「……大丈夫だ」

修介は、紗月の肩をそっと抱きながら、淡々と慰めた。

紗月は、彼の背中に隠れるように身を縮め、怯えたふりをして遥香を見ていた。

遥香はそんな演技を無言で見つめる。

「真野遥香」

霜月修介の声が、冷たく突き刺さった。

「彼女にはお前を裁く資格はないが――俺にはあるだろう？」

遥香の目が、ふいに揺れた。

涙が、じんわりと目頭ににじむ。

――霜月修介は、信じてくれなかった。

彼は数枚の資料を引き出し、遥香の前に突きつけた。

「たとえ誰かが改ざんしたにせよ、ここにある署名は……お前のものだな？」

「はい」

遥香は静かに頷いた。

「ならば、お前には免れられない責任がある」

修介の声は冷酷だった。

「三日やる。それまでにこの件を処理しろ。さもなければ、会社として正式に告訴する」

遥香は彼を一瞥し――そして静かに目を伏せた。

少しだけ、胸の奥が痛んだ。

だが、それもすぐに押し込める。

彼が本当に知らないはずはない。

この件に、遥香が関与していないことなど――

けれど、霜月修介はもともと、そういう男だった。

恩も情も、私情も通用しない男。

遥香が彼のもとを去ると決め、強く突っぱねたその瞬間から――

こうなるのは、想定の範囲内だった。

だから、失望ではない。

ただ――

この罪だけは、絶対に被らない。

「わかりました」

遥香はまっすぐに答えた。

その目に、曇りはなかった。

霜月修介の目がわずかに細くなる。

その堂々とした態度が、妙に癇に障った。

無言で踵を返すと、彼は自室へと戻っていった。

白石紗月も当然のように後を追う。

去り際、彼女は遥香に勝ち誇ったような目を向けた。

――まるで、「勝者は私」と言わんばかりに。

◇

その日のうちに、「真野遥香が会社を裏切った」という噂は青波全体に広まった。

現在、遥香にはオフィスがない。

ノートパソコンを片手に、資料室へ向かう。

アルトロン株式会社との共同案件は、彼女が一から手掛けたものだった。

何重にもチェックを重ねた完璧な企画書。

現地調査だって、彼女が直接足を運んでいた。

この案件――

内容さえ改ざんされていなければ、アルトロン株式会社が蹴るはずがなかった。

……もったいない。

◇

昼休み。

遥香はコンビニで買ったサンドイッチを手に、ビルの隅のベンチに腰掛ける。

スマホを手に取り、小野葵からのLINEに返信していた――が。

電話が鳴った。

「絶対調べなきゃダメでしょ！絶対に、犯人を突き止めるのよ！」

小野葵は、電話口で烈火の如く叫んだ。

「……犯人を見つけて、それで？」

「清白を証明する！ついでに、ボコボコにしてやる！！」

「でも、もうこの案件……飛んじゃったよね」

遥香の声は静かだった。

「半年間、たくさんの人が努力した。こんな結末じゃ、納得できない」

「――何か考えてるでしょ？」

「この手で犯人を捕まえる。そしてこの案件、絶対に取り返す」

遥香の声には、凛とした決意があった。

彼女は、波風を立てることはしない。

けれど、黙って理不尽を飲み込む女でもない。

「何を手伝えばいい？」

「明日の夜、クルーズパーティーがある。

アルトロン株式会社の会長・羽賀正一も出席するらしい。

私は企画書を持って、彼に直談判する」

「そのパーティー、知ってる！東京のセレブがみんな狙ってるやつね。招待状は……たぶん取れる。でも、羽賀会長って厳しいらしいよ？」

――もう一度、チャンスはもらえないかもしれない。

「やってみなきゃ、わからないでしょ？」

「よし！全力で応援する！！」

「終わったら、打ち上げしよう。私のおごりね」

「きゃー♡やったー！てか、ドレス忘れちゃダメよ？今から迎えに行くから、ショッピングよ！！」

その後も、小野葵は電話の向こうで叫んでいた。

「遥香、あんたって本当は高嶺の花なんだからさ！いい加減、あの弱いうさぎごっこ、やめなさいよね！」

遥香は笑いながら答えた。

「うん、もうやめるよ」

◇

青波の本社ビル、三階の資料室。

大きなガラス窓の外で、霜月修介は静かに立っていた。

その目に映るのは――

笑みを浮かべて、電話をする遥香の姿。

彼女があんな風に笑った顔を、自分は見たことがあったか？

――いや、ない。

心の奥で、何かがざわついた。

「なあ修介。さすがにやりすぎじゃないか？あの契約ミス、彼女がやるような初歩的なミスか？あの子、あんなに小さいのに、寒空の下で一人……あれ、ちょっとかわいそうだろ」

隣に立つのは、社外パートナーの赤城雅人だった。

「彼女が、俺の庇護を拒んだ。それがすべてだ」

修介の声は、まるで氷のようだった。

「……かわいそう？　――自業自得だ」

赤城雅人は何も言えなかった。

そのとき――

一台の黒いベンツSUVが、ゆっくりとビル前に停まった。

遥香は笑いながら立ち上がり、スキップでもしそうな勢いで駆け寄っていく。

「……おいおい、あの子、まさか男でもできたのか？だからあんなにあっさり、お前と切ったのか？」

赤城雅人がわざとらしくからかう。

修介は無言のまま、無表情でその場を離れた。

◇

翌日の夕暮れ。

東京湾の岸辺に、ライトアップされた豪華クルーズ船が停泊していた。

宝石のようなドレスに身を包んだ招待客たちが、次々と乗船していく。

中には、財閥の御曹司、芸能人、有名モデルの姿もあった。

真野遥香と小野葵は、すでに船上にいた。

ただし――

彼女たちの手にあるのは、招待状ではなく「スタッフ証」。

「ごめん、今回ばかりは本当に無理だった！このパーティー、想像以上に人気で……」

「いいよ、上がれただけで充分」

遥香は静かに笑った。

手元のバッグには、完璧に整えた企画書がある。

「パーティーが始まったら、ドレスに着替えて、羽賀会長を探しなさい。こっちはドレス、バッグにちゃんと入れてあるから！

いいか、今夜は羽賀の契約も取って、ついでに金持ちのイケメンでも釣ってこい！」

遥香は思わず吹き出した。

――その“イケメン”、もし父親になる覚悟があるなら、ね。

彼女のお腹の中には、もう一つの命がいるのだから。

◇

やがて、パーティーが始まった。

遥香は人目を避けて、船内の小さな窓から抜け出す。

高いヒールを履き、静かに着地したその瞬間――

「……っくくっ」

背後から、くすくすと笑い声が聞こえた。

振り返ると、そこにいたのは――

栗色のくるくるパーマのハーフの青年。

手に持ったシャンパングラスが、微かに揺れている。

「えっと……」

遥香は眉を寄せ、警戒の視線を向ける。

青年は、窓と遥香を交互に見て――ぽつりと言った。

「……すっごく、綺麗。まるで……おとぎ話から逃げ出してきた、お姫様みたい！」

「…はい？」

遥香は、金色のマーメイドドレスをまとい、腰まであるウェーブの髪を優雅に揺らしていた。

白く透き通る肌、整った顔立ち。完璧なメイク。

月光の下――星々の瞬く空の下で、

振り返ったその一瞬。

海風が、彼女の髪をふわりと舞わせる。

その光景を目の当たりにした青年の瞳に、映ったのは――

あまりにも美しい、“現実離れした”女の姿だった。