悟は、身を低く構えた。

　目の前に立ちはだかるのは、黒い瘴気を纏う異形の魔物。

　あまりに異様な姿。複数の腕、硬質な外骨格、異様に膨らんだ筋肉。そして、その全身から滲み出る、まるで死のような悪臭。

「……クソッ、武器も何もねえ……！」

　冷や汗が背を伝う。拳銃もない、刀もない。

　あるのは、自分の身体と、小さな竜だけ。

（あれ……すごく、こわい。でも、サトルの心が……まっすぐだから……ぼく、がんばる！）

　アカネの声が、心に響いた。

　言葉ではない、意志そのものが染み込んでくるような感覚。

　魔物が動いた！

　黒い影が跳ね、空気を裂く咆哮と共に、爪が悟を狙って振り下ろされた。

　咄嗟に身を翻し、地面を転がって避ける。すぐ横に叩きつけられた爪が、地面を裂く。

「こんなのが……“魔物”かよ……！」

　息が荒い。脳が過去を探る。航空兵としての訓練、格闘術、機体トラブル時のサバイバル術。

　だがそれは、人間同士の戦争に備えたもの。目の前の異形には通用しない。

　だが、その時。

（サトル！ こっち乗って！ ぼく、走るから！）

「えっ、おい――わっ！」

　アカネの背にすがるように飛び乗った瞬間、彼の身体が地から跳ね上がった。

　アカネは短い四肢で驚くほどの速度で森を駆ける。飛べなくても、獣のように地を走るその動きは軽快で、何より一体となった感覚があった。

　悟は、直感的に悟った。

　アカネは自分の意志に反応し、動いてくれる……まるで、戦闘機のように。

「よし、右だ！ その根の影に隠れろ！」

（うん！ いけるよ！）

　茂みを駆け抜け、岩陰へ滑り込む。魔物が追うが、アカネの一瞬の加速で突き放す。

　そのまま反転。悟は飛び下り、手頃な木の枝を手に取って構える。

「武器ってのは、使い方次第だ……！」

　魔物が迫る。悟が枝を振り抜く、だが、当然ながら枝は折れ、魔物には傷ひとつ付けられない。

「っの、野郎……！」

　そのとき……アカネが口を開いた。

　喉の奥に赤い光が瞬き、火花が弾ける。

（ああああああっ！）

　咆哮。

　そこから吐き出されたのは、真紅の火炎だった。

　火柱は一直線に魔物へと放たれ、その瘴気を焼き払うように燃え上がる。

　魔物は苦しげに呻き、怯んだ。

　悟はすかさず、飛び込んだ。

　燃え上がる枝の先端を振り回し、顔面を一撃。

　魔物がよろける。アカネが再び咆哮を上げる。

　火と共に、命と命の意志が交わる。

　そして、ついに魔物は倒れた。

　焦げた瘴気の中で、アカネはふらふらと尻餅をつく。

（はぁ……はぁ……ぼく……やった、かな……）

「……ああ、やった。……ありがとう、アカネ」

　膝をつきながら、悟は彼を抱き寄せた。

　汗と煤にまみれた体温が、確かに生きていることを証明していた。

「俺は……お前に助けられたな」

（サトルも……ぼく、まもってくれた）

　静かに、森の風が二人の間を吹き抜けた。

　それは、たった今結ばれた、小さな信頼の証のようだった。

　魔物を退けた翌朝。

　悟は、夜露に濡れた地面の上で、丸まって眠るアカネの背に外套を掛けながら、どこか遠い視線で空を見上げていた。

「……飛べない空、か」

　かつて、空は死に向かう場所だった。だが今、自分はこの小さな竜と共に、生きて地を歩いている。

　それは、特攻兵としての誓いから見れば、恥にも等しい“敗北”の姿だった。

（生き残ることは、罪なのか？）

（……それとも、希望なのか？）

　そんな自問に、答えはなかった。

＊＊＊

　正午を少し過ぎた頃、森の切れ目に、小さな村が姿を現した。

　藁葺きの屋根、丸太で組まれた柵、家畜らしき小動物の鳴き声。

　見れば、畑では何人もの人影が働いている。

　獣の耳を持つ者、角の生えた者、耳の長い者……人間とは明らかに異なる種族が混在していた。

「……外国の民、か？」

　呟いた悟の脳裏には、戦時中に聞かされた教えが蘇る。

――外国人は信用するな。鬼畜の如き存在だ。

――文化が違えば、思想も違う。決して心を許すな。

　思わず、拳が握られる。

（サトル、あの人たち……この森を守ってる村の人たち、だって。おどろいてるけど、悪い人じゃないって）

　アカネが耳打ちするように心へ語りかけてきた。

「本当に……そう言ってるのか？」

（うん。……でも、サトルがすごく警戒してるって、伝わっちゃってる）

　悟は眉をひそめた。

　確かに、村の人々……種族の違う彼らは、明らかにこちらを警戒しつつ見つめていた。

　武器を手にする者はいないが、子どもたちを家の陰へ避難させている。

　いわば、“よそ者への当然の反応”だ。

　だが、悟の本能は……「敵だ」と叫んでいた。

「……アカネ。俺が何を考えてるか、お前には分かるのか？」

（……なんとなく、だけど。すごく、ぎゅって……心が、固くなる）

「……だろうな」

　戦時中、日本兵として教えられた価値観は、知らず知らずのうちに彼の思考を縛っていた。

　敵か味方か。殺すか殺されるか。

　その単純な図式でしか、人を測れない自分。

「俺は、たぶん……ここの連中に、心を開ける自信がない」

（……でも、サトルの声は、あったかいよ。ぼくには、こわくない）

　ふいに、アカネの声が胸の奥に染みた。

　彼だけは、外見も言葉も違うのに、疑いもせず、悟を信じてくれていた。

「お前、ずるいな。そんなこと言われたら……仕方ねぇだろ」

　悟は深く息を吸い、村へと足を踏み入れた。

＊＊＊

　村の広場に着くと、十数人ほどの大人たちが出迎えていた。

その中の一人、銀色の毛並みと狐耳を持つ女性が、一歩前に出てきた。

「……旅人よ。ここは《カリナ村》。そなたは、名を名乗れるか？」

「……神崎悟、だ」

「珍しい名だな。聞いたこともない。そなたの“獣”、その子竜は、どこから来た？」

　言葉は通じなかったが、アカネが都度訳してくれる。

　しかし、その翻訳が妙に“柔らかい”ことに、悟は気づいていた。

（……多分、本当はもっときつい言い方なんだろうな）

　村の者たちは、悟を“得体の知れない存在”として見ている。

　だが、アカネが小さな咆哮で何かを訴えると、狐耳の女は少しだけ眉を緩めた。

「……よかろう。一時、休むがよい。武器を持たぬ者に、我らも刃を向けはせぬ」

　悟は、心のどこかで「捕虜になったのかもしれない」という感覚を捨てきれなかった。

　だが同時に、敵意を抑え、対話をしようとするこの村の人々に、彼は戸惑ってもいた。

（ねえサトル。どうして、にんげんって、見た目がちがうだけで、こわいって思うの？）

「……それはな、お前が生まれる前に、大人たちに教えられたんだよ。“敵”ってやつを」

　アカネは、首を傾げた。

　そしてぽつりと言った。

（ぼくは……サトルの目、こわくないよ）

　その言葉に、悟は返す言葉を失った。

　村に受け入れられたわけでもない。彼の警戒心は完全には消えていない。

　それでも、この小さな命だけは、彼のことを“敵”とは呼ばなかった。

　悟は、村の人々の視線を背に受けながら、アカネと共に歩き出す。

　彼の心に、わずかながら、“生きるための場所”という新たな感覚が、芽生え始めていた。