村の宿舎……といっても、質素な木造の小屋にすぎなかったが、その一室で、悟はアカネと並んで床に座っていた。

　窓の外では、子どもたちが畑を駆け回っている。武器も持たず、笑い声をあげながら。

（油断してる……いや、これが“平和”ってやつなのか？）

　悟は頬をかすかに引きつらせた。

　敵がどこから襲ってくるとも知れないというのに、この無防備な日常。

　それは、軍人として育った彼にとって、あまりにも異様な光景だった。

「ここは、本当に……戦場じゃないのか？」

（うん。カリナ村は、森と共に暮らしてる。おそわれることもあるけど、戦ってばかりじゃないよ）

　アカネが語る“普通”は、悟の世界では“隙”だった。

　しかし……

　ドォォン！

　突如、遠くで爆音が響いた。

　地鳴りが走る。子どもたちの悲鳴が上がる。

　悟は即座に立ち上がり、外へ飛び出した。

　森の端、見張り台が炎に包まれていた。

「敵襲――か！？」

（サトル、村の人たちが、こわがってる！ たすけて……！）

　悟は迷わずアカネに跨り、村の中央へ駆け出した。

　村人たちは混乱しながらも、弓を手にしたり、柵を補強したりと防衛に動いていた。

　その中に、一際目立つ姿があった。

　長い銀髪を風になびかせ、背中に大弓を背負った獣人の少女。

　落ち着いた動きで、的確に指示を飛ばしている。

「お前が……ここの戦力か？」

「誰だ、お前は……新参の……“外の者”か。構ってる暇はない。もし手があるなら、南門へ行け」

「了解した」

　迷いはなかった。

　悟は敵がどこから来ているのか、地形を確認し、動線を即座に読み取る。

　そしてアカネに指示を飛ばす。

「アカネ、左の小道に回り込んで、後方から突け！ 俺が前を引きつける！」

（わかった、まかせて！）

　飛べなくても、アカネの俊敏さは武器になる。

　悟が前方から囮となり、敵、それはまたもや瘴気を纏った魔物たちだった……を誘き寄せる。

　弓の少女が援護に入り、背後から正確無比な矢を放つ。

（……あいつ、上手い）

　同時に、背後から豪快な剣撃が魔物の腹を切り裂いた。

振り向けば、大柄な男。鋼の大剣を振るう人間族の青年がいた。

「まったく、こんな時に見知らぬ奴まで……だが今は、戦え！」

　さらにその横で、異様な輝きを放つ魔法陣を描くエルフの少女が叫んだ。

「焼き尽くしなさい、雷精ライセル！」

　雷鳴のような閃光が地を走り、魔物が吹き飛ぶ。

　それは、三者三様の戦い方。

　だが一体感があった。戦う意味を共有しているからこそ。

「……まるで、航空隊の連携みてぇだ……」

　気がつけば、悟も自然とその陣に溶け込んでいた。

　戦闘の終息は、思いのほか早かった。

　すべての魔物が倒れた頃、村の者たちは安堵の息をついた。

　剣士の男が、悟に歩み寄ってくる。

「お前、戦い慣れてるな。どこで鍛えた？」

「……軍、だ」

「ぐん？ 聞いたことねぇな、そんな部族」

「そうだろうな……」

　互いの文化も、言葉も、考え方も違う。

　だが、この瞬間だけは、共に命を賭けて戦った……それは、揺るぎない“事実”だった。

　エルフの少女が興味津々と悟を見上げる。

「あなた、ちょっと変わった心をしてる。でも、それがまた面白いわ」

　アカネが、悟の足元にちょこんと座る。

（サトル……これが“仲間”ってやつ、かな？）

「……ああ、まだ信じきれないけどな」

　そう答えながらも、悟の心には、今までなかった熱が芽生えていた。

　“敵”でも“味方”でもない、もう一つの関係。

　それが「仲間」と呼ばれるものだと、悟はまだ理解できないまでも、感じ始めていた。

＊＊♪

　村に平穏が戻ったのは、日がすっかり沈んだ頃だった。

　戦の後片づけが一段落すると、村の広場には焚き火が焚かれ、軽い食事と酒が振る舞われた。

　とはいえ、それは祝勝というよりも、無事を感謝する小さな慰めのような場であった。

　悟は火のそばに腰を下ろし、黙々と干し肉を噛んでいた。

　傍らにはアカネ。仲間となった三人も、彼の近くに腰を下ろしていた。

「で、神崎とかいう変わった名前のあんたは、一体どこの出身なんだ？」

　大剣を背負った人間族の青年“ライガ“が、肉を齧りながら訊いてくる。

「……遠い国だ。ここからは想像もつかないぐらい、な」

「ふぅん。戦い方を見てると、ただの旅人には見えねえ。お前、戦士の匂いが染みついてる」

　ライガの言葉に、弓使いの獣人少女“セナ“が冷ややかに続けた。

「戦士というより、殺し屋かもね。あの手際……まるで敵を“生きた存在”として見ていなかった」

「……敵は敵だろ」

　悟は、何の感情も乗せずに言った。

　それが、彼にとって“当たり前”だったから。

　だが、その言葉に反応したのは、エルフの少女“ティア“だった。

「あなた、戦いが終わったあとに、魔物の亡骸をじっと見ていたわね」

「……確認しただけだ」

「違う。あれは“殺した実感”を確かめる目。……あんまり好きじゃないわ、そういうの」

　悟はティアの視線を正面から受け止めた。

　彼女の瞳は、どこか痛ましさを湛えていた。

「お前たち、何を甘いことを言ってる。あいつらは敵だ。何もせずに放っておけば、村の人間を殺していた」

「だからって、無慈悲に叩き潰すのが正しいっていうの？」

「……命を奪う覚悟もない者が、戦場に立つべきじゃない」

　焚き火の炎が、悟の目に紅を灯す。

　その言葉の一つ一つが、まるでかつて教官に叩き込まれた教えをなぞるように冷たい。

　一瞬、場に沈黙が落ちた。

　そして、セナが静かに口を開いた。

「……あなた、どこかで“死ぬこと”に意味を求めてるわね」

「…………」

「まるで、死ぬために戦ってるみたい」

　悟の眉がピクリと動いた。

（“死ぬために戦う”……それが……間違いなのか？）

（サトル……）

　アカネが小さく悟を見上げる。だが、何も言わない。

　その静けさが、逆に悟の中にある“動かせない何か”を、じわじわと照らし出していく。

　その夜、悟はひとり、焚き火のそばで眠らずにいた。

　誰もが眠りに落ちた村の夜。

　遠くで獣の声が鳴く。

　それでも、火は燃えている。

　悟は、ふと上着の内ポケットをまさぐった。

　そこにあるはずの……あの手紙。

《本日、私は憎っくき米艦に特攻します。

　その際は良くやったとあなたの息子を褒めてやってください。

　日本のため、天皇陛下のため、そしてお母さんのために、私は行きます。

　出来るなら一目お会いしとうございました。》

　それは、彼にとって“死に向かうことこそが正義”であるという証だった。

「……今の俺は、間違っているのか？ 生きてることが、罪なのか……？」

　誰にも届かない問い。だが、アカネだけは隣で目を開けていた。

（サトル……ぼくは、サトルが生きてるの、うれしいよ）

　その声に、悟はかすかに目を細めた。

　言葉にならない思いが、炎の揺らぎに溶けていった。