数分後、渡辺悠斗から電話がかかってきた。声には慌てがにじんでいた。

「美雪さん、どうしてお金を振り込んでくれたんですか？ 学費は自分でなんとかするつもりでしたのに！」

「学生は学業に専念すべきよ。単位を落としたら卒業できなくなるかもしれないでしょ？」

ベッドに寝転がりながら、私はわざとらしくない程度の気だるい声で言った。

「いいから、姉さんの言うことを聞いて。D大は良い大学なんだから、時間を全部バイトに費やさないで。しっかり勉強して将来に備えなさい。卒業して働き始めてから返せばいいのよ。」

「僕……」

悠斗の声が、詰まったように聞えた。

胸が少し痛むと同時に、自分の狡猾さを感じた。この少年の純粋さにつけ込んでいる。

彼は私を親切な人間だと思っている。まさか、気前の良いふりをしているとは気づくまい。

萌香のことはさておき、私は心から、悠斗くんのような自立心の強い人間を評価している。

彼の境遇で、D大でやっていくのは、並外れた努力を必要とするに違いない。

「もういいの。これからお金に困ったら、遠慮なく言ってきなさい。応援だと思って。卒業したら返せばいいし、それでも気が引けるなら、利息をつけてくれればいいから」

その程度の金は私にとって大した額ではない。けれど、それで心のバランスが取れ、彼を助けられるなら一石二鳥。

悠斗くんは明らかに追い詰められていた。そうでなければ、始業式の前日までバイトをしているはずがない。

電話を切り、彼は送金を受け取り、メッセージを送ってきた。

『ありがとうございます、美雪さん！必ず返します！』

私は返信せず、スマホを置いて眠りについた。

翌朝、私は念入りに身支度を整えた。白いワンピースは優雅で上品、薄化粧で顔色も良く見える。

チェロを背負い、藤田さんに車でD大まで送ってもらった。

学園に戻ると、感慨無量だった。

元気いっぱいの新入生たちを見て、自分が入学したばかりの頃を思い出した。まるで昨日のことのようだ。

あの頃は、光哉が在籍する大学に合格し、彼の後輩になれたことに胸を躍らせていた。宝くじが当たるよりも嬉しかった。

記憶を頼りに音楽学部のホールへ向かうと、ホールの周囲は大きなガラス張りで、中央には階段状のステージが設けられている。

今日、私のように演奏のために母校に戻ってきた卒業生は全部で八十人。

演奏曲は、定番の名曲『美しく青き空』。

ステージには既に各人の位置がマークされていた。私たちは臨時に配置を決め、それぞれの場所に付いた。

リハーサルはなし。全ては互いの呼吸にかかっている。

しかし、皆元はD大音楽学部の出身だ。社会に出て研鑽を積んではいるが、その実力は衰えていない。そうでなければ、こんな依頼は引き受けられない。

優美な旋律が流れ出す。熱情あふれる音符が全身を包み、心身ともにリラックスした。

見物する学生たちが次第に増えていき、私たちの即席オーケストラもますます気持ちが乗ってきた。いくつかのクラシック名曲を演奏し続け、お昼近くになってようやく一息ついた。

湧き起こる拍手に、満足感が胸に広がる。

聴衆の中に視線を走らせると、渡辺悠斗の姿が見えた。

彼は立ち止まり、目を輝かせて私を見つめている。

私が気づいたのを見て、彼は少し恥ずかしそうに、しかし親しみを込めて手を振った。

私は笑顔でうなずき、応えた。演奏会が終わった後、私は彼の方へ歩み寄った。

「悠斗くん」

「美雪さん！チェロを弾かれるなんて！すごいですね！」

悠斗くんは惜しみなく称賛の言葉を口にした。

「大学ではチェロが専攻だったのよ」

私は楽器を背負ったまま、彼と歩きながら話した。

この場所に身を置くと、一瞬で若返り、学生時代にタイムスリップしたような気分になった。

「音楽ができる女の子って、すごく魅力的だと思います」

顔の傷はほぼ治っていたが、口元や目の端にうっすらと痕が残っている。スポーティーな短パン姿で、日差しを浴びて爽やかな印象だった。

その言葉に、私は胸の鼓動が一瞬速まった。

まさか、彼は……？

しかし次の瞬間、悠斗くんは私の推測を打ち砕いた。

「うちの萌香も音楽やってるんですよ。彼女は声楽で、楽器じゃないんですけど」

ああ、果奈と同じ歌手志望なんだ。

私は心の中でそっとため息をついた。

どうやら悠斗くんは萌香にかなり惚れ込んでいるようだ。彼女を奪うのは容易ではなさそうだ。

だが、光哉が萌香を落とせば、私にもチャンスが巡ってくる。

私の目的は、あくまで心のバランスを取るためであって、真実の愛を探すことではないのだから。

「悠斗くん！！」

前方に萌香の姿が現れた。

彼女も白いワンピースを着ていたが、そのはちきれんばかりの若々しい雰囲気が、私よりもずっと清純さを際立たせている。

私と悠斗くんが一緒にいるのを見ても、彼女は少しも訝しむ様子はなく、むしろ驚きと喜びで声をかけてきた。

「美雪さん！どうしてここに？」

「さっきホールで演奏してて、偶然悠斗くんに会ったのよ」

私は優しい笑みを浮かべた。

「さっきホールで素晴らしいオーケストラの演奏があったって聞きました！美雪さんも出られてたんですか？すごく残念！サークルの用事で、見逃しちゃって」

萌香の可愛らしい顔は本気の悔しさでいっぱいだった。本当に残念がっているのが伝わってくる。

悠斗くんが口を挟んだ。

「だから君を探しても見つからなかったんだよ。電話も繋がらなかったし」

萌香の目に一瞬、不自然な影が走った。どこか疲れた様子で、口元の笑みも力強さに欠けていた。

「携帯をマナーモードにしてたから、気づかなくて…」

「始まったばかりで忙しいわよね。一緒にランチどう？おごるわ」

私は二人を誘うように微笑んだ。

萌香は首を振った。

「美雪さん、ありがとうございます！でも、これから寮の整理もしないといけないし、学食で軽く済ませます。悠斗くんは？」

悠斗くんは当然、彼女に付いていく。たとえ昨夜、私が二十万も貸したばかりだとしても。

「僕も学食で。美雪さん、今度は僕と萌香がおごります」

悠斗くんは真摯にそう言った。

「ええ、それじゃあ、私は先に失礼するわ」

私は無理強いはせず、うなずいてその場を離れた。

藤田さんが待っていた。車に乗り込み、「帰りましょう」と告げた。

車はD大の広々とした並木道を走る。

学生時代、毎日のように頭をひねって光哉との偶然を装い、こっそり後を追いかけた日々の情景が、自然と頭に浮かんだ。

ふと、横を銀色のレクサスがゆっくりと通り過ぎた。

窓が半分降りて、見えた横顔、光哉だった。

彼がなぜ突然、そんな目立たない車でD大にいるんだろう？

唯一の説明は、萌香に会うため、そして目立たないようにするため。

道理でさっき、萌香の目が泳ぎ、疲れた様子だったわけだ。

ここ二日間、光哉にさんざん「絡まれていた」に違いない。

こうした強引なアプローチは、誰しも最初は受け入れ難い。ましてや、心に想い人がいる彼女なら尚更のこと。

彼はさっき私を見ただろうか？ しかし彼の頭は萌香のことで一杯だろうし、おそらく他のことを気にしている余裕などなかっただろう。