「ごめんなさい、私、まだ用事があるの。また今度、そのおとぎ話の続きを聞かせて」

真野遥香は、それ以上相手にせず、くるりと踵を返して立ち去った。

「ちょ、待ってよ！君の名前、まだ聞いてない！」

ハーフの青年が慌てて追いかけようとした、ちょうどそのとき――

背後から数人の屈強な男たちが走ってきた。

その顔を見た瞬間、青年は思わず「げっ」と声を漏らす。

「坊ちゃま！パーティーはもう始まってます！旦那様も奥様も、必死で探しておられます！」

「ちょっとだけ……探したい人が――」

彼が言いかけた瞬間、ボディガードたちは無言で目配せし、彼を無理やり抱えて連れて行った。

◇

遥香は、すらりとした長身で、痩せてはいるが、女性らしいラインはしっかりある。

雪のように白い肌が、クルーズ船のライトに照らされて、発光しているかのようだった。

何もしなくても、ただそこに立っているだけで――

十分に人目を惹いた。

「ねえ、あの子、誰？見たことないけど」

「芸能界の子じゃない？最近出てきた新人とか。ああいうタイプは、財閥の男を狙って潜り込むのよね〜」

「ほら、見て。あの男たちの目……」

「逆に本人もそれ狙いだったりして？」

口元を手で隠して笑い合う、名家のご令嬢たち。

軽蔑と悪意が、笑みの奥に透けて見える。

遥香は近くを通った給仕のトレイから、シャンパンを一杯取り、周囲の視線を完全に無視した。

――今は、羽賀正一を探すことだけに集中する。

彼女のそんな姿勢が、周囲にさらに「金狙いの女」という印象を強めていた。

◇

今夜のパーティーは、世界的な高級ジュエリーブランドの御曹司の20歳の誕生日会。

政財界、芸能界――日本のあらゆる大物が招待されていた。

赤城雅人は、両親が海外でのトラブル対応中で不在だったため、仕方なく彼が代わりに参加していた。

「修介、お前、今までこういう場に真野秘書なんて連れてこなかったよな」

赤城雅人はソファにふんぞり返りながら、視線を会場の白石紗月に向けた。　

「確かに詩織に似てるけど……性格は、真野秘書とは雲泥の差って感じ」

霜月修介は、白石紗月を見ることもなく、グラスを傾けていた。

「最近よく遥香の話するな。……まさか気になってる？」

「……譲ってくれる？」

赤城雅人は目を輝かせながら尋ねる。

霜月修介はゆっくりと視線を向け、冷たい声で答えた。

「試してみろ」

「……降参、降参！」

雅人は両手を上げて白旗を振った。

修介は昔からそうだった。

自分のものは、飽きようが壊れようが、決して他人には渡さない。

――女も、例外ではないらしい。

「霜月さま！」

そのとき、白石紗月が慌てた様子で駆け寄ってきた。

雅人は、修介の眉間にうっすらと浮かぶ“嫌悪”の影を、見逃さなかった。

「真野遥香が……っ、あそこにいます！」

紗月は焦ったように言った。

修介の目が、ようやく彼女に向く。

「……なぜ、ここに？」

◇

甲板の上。

霜月修介、白石紗月、赤城雅人の三人が、遠くの人混みを見下ろしていた。

遥香は、あまりにも目立っていた。

探すまでもなく、ひと目で見つかった。

そのとき――

腹の出た中年男が、彼女の前に名刺を差し出している。

彼女は、笑顔を崩さず、何かを返しているようだった。

「……遥香さん、金持ち狙いで来たって噂もあるんです」

白石紗月は、あくまでも“心配しているフリ”をして、言葉を重ねた。

「霜月さまが彼女を捨てたってのに……今すぐ別の男を探すなんて、あんまりですよね！」

「いやいや、それはちょっと違うでしょ？」

雅人はグラスを揺らしながら笑った。

「修介が紗月ちゃん選んだなら、真野さんだって次を探す権利あるんじゃない？」

その優しげな物言いに、紗月はなぜか、冷や汗が浮いた。

「……私はただ、霜月さまが可哀想と思って…」

そう言って、彼の腕に触れようとするが――

修介は、さりげなく身体をずらして避けた。

「他のことは気にしないで、君は楽しんで行ければいい」

「……はい」

紗月は引きつった笑顔で頷いた。

去り際、彼女はもう一度、遥香を睨みつけた。

会社の写真では冴えない女だったくせに――

今日の彼女は、まるで別人。

セクシーで華やかで、男たちの視線を独り占めにしていた。

紗月ははっきりと理解していた。セクシーさの前では、自分の可愛らしさなんて全く通用しないことを。

（でも、霜月さまは濃いメイクの女が一番嫌い）

そう思って、安心しながら彼女は踵を返した。

が――

突然、何かを思いついた紗月は、目を輝かせて階段を下りていった。

ちょうどその時、霜月修介と赤城雅人は真野遥香が名刺を受け取り、それを小さなハンドバッグにしまうのを目撃した

太った中年男は満足そうに去っていった。

遠くから見ていた霜月修介は気づかなかったが、真野遥香は軽く息をつき、周囲を見渡した。

赤城雅人は、にやりと笑う。

「いやはや、修介――あの美人、今までよく飼い殺しにしてたな」

以前の真野遥香も美しかったが、赤城雅人は彼女を面白味に欠け、冷淡だと思っていた。

まるで感情のないロボットのようだった。

霜月修介がどんなに無理をしても、彼女は怒ることもなかった。

赤城雅人はある冬の真野遥香のエピソードを覚えている。

ある年、白川詩織の誕生日に、霜月修介はなぜかどうしてもある店のケーキを食べたくなった。

しかし、その店はすでに営業を終えていた。

遥香が何を思ったのか、夜中の三時か四時に、彼が食べたいケーキを手に入れた。

帰ると、修介はもうケーキに興味がなく、逆にケーキを邪魔だと言って、あっさりと捨てた。

その時、雅人はちょうど修介の家にいた。

遥香は、雪水で髪がびしょ濡れになり、細い体が震え、手は真っ白になっていた。

赤城雅人から見ていても、修介があまりにもひどいと思った。

それでも…

遥香は怒ることなく、むしろ不満の表情も見せず、ケーキのゴミ袋を片付けて、また修介の家を出て帰っていった。

こういった出来事は少なくなかった。

そして今、まるで人間離れした美しさを持つ遥香を見ると。

雅人は、事態が面白くなってきたと感じた。

「……堕落だ」

霜月修介は、冷たくそう吐き捨てた。