スターライト企画のオフィスは空気がざらついている。

窓越しに東京のネオンがきらめくが、ここはただの広告代理店じゃない。

生き残るための戦場だ

——そして、“ピピッ”と今日も私の直感センサーが胸の奥で微かに波打つ。

常に新しいキャンペーンやメディア戦略が飛び交い、高層ビルの20階から見下ろす街は、まるで無数の宝石箱をひっくり返したみたいに輝いている。

その輝きとは裏腹に、オフィスには独特の緊張感が漂っている。

私のデスクには、コーヒーの染みが付いたスケッチブックと、オレンジのペンが乱雑に刺さっている。

今日も私は、来月リリースされる人気ゲームのプロモーション戦略に頭を悩ませていた。

新卒3年目、プランナーの佐藤ハルカ、26歳。

だけどただのプランナーじゃない。

私には、“直感センサー”があるのです！

チームリーダーのミサキが、今日も甘い笑顔でやってくる。

パステルピンクのスーツに、キラキラのネイル。

天井のライトを反射して、まるで砂糖菓子みたいに眩しい。

「ハルカちゃん、困ったら私に相談して！ なんでも力になるからね！」

その言葉は、ほんの少しだけ甘すぎる。

いや、"甘ったるい"、"恐怖に近い甘ったるさ"かもしれない。

私は昔から、変な空気とか、言葉の奥の「ズレ」みたいなものに敏感。

ポジティブすぎて失敗も多いけど、「この感覚だけは間違えたことがない」

この胸のざわつきだけは、決して裏切ったことがない。

胸の奥で、モヤっと何かが引っかかる。

しかも、その感覚は日に日に強くなる。

最初は「優しい先輩だなぁ」って、すっかり信じてた。

でもある日、私の中で、胃の奥が、冷たい水が流れるようにゾワリと粟立つ。

――あれ、この優しさ、なんか変？

…なんだか、薄っぺらい？

砂糖菓子みたいな優しさの裏に何があるのか、確かめるしかない。

そんな時だった。

企画書の最終チェックをしていた私の隣に、ミサキが音もなく立つ。

ふわりと甘い香りがして、思わず振り返ると、ミサキがニッコリと微笑んだ。

「ねえ、ハルカちゃん。

実はね、ユウトくんがハルカちゃんの企画、ちょっと使えないって言ってたよ。

せっかく頑張ったのに、残念だね」

ミサキがそう言った瞬間、私の心臓がドクンと鳴った。

胸の奥のセンサーが、警報のように強く「ピピッ！」と反応する。

えっ、ユウトがそんなことを？ …なんでそんな話、私に？

同期のユウトは金髪で派手なネクタイ、いつも「ハルカ、負けんな！」ってテンション高く応援してくれるのに？

彼がそんなこと言うなんて、信じられない。

でも、ミサキはいつも優しいし、嘘をつく理由もないような……。

頭の中がぐるぐるしてきた。

ミサキの瞳の奥に、一瞬だけ、冷たい光が宿ったような気がした――気のせい？

仕事終わりに、私はいつもの喫茶店ルナへ向かった。

スターライト企画から徒歩5分。

古民家風のカフェのドアを開けると、シナモンの甘い香りがふわっと漂う。

木のカウンターの向こうで、ショートカットの姉貴、ナツミが笑顔で迎えてくれた。

「ハルカ、なにその顔。シナモンラテ、濃いめでいく？」

ナツミが淹れてくれた温かいシナモンラテを受け取りながら、今日の出来事を全部ぶちまけた。

ナツミは私の愚痴を聞きながら、「まぁ、気にすんなって。人の噂なんて風よ。流しときゃいいの」と笑う。いつも通りのナツミの、揺るぎない笑顔と声に、私の胸のザワつきがすっと引いていくのを感じた。

その楽観的なアドバイスに、少しだけ心が軽くなる。

すると、喫茶店のドアが再び開いた。

現れたのは、クールな映像クリエイターのリョウだ。

黒縁メガネとモノトーンのコーデ。

いつも肩に掛かる黒髪が、ルナの温かい照明に溶け込んでいる。

彼はいつものカウンターの端に座り、店内のざわめきに溶け込むように、

なぜか私たちの会話が聞こえそうなほど近くで、静かにコーヒーを注文した。

ナツミが淹れたコーヒーを一口飲み、静かにカップを置く。

その「間」が、やけに長く感じられた。

私の目をまっすぐ見て、ポツリとつぶやいた

「自分の目で確かめな」

リョウがポツリとつぶやいた。

黒縁メガネの奥で、彼の目が静かに光る。

私とナツミの会話が聞こえていたのだろうか。

口数は少ないけど、その一言が、私の心にストンと落ちてきた。

「…この人、なんかいい！」

彼の低い声が、まるでルナの温かい照明のように、私の心にじんわりと染み渡るのを感じた。

黒縁メガネの奥の目が、私の不安を静かに見透かしているようにも思えた。

リョウの言葉は、飾り気がなくて、でも妙に説得力があった。

ミサキの甘い笑顔とは全然違う、静かな信頼感がそこにはあった。

「よし、ミサキさんのキラキラ、甘すぎケーキ扱いでチェックだ！」

翌日、私は「砂糖菓子見極め作戦」を発動させた。オフィスでユウトを見つけ、直接聞いた。

「ねえ、ユウト。ミサキさんから聞いたんだけど、私の企画、使えないって言ったって本当？」

ユウトは、私の予想通り目を見開いて、きょとんと首を傾げた。

その顔には「え、ハルカ、急にどうしたんだ？」とありありと書いてある。

私たちのデスクは隣り合わせで、ミサキさんのチームリーダー席は、そこから数メートル先の窓際にある。

「は？ 俺がそんなこと言うわけねーだろ！ 見たよ！ハルカの企画、すげー斬新で応援したくなったわ！ 特にあのゲーミフィケーションのアイデア、最高じゃん！」

ユウトの言葉に、ミサキさんの顔からスーッと笑顔が消え、視線が一瞬だけ泳いだのが見えた。普段は決して表情を崩さない彼女の、その一瞬の隙を私は見逃さなかった。

「……キタ！ この感じ、間違いない！」

やっぱり、あの甘さには裏があった。

ドンピシャ！ 私の直感センサー、大正解！

仕事終わりに、いつもの喫茶店ルナへ向かった。

ルナの窓から差し込む夕陽に、オレンジのヘアピンがキラッと光る。

ハルカ、初戦勝利！

でもこれはまだ、ほんの始まり。

“感じる力”を武器に、私は今日もこのキラキラした現実を、笑顔でサバイブしていく！

(つづく)