風の郷の空は、驚くほど澄み渡っていた。

　前日までの霧は消え、木々は静かに葉を鳴らし、風はどこまでも清らかだった。

　その中心に、立っていた。

　全長二メートルの赤き竜、アカネ。かつての幼い姿はそこにはなく、今は誇り高き“紅竜”として、風にその存在を刻んでいる。

　悟はその隣に立ち、空を仰いだ。

　風が交差する。

　青空の高みに、ひと筋、ふた筋と筋雲のような風の軌道が現れる。やがてそれらは渦を巻き、空の一点に収束していった。

「……出たな。空の道」

　フィーネが小さく頷く。

「風と風が重なる一瞬だけ開かれる空の裂け目……“風の断層”。あれが、次なる領域への入口です」

　悟は問い返した。

「その先に、あの仮面の本体がいるんだな？」

「はい。ただし、そこは最果てではありません。あくまで、“空の心臓”へ至るための通過点。仮面の存在は……瘴気の本流の一角です」

　悟は静かに頷き、風鋼の刃の柄を握りしめた。

「なら、叩き潰すだけだ。道を塞がれちゃ、先に進めねぇ」

　アカネが、一歩前へ出る。

　赤い翼が風を受けて大きく広がった。

（悟。……乗って）

　悟は目を見開いた。

「……お前……本当に、もう……」

（うん。あたし、もう……悟を背負えるよ）

　風が吹いた。

　それはまるで、二人の間にあった“ひとつの壁”を、そっと吹き払うような柔らかな風だった。

　悟はゆっくりと手を伸ばす。

　かつて夢見た背中。ともに空を翔けるという、あの幻のような未来。

「じゃあ……頼むぜ、相棒」

（任せて）

　悟は、アカネの背に飛び乗った。

　しっかりと鱗の隆起に足をかけ、身体を預ける。

　アカネの体は微かに沈み、そしてそのまま、大きく地を蹴った。

　風が巻く。地面が遠ざかる。

　ついに、悟は空へと舞い上がった。

　風と、竜と、特攻隊員がひとつになった瞬間だった。

「アカネ……！」

（うん……飛べる！　悟と一緒に、ちゃんと飛べるよ！）

　空の断層が目前に迫る。

　その先は、黒く揺れる空間。影のように歪んだ空が、まるで空そのものの“裏側”のように口を開いている。

　フィーネが地上から叫ぶ。

「“影の空域”です！　瘴気の本流、仮面の本体がいる領域！　……どうか、無事で！」

　悟は振り返らず、ただ前を見た。

　空の心臓……その最奥エルグラードに辿り着くために。

　道はまだ遠く、瘴気の根は深い。

「行くぞ、アカネ！　あの仮面をぶち破って、先へ進む！」

（うん！　風が、あたしたちを選んでる！）

　紅竜の翼が大きく羽ばたく。

　二人はそのまま、空の裂け目へと突入していった。

　風が、彼らを飲み込むように包み、そして、姿を消した。

＊＊＊

　空が、裏返っていた。

　悟とアカネが“空の道”を抜けた先……そこに広がっていたのは、異常そのものの風景だった。

　上下の感覚は曖昧で、地平線すら存在しない。

　空が空を映し、雲が逆さまに流れ、風は渦を巻いて戻ってくる。

　空間そのものが“意思”を持っているかのように、歪み、ねじれ、脈動していた。

（……ここ、空じゃない）

「まるで……空の“裏側”だな。影がひっくり返ったみたいだ……！」

　悟はアカネの背にしがみつきながら、視界のすべてに神経を研ぎ澄ます。

　風鋼の刃がかすかに唸りを上げ、何かの“気配”を知らせている。

　瘴気。

　だが、今までのように肌を刺すような濁流ではなかった。

　これはもっと冷たい。内側から染み込んでくるような、静かな毒。

　そのとき、風が止んだ。

　アカネの翼が急に重くなる。空気の支えが、失われる。

（悟、風が……動かない！）

「っ、くそ……！」

　空間の一角に、ぽっかりと“穴”が開いた。

　そこから“仮面”が現れた。

　以前と同じ、無表情の白面。だがその背後には、人のような形をした影がうごめいていた。

　仮面が、こちらを見ていた。

　何も語らず、ただ存在する“圧”だけで空を支配している。

　やがて、言葉が響く。

『おまえたちは、試される』

　それは悟の中に直接流れ込んでくる声だった。

『空の心臓へ至る資格……竜の器としての証明。示せ』

　アカネが低く唸る。

（……こいつ……瘴気だけじゃない。竜の力まで……混ざってる！？）

　仮面の影が動いた。

　空間を引き裂くように、黒い斬撃が走る。

　悟とアカネは辛うじて横へ飛び、距離を取る。

「こいつ……動けるのか……！」

（悟、来る！）

　影が裂け、仮面の主の腕が現れる。

　竜の鱗に似た瘴気の装甲。仮面の“中身”はまだ明らかにならない。

　だが、アカネの咆哮がそれを押し返した。

　空気が震え、瘴気の波が後退する。

（今のあたしなら……！）

　アカネが突進する。翼をたたみ、紅竜の体が矢のように空を裂いた。

　風を纏い、悟が跳躍する。

「喰らええええええっ！！」

　風鋼の刃が、仮面の影を断ち裂いた。

　しかし。

　手応えは、ない。

　刃は通った。確かに斬ったはずだ。

　だが、仮面は微動だにせず、ただ、静かにこう告げた。

『おまえたちは、まだ届かない』

　その瞬間、空が崩れた。

　重力が逆転し、風が千切れ、視界が白く染まる。

「アカネっ！」

（悟っ！）

　二人は弾かれ、別々の方向へと放り出されていく。

　空が、閉じようとしていた。

　仮面の影はなお静かに佇んだまま、言葉のようなものを最後に残した。

『……おまえたちには、まだその空は踏ませない』

『背負うには、なお……小さすぎる』