真野遥香は、ゆっくりと視線を上げた。

目の前に立つ、白石紗月を見つめる。

――似ている。

白川詩織に、驚くほど似ていた。

遥香なんかより、ずっと。

「承知しました、社長」

遥香は落ち着いた声で答えた。

「遥香さん、よろしくお願いしますっ！私、ちゃんと頑張って、早く覚えますねっ！」

白石紗月は、ぶりっこ口調で笑顔を見せる。

「……お気遣いなく」

遥香は、あくまで礼儀正しく返した。

その態度には、嫉妬も未練も見えない。

――“興味ない”

修介の脳裏に、不意にそんな言葉が浮かんだ 。

理由のない苛立ちが、腹の底から湧いてくる。

「……コーヒー」

吐き捨てるように命じて、修介は眉間にしわを寄せたまま、執務室へと入っていった。

◇

しばらくして――給湯室。

「白石さん、社長はコーヒーの味にかなりこだわる方ですので……」

遥香が注意事項を伝えようとした、まさにその時だった。

「遥香さん、霜月さまの前には、もう出てこない方がいいと思いますよ？

彼、あなたを見ると気分が悪くなるみたいだし。今は私の男ですから。彼が辛そうだと、私、胸が痛くなっちゃう♡」

にこやかな顔が、あっという間に一変する。

白石紗月は腕を組み、傲慢な態度で遥香を見下ろした。

遥香は動じず、手元でコーヒー豆を丁寧に挽きながら、落ち着いた口調で返す。

「……もし私に早く消えてほしいのなら、余計な口を叩かず、さっさと覚えたほうがいいですわ」

その余裕ある言葉に、紗月は奥歯を食いしばった。

――予定が狂った。

本当は遥香を挑発して、手でも出させて、修介に見せつけるつもりだったのに……！

結果、遥香は“どうでもいい”とでも言うように動じない。

紗月は苛立ちに震える。

――数ヶ月前から、彼女は霜月修介のそばに送り込まれていた。

なのに、あの女がずっと邪魔をしていた。

自分のほうが白川詩織に似ているのに、なぜ彼は、あの女を手放さなかったのか。

しかも――修介は今に至るまで、彼女の体に一度も触れてこなかった。

時折、じっと見つめてくる視線はあったが、優しさも、温もりも、そこにはなかった。

その原因が――全部、真野遥香だと信じている。

「――ただの、飽きられて捨てられた女のくせに。なにを気取ってんのよ」

その声は、侮蔑に満ちていた。

遥香は、そんな紗月を静かに見つめ返した。

その目は、まるで相手の奥底まで見通すような、鋭い光を宿している。

「……今日が初対面のはずよね、白石さん？

なのに、どうしてそんなに私を憎んでるの？」

「べ、別に、そんなことないわよ！」

紗月は、咄嗟に反論する。

だが、遥香は構わず、淡々と、けれど鋭く言い放った。

「……もしかして、まだ抱かれてないから、かしら？」

「なっ……！　なに言ってんのよ、アンタ！！」

的を射抜かれた紗月が、思わず声を荒げた。

「秘書室のデスクの上に、二冊のノートがありますわ」

遥香はさらりと言った。

「一冊は、社長秘書マニュアル。

もう一冊は――霜月修介の“愛人マニュアル”」

「……は？」

「全部、社長の好みが書いてある。仕事の引き継ぎって、そういうことでしょう？」

遥香はにこりと微笑んだ。

「……白石さん。私は、あなたが思っているほど霜月修介に執着していない。これは“ただの仕事”だったわ。

仕事に対して、私はいつだって真面目。引き継ぐべきことは、きちんと渡すつもり。

……あとはあなたの実力次第よ。彼を満足させられるかどうかは」

紗月は、罠にかかったネズミのように、遥香を睨みつけた。

本気か、嘘か――測りかねる。

しばらくの沈黙の後、低く唸るように言った。

「……言ったからには、ちゃんとやりなさいよ。

じゃなきゃ、タダじゃおかないから」

遥香は、淹れたばかりのコーヒーを紗月の目の前にそっと置いた。

そして、優しい笑みを浮かべながら言った。

「白石さん。あなたもさっきいろいろ言ってくれたから、私もひとこと忠告するわ。

今日は見逃してあげる。

これからは、好きなだけ“霜月さま”に媚びを売ればいい。

――ただし、これ以上私にちょっかい出すなら……後悔するわよ」

その瞳の奥には、確かな“本気”があった。

紗月は、なぜか背筋に冷たいものが走った。

（……おかしい。聞いてた話と違う…。この女、こんな怖かったっけ？）

◇

そのとき。

「真野さん、営業部の神崎部長が来られました！お呼びです！」

外から声が聞こえた。

遥香は机を軽く叩いて合図した。

「なにボーッとしてるの？　そのコーヒー、社長に持っていきなさい」

そして、何もなかったかのように給湯室を後にした。

◇

「真野さん！」

廊下を歩く彼女に、声をかけてきたのは――営業一課部長、神崎蓮だった。

「君……まさか退職間際に、あんな大ポカやらかすとは思わなかったよ！」

彼は開口一番、怒鳴りつけてきた。

「もし、先方との打ち合わせを前倒ししてなかったら……あの契約書はそのまま提出されて、俺たちの営業チームは地獄行きだったぞ！

……まさか競合他社に金でも貰って、契約潰そうとしたんじゃないだろうな？」

神崎部長は、昔から短気で真っ直ぐな性格だった。

数ヶ月前に、遥香と共同で仕事をしていたこともある。

「神崎さん、少し落ち着いていただけますか？何があったんですか？」

遥香は静かに問い返した。

「アルトロン株式会社との契約書。あの内容、君が提供したんだろ？」

「ええ、私がチェックして、問題がないことを確認してから、営業部に渡しました」

「嘘つけっ！」

神崎蓮が机をバンと叩いた。

「この契約、十数億の案件だったんだぞ！？俺たちのチーム、半年もかけて準備してきたんだ！なのに――これを見てみろ！」

彼は一束の書類を遥香の前に叩きつけた。

赤いペンでぐるぐるとマークされた箇所。

全部で6ヶ所。

しかも――2つは小数点の位置がズレていた。

遥香は静かに書類をめくり、目を通した。

そして、きっぱりと言った。

「……私の手を離れた時点で、こんなんじゃなかったわ」

「つまり、俺たち営業部が“わざと”改ざんしたって言いたいのか！？」

そう言って、神崎蓮は再び机を叩く。

◇

「何の騒ぎだ」

低く響いた声とともに、霜月修介が執務室から現れた。

「社長！」

神崎蓮はすぐに駆け寄り、状況を説明し始めた。

その横では、白石紗月が目を丸くして見守っていた。

「……神崎部長、遥香さん、最近ちょっと大変そうだったんです。家のことで、精神的に……

だから、きっとそのせいでミスが…！

ひとつ失敗しても、次があります！あんまり怒ったら……体に毒ですよ？」

可愛く心配するように見せかけて――

紗月の目は、遥香を刺すように見ていた。

遥香は、無言で彼女を見返した。

さっきの忠告――まるで聞いてなかったらしい。

「……白石さん。根拠も証拠もなく、他人を犯人に仕立てる気？」

その声には、冷たい鋼の刃のような鋭さがあった。

「ま、待って！遥香さん、ちがっ……！私は助けようと思って……！

霜月さま、信じて！私は、ただ……！」

霜月修介の目が、じっと遥香に向けられる。

その視線は、これまでのものとは違っていた。

五年間、“小動物”のように従順だったはずの女。

――今、その仮面を剥ぎ捨てて、“牙”をむいた。

これが――

本当の真野遥香なのか。