マキアートは甘かった。でも、恋の味は感じられなかった。

自分が苦いブラックコーヒーのようで、萌香は甘いマキアートのようだと、そう思うばかりだった。

時折、彼女を眺めながら、あさって彼女と光哉が出会う時間を計算していた。

白江県の経済フォーラムは午前九時半開始。萌香はアルバイトの受付係として、早々に会場入口で待機するはず。

光哉が会場に入った瞬間、彼女の姿が目に入り、キューピッドの矢に射抜かれる。

「麻倉さん、別のアルバイトしてみませんか？家庭教師の仕事を紹介できるんです。明日から始まって、割のいい仕事ですよ」

彼女がテーブルを片付けている隙に、私は小声で尋ねた。

彼女は感謝の笑みを浮かべて断った。

「美雪さん、気にかけてくださってありがとうございます。でも、もうすぐ新学期が始まるので、あさっての受付のアルバイトが終わったら、学校に戻って手続きしなきゃいけないんです」

私は一瞬、動きを止めた。もうすぐ新学期か。

遅かった、数日前に声をかけていれば、光哉の前に彼女が立つことを本当に阻止できたかもしれない。

しかし、すぐに気持ちは楽になった。あの二人の縁なら、今回を阻止しても、次に何が起きるかわからない。

「どういたしまして。ふと思い出しただけですから」

私はまた一口コーヒーを飲み、笑顔を作った。

「じゃあ、ここの仕事は辞めるんですね？」

「ええ、新学期が始まったら時間が取れませんから」

彼女は少し名残惜しそうに周囲を見回すと、いたずらっぽく笑って言った。

「美雪さん、さみしくなるわ」

私は少し居心地が悪くなった。

真実を知ったら、きっと彼女も私を避けるだろう。

客が来たので、萌香は迎えに行った。

私はホッとして会計を済ませ、店を後にした。

もうこの安い喫茶店に来る必要はたぶんないだろう。

運命の歯車はもう回り始めている。

傍観者としてこれから起こる一切をもう一度見ることは、前世の経験があるとはいえ、決して楽なことではない。

拓也の件でもわかったように、バタフライ効果は強力だ。これから起こる変化に、私は向き合わなければならないだろう。

ここ二日間、義父と義母が居座っているせいで、光哉は毎日昼食と夕食に帰宅し、私と同じベッドで寝ている。

落ち着いてる彼と対照的に、私の心は不安でいっぱいだった。

「明日のフォーラム、何時に行くの？」

私はぼんやりと口を開いた。

「8時だ」

彼は目を閉じたまま、うつらうつらしているようで、声は淡々としていた。

「家族連れて行ってもいい？」

伝説の場面をこの目で見たかった。

前世では、光哉と萌香のラブストーリーがSNSでトレンド話題になっていた。

光哉が横を向き、漆黒の瞳に嘲笑を浮かべた。

「家族？お前が？」

私は瞬きした。

「法律上は、そうですよね？」

こういうフォーラムなら、当然パートナーやアシスタントを連れていくことはできる。夫婦で臨む実業家も多い。

それに父の立場を考えれば、私が行ってもおかしくはない。

しかし、光哉の考えは違ったようで、鼻で笑った。

「考えすぎじゃないか？」

私は寝返りを打ち、彼の横顔をじっと見つめた。

立体的で精緻な輪郭、鼻筋と眉の骨のラインは完璧すぎるほど。こんなイケメンでお金持ちの男が、普通の女の子に心を奪われるなんて？本当にシンデレラ物語みたいだ。

「連れて行ってくれないなら、お父様に連れて行ってもらうって言いつけるわ」

私は脅した。義父はなぜ光哉が連れて行かないのかと疑問に思い、私への扱いが悪いと非難するだろう。

この手は効いた。

光哉の見つめる目は毒を含んでいた。

「明日8時に起きろ。一分でも遅れたら待たん」

「わかった。7時半に起きて化粧するから」

私は嬉しそうに笑いかけた。

彼と萌香の発展過程を詳しく知って、離婚後に元妻として二人のラブストーリーを本に書けたら、きっと興味を持つ人は多いだろう。

この売り文句だけで、かなりのお金が稼げるはずだ。

翌日、時間通りに起きてナチュラルメイクをし、上品な服に着替えて光哉と出発した。

目的地に着くと、壮大なビジネス会議センターの扉が開いており、数人の美しい受付嬢が両側に立っていた。

萌香もその中にいる。エレガントな和風モダンのワンピースを着て、際立っていて、周囲よりも一層目を引く存在だった。

光哉がシートベルトを外して車を降りたが、明らかにまだ彼女には気づいていない。

「先に入ってて。お化粧直すから」

私は突然光哉に言った。

前世、萌香は光哉が既婚者だと知っていたが、私を見たことはなかった。今世はまず関係を知らせないでおこう。

光哉は私にかまうのも面倒くさそうで、車を降りて去っていった。

私は車の窓越しに、彼が会場の入口へと歩いていく後ろ姿を凝視した。

ついに、彼は萌香の前に立った。

背を向けられて、表情の変化は見えなかった。しかし、足取りが明らかに止まり、目の前にいる若くて美しい少女をじっと見つめているようだった。

私の胸の奥がズキリと疼いた。とても痛かった。しかし同時に、決着がついたような気がした。

大勢の前で、光哉がどれほど心を動かされても行動に出ることはない。場違いだからだ。

彼はすぐに会場の中へ消えていった。

彼の姿が見えなくなってから、私は車を降りて会議センターの中へと歩いていった。

萌香は私を見て驚いたが、すぐに小さな声で挨拶した。

「美雪さん」

私は笑顔を返すだけで何も言わず、自分の席を探した。

光哉はすでに最前列に座っており、隣ではフォーラムの会場責任者と話し込んでいた。

私の席は光哉の隣だった。そこへ座ろうとした時、ちょうど責任者の最後の言葉が耳に入った。

「はい、承知しました。彼女の連絡先は後ほどお送りします」

彼は私を一瞥すると、気まずそうにすぐに立ち去った。

「立花日菜子よりは空気が読めるのね」

私は感嘆した。

光哉が振り返って私を見た。その目つきはこれまで以上に嫌悪に満ちていた。

おそらく頭の中は萌香のことでいっぱいで、私の戯言など聞きたくなかったのだろう。聞きたくないならなおさら言ってやる。「この前、立花日菜子が隣に座ってた時、私のことを『形だけの妻』って言ったわ」

「当然だ」

彼は冷たく応じた。

「彼女が空気読めないのが当然ってこと？それとも、私が『形だけの妻』なのが当然ってこと？」

私は問い詰めた。

光哉は黙り込み、ただ遠くから近づいてくる萌香を見つめた。その目は、私が今まで見たこともないほど輝いていた。

その眼差しは、私にもよくわかる。初めて彼を見た時、私もそうだったから。

萌香の瞳は私でいっぱいで、光哉など全く見ていなかった。それはなかなか気持ちのいいものだった。

彼女が本当に渡辺悠斗を愛していたのだと、少し信じかけた。前世、光哉の求婚を断ったのも心からの決断だったのだろう。そうでなければ、あんなに熱い眼差しを向けている男に気づかないはずがない。