自宅に着いた時には、すっかり夜が更けていた。片桐家の邸宅は煌々と灯りをともしている。

門をくぐり、藤田さんにはここで帰ってもらった。

義父と義母は在宅していたが、光哉の姿はなかった。

「美雪、光哉は？一緒じゃなかったの？」

私が一人で戻ってきたのを見て、義母が尋ねた。

「フォーラムが終わって知り合いに会い、一緒に食事をしました。光哉はもう戻っているものと思い込んでいて…」

私はちょうど良い具合の驚きを顔に浮かべた。

間違いない、光哉は今夜は戻ってこないだろう。

新しい獲物ができれば、彼の心はとっくにそちらに飛んでいるのだから。

義父の顔が曇った。彼らがまだ赤桐県に戻ってもいないのに、光哉が家を空けるとは。

もし両親がいなければ、家をまるでホテルのように扱うつもりなのか？

「電話しろ！繋がらなければ、あの小僧の仲間たちにも片っ端からかけろ！」

義父は手を振りながら、烈火のごとく怒った。

義母が私に目配せした。私は携帯電話を彼女に渡した。

このような叱責の役目は、義母に任せるのが一番だ。光哉が母親に逆らうはずはない。

光哉の友人たちと私は親しくはないが、電話番号は持っていた。拓也を除いては。

義母はスピーカーをオンにし、四、五本電話をかけた後、竹内誠の声が聞こえた。

「光哉、奥さんからの電話だよ！」

「出ない！」

光哉の声は苛立ちに満ちていて、それは私にも義父義母にもはっきりと聞こえた。

その傍らでは野次る笑い声がした。彼らの目には、私は愛想を尽かされた怨めしい妻と映っているのだろう。

「いや、伯母様からの…」

竹内が声をひそめた。

野次る声がパタリと止んだ。

光哉が電話に出た。

「…母さん？」

「光哉、どこにいるの！？どうして帰ってこないの！あのろくでもない連中と毎日つるんで、いったい何を考えているの！？」

普段は優しい義母の声に、今は凄まじい迫力があった。

「ただ友達とちょっと飲んでるだけだよ、遅くには帰るから」

光哉の口調は明らかに面倒くさそうだった。

「美雪だって知り合いと食事して、とっくに帰ってきているじゃない！三十分以内に戻りなさい！すぐに！」

義母はカッと怒って電話を切った。向こうから、どこかで女性の甘えた笑い声がかすかに聞こえたからだ。

義母は私を一瞥し、複雑な表情を浮かべて言った。

「美雪、あいつが戻ったらよく言い聞かせなさい。本当に、あんまりだわ！」

私は携帯電話を受け取り、悔しそうにうなずいた。

三十分後、光哉は低気圧をまとって帰ってきた。

私はちょうど茶碗を置き、口を拭いたところだった。彼の氷のように冷たい視線が背筋を走り、思わず背筋が凍った。

彼は怒りで腹が膨れていたから、食事などする気もないらしい。上着をソファに放り出すと、そのまま二階へ上がっていった。

義父も義母も、彼が食べたかどうか尋ねることもなく、テレビを見続けている。

私は一緒に時代劇を見るわけにもいかず、仕方なく覚悟を決めて二階に上がった。

浴室からはシャワーの音が響いていた。光哉の携帯電話がベッドの上に放り出されている。

私は見たいと思った。私が萌香と別れた後、彼が彼女に連絡を取ったかどうかを。

携帯を手に取ったが顔認証が必要だった。

残念に思っていると、通知音と共にメッセージが表示された。最初の数行だけが読める。

どうやら萌香からの返信らしい。

『片桐様、申し訳ありません。私には彼氏がいますし、それにあなたのことは…』

その後は見えない。ロックを解除しなければ。

「何をしている？」

光哉の冷たい声が突然背後で響いた。

次の瞬間、携帯電話は彼に奪い取られた。

「二度と俺の携帯を触るな」

彼はうつむいてロックを解除し、メッセージを確認した。彼の表情はますます険しくなった。

彼のような男に、手に入らない女などいるだろうか？指を一本折っただけで、彼のために離婚すると言い出す女は競技場を埋め尽くすほどだ。

萌香が、なんと彼を拒んだ。

これは、男としての自尊心、そして彼の魅力に対する、かつてないほどの打撃だった。

「…彼女は誰？」

私はわざと尋ねた。

「余計なお世話だ」

光哉はイライラしながら私を一瞥した。

「彼女が後で言おうとしていたのは、あなたが既婚者だと聞いたので、結婚に誠実でいて、浮気なんかしないでほしい、ってことじゃない？」

私は怒るどころか、自分の洞察力に少し得意になっていた。

萌香のような性格なら、きっとそんなお説教をするに違いない、と私はよくわかっていた。

光哉はベッドの端に腰を下ろすと、冷たい口調で言った。

「だから何だ？」

私はすぐさま引き出しから、もう一通の離婚届を取り出した。今回は条件を変え、片桐財閥の3%の株式を私に譲渡するよう要求している。

光哉はそれを読み終えると、なんと笑った。

「3%の株式？随分と欲張りだな」

片桐財閥の株主は多く、その3%すら持たない者も大勢いることは周知の事実だ。

私は言いたいことをぐっと飲み込んだ。

「今この3%を渡さなければ、後でもっと払うことになるんだよ」

と、遠回しに彼に伝えるにはどうしたらいいのか？

前世では、結局10%も渡すことになったけど。

「彼女、あなたが既婚者だから嫌だって言ってるんでしょう？私と離婚する代償を払えば、後の心配なく彼女を追いかけられるんじゃない？」

私は彼に念を押した。

「お前、彼女にそんな価値があると思うか？」

光哉は眉を上げ、皮肉な口調で言った。

またしても私は言葉に詰まった。

価値がない？この後、お前は彼女のために命さえ投げ出すんだぞ！

おそらく、光哉はまだ自分の本心に気づいておらず、萌香をこれまで通り、遊んで飽きたら捨てる女たちと同じようにしか考えていないのだろう。だからこそ、そんなことが言える。

私はため息をつき、離婚届をビリビリに破り、ゴミ箱へ捨てた。どうやらもう少し時を置き、今度は10%を要求する書類を用意し直さなければならないようだ。

光哉は私の動作を冷たい目で見ていた。

私は少し残念な気持ちを抱えながら、浴室へ向かった。

風呂から出てくると、光哉は寝室のバルコニーで電話をしていた。指の間に煙草を挟んでいる。

夜風がタバコの匂いを部屋に運び込み、思わず二度、咳き込んでしまった。

彼は振り返って私を一瞥し、電話を切り、煙草の吸い殻を靴先で適当に地面に消した。

「灰皿に捨てるだけでもダメ？麻倉さんが掃除するのに困るでしょう」

私はスキンケアをしながら、わざとらしく言った。

私は特に麻倉はるを「重用」していた。一日三度の食事、漢方薬の調合、そして主人寝室の掃除を任せ、給料も多めに支払っていた。

彼女は私にとても感謝していた。

「雇っているのはそういう仕事をするためだろう？」

光哉は嘲笑した。

「疲れるなら、そんな仕事しなきゃいい」

私は首を振った。

この男は、後で必ず後悔するだろう。

光哉がベッドに戻ったその時、私の携帯電話が鳴った。渡辺悠斗からの着信だ。少し意外だった。

電話に出ると、渡辺悠斗の絶望的な声が聞こえた。

「美雪さん！助けてください！誰かに襲われて…」

「どこにいるの？」

私は即座に尋ねた。

「海樹酒店の駐車場です！」

彼がそう言い終わるか終わらないかのうちに、鈍い殴打音と彼の苦しそうなうめき声が聞こえ、電話は切れた。

私は二の言もなく着替え、車のキーを手に家を出ようとした。

「どこへ行く？」

光哉が不意に詰め寄るように問い詰めた。