昭和二十年、南方の海は、陽炎のようにゆらめいていた。

空を裂いて突き進むのは、一機の四式戦闘機キ84、通称「疾風（はやて）」。そのコックピットに座るのは、17歳の少年、神崎 悟だった。

　エンジン音が耳を震わせる。風圧で揺れる機体。眼下に広がるのは、米軍の艦隊。白く波を割って進む空母や駆逐艦。

彼らこそが、祖国を蹂躙し、仲間を殺し、そして母の暮らす街を焼いた“鬼畜”たち。

　怒りではない。怖れでもない。悟の胸にあるのは、ただひとつの覚悟だった。

「……これで、いい」

　ポケットには、母に宛てた手紙がある。

《本日、私は憎っくき米艦に特攻します。

　その際は良くやったとあなたの息子を褒めてやってください。

　日本のため、天皇陛下のため、そしてお母さんのために、私は行きます。

　出来るなら一目お会いしとうございました。》

　思いを込めて綴った文は、かすかな未練と祈りだった。

　母に、せめて無事を願っていてほしい。いや、それすら甘えなのかもしれない。

　仲間が次々と散っていく中、自分だけが「恐い」などと思ってはならないのだ。そう教えられてきた。

　悟は操縦桿を握りしめる。

　突入角を調整し、弾幕をすり抜ける。その先に見える空母の甲板。

　全身が熱を帯び、鼓動が速くなる。

「天皇陛下、万歳――！」

　叫んだ。瞬間、機体が爆音と共に閃光に包まれる。

視界が白に染まる。機体が軋み、破裂する。空気が押し寄せる。

　死の瞬間。

　だが……意識は、そこで断ち切られなかった。

＊＊＊

　……風の音がする。

　それはエンジンの轟音ではなく、木々を揺らす穏やかな風音だった。

「……ん、ぐ……っ」

　どこか、湿り気のある土の匂いが鼻を突いた。

　悟はゆっくりと目を開ける。視界を覆うのは、木々の葉。薄暗く、深い森。

　南の空のはずが、ここは……？

「……敵地か……？ 捕まったのか……？」

　反射的に身を起こす。周囲に米兵の姿はない。機体もない。傷もない。

　夢か？ 生きてるのか？ 幻覚か？

　その時……

　地響きのような重低音と共に、彼の視界を覆い尽くす影が、前方に現れた。

「……っ！？」

　それは、山のように巨大な生物だった。

　黒々とした鱗、しなやかに波打つ尾、そして、何より、悟を見下ろす双眸。

　金色に輝く瞳は、まるで人のように感情を湛え、静かに彼を見つめていた。

「……敵の……新兵器……か……？」

　言葉が震える。恐怖が、喉をつかむ。

　拳銃を探そうとするが、腰には何もない。

　その時、不意に、声が響いた。

　いや、“声”ではない。頭の中に、直接、流れ込んでくるような感覚。

「お主の最後の気持ち、このまま死なすには惜しい気がした。

元の世界には戻せぬが、ここでもう一度“生きる”という意味を考えてみるが良い」

「……誰、だ……！？」

「我は、世界の空を見守るもの。お主の魂に、かすかなる光を見た」

　その“声”に導かれるように、悟の意識はふわりと浮かび上がっていく。

　肉体が持ち上がったのではない。感覚が、空へ。

　気がつけば、自分はその巨大な生き物の背にいた。

　その巨体が翼を広げ、地を蹴る。次の瞬間、空が開け、風が駆け抜けた。

　地上は遠ざかり、眼下に広がるのは虹色の木々の森、空に浮かぶ島、奇妙な建造物……。

「……なんだ、ここは……？ 本当に、生きてるのか……？」

“それ”は答えない。だが、確かにこの風は、本物だった。

　悟の「死」は、終わっていなかった。

　ここから、彼の「生」が始まろうとしていた。

　冷たい風が頬を撫で、眼下の世界が遠ざかっていく。だがこれは、特攻機「疾風」による飛行ではなかった。

　竜の背の上。生温かく、かすかに震える鱗の感触が、悟の掌を通して伝わってくる。

「まさか……生きている……いや、生かされたのか……？」

　何がどうなっているのか、理解は追いつかない。

　だが、今確かに、この巨大な竜が自分を空へと運んでいる。

　それは夢ではない。皮膚に感じる空気、視界を流れる雲の速さ、どれもが現実だ。

　やがて、森の中心、まるで山のようにそびえる一本の巨木が見えてきた。

　その樹は他とは明らかに異質で、幹から発光する脈動が走り、まるで生きて呼吸しているように見える。

《ここが我が終の地》

　竜の声が、再び悟の心に響く。

　降下と共に重力が身体に戻ってくる。竜は音もなく、巨木の根元へと舞い降りた。

　大地に降り立ったその瞬間、異変が始まった。

「おい、どうした……！？」

　竜の体が、静かに、しかし確実に変化していく。

　黒く硬質な鱗が樹皮と溶け合い、翼が光の粒子となって空中に舞い上がる。

　まるで、この世界そのものに還っていくかのように。

「我はもはや朽ちるのみ。この身は、この大樹と共に、世界の礎とならん。

　だが、ここで終わりではない。お主に、我が分体を託す。

　新生の竜。空と生命を繋ぐ命。……その名を、刻め」

「分体……？」

　悟が言葉を漏らした時、竜の巨体は完全に巨木の根へと吸い込まれ、跡形もなく消えていた。

　直後……閃光。

　樹の根元から溢れ出すように、紅蓮の光が立ち上がる。

　その中から、ひとつの命が、そっと地上に降り立った。

　赤い小竜だった。

　全長一メートルほど。艶のある赤い鱗は、燃えるような生命力を湛えていた。

　二本の小さな角、翼はまだ未成熟で、まるで幼い子供のような佇まい。

　だがその瞳は、確かに、先ほどの老竜と同じ輝きを持っていた。

「お前が……」

　小竜は、悟を見つめたまま、かすかに首を傾げた。

（……はじめまして、ぼくの名前、まだないけど……きみ、誰？）

　悟の頭に、ふわりと幼い声が響く。

　それは音声ではなく、思考に直接入り込んでくる感覚……テレパシーだ。

「俺は……神崎悟。日本の……軍人だった」

（にほん？ ぐんじん？ なんのこと？）

「……だよな。通じるわけないか」

　苦笑が漏れた。

　異世界、異種族。そもそもこの存在が“何なのか”すら、彼の常識では測れない。

　だが、不思議と、この小さな竜の声には敵意も警戒もない。

　ただ純粋に、自分という存在に興味を持っているような、そんな無垢さがあった。

「……そうだな。じゃあ、お前の名前、つけてやるよ。赤い鱗だし、炎みたいだ……アカネ、ってのはどうだ？」

（アカネ……？ アカネ……！ うん、いい名前！ ありがと、サトル！）

「っ――！」

　思わず胸が熱くなる。

　名前を呼ばれたこと。それだけで、忘れていた何かが呼び覚まされたような気がした。

　しかし、感傷に浸る暇はなかった。

　森の奥から、突然、不穏な空気が吹き込んできた。

　音……否、咆哮が響いた。低く唸るような、獣の叫び。

「……なんだ？」

　一歩、また一歩。森の影から、何かが現れた。

　複数の腕。黒い瘴気を纏い、眼は爛々と赤く光る。

　その姿は、まるで地獄から這い出た悪夢。生物とは呼べぬ、グロテスクな魔物だった。

（サトル、あれ……あぶない！ すっごく……にがいにおいがする！）

　アカネが怯えたように、悟の足元に身を寄せる。

　悟は、咄嗟に周囲を見渡した。武器はない。逃げ道もない。

「くそ……！」

　だが、彼の目には、守るべきものが映っていた。

　赤き命。老竜の遺志。生まれたばかりの、新たな“空”の象徴。

「来いよ、化け物。俺は……お前なんかに、負けない」

　かつて「死」を選んだ少年が、今、初めて「守るために生きる」覚悟をした瞬間だった。