封域からの脱出後、風の郷にはしばしの静寂が訪れていた。

　瘴気の根は打ち払われ、仮面の姿も消えたが、それが“終わり”ではないことを悟たちは知っていた。

「アカネに、導きの時が来たようじゃな」

　そう口にしたのは、風読みの長・エルナだった。

　風の郷の奥、さらに山深く。風すら届かぬ場所に、“竜の魂の祠”があるという。かつて皇竜がその地に残した分体が眠っており、それは分体でありながらも、“導かれし竜”だけが継承を許されるという。

「アカネ、おぬし……感じておるのじゃろう？」

（うん……あそこに、“何か”がいる……懐かしい感じがする）

　アカネの目が細くなる。いつになく真剣な表情だった。

　悟は迷わなかった。

「行こう、アカネ。……お前が行きたいなら、迷う理由なんてねぇ」

＊＊＊

　山道は険しかった。

　風の加護が届かないせいか、空気は重く、霧が道を覆っていた。

　だが、アカネの足取りは確かだった。

　まるで、生まれる前から知っているかのように。

　やがて、霧が晴れた先に、小さな祠が姿を現した。

　苔むした石の鳥居。風に削られた獣道。その奥に、静かに息づくような、何かの“気配”があった。

　アカネは一歩、祠の中へ踏み入った。

　悟は外で待つ。フィーネもそれに倣った。

　そして、静寂が、破られた。

　咆哮。

　それは、天を揺るがすほどの重厚な声だった。

　祠の奥から、赤い光が溢れる。

　まるで火のように、だが決して熱くはない。それは“力”そのものの輝きだった。

　アカネの姿が、光の中でゆっくりと浮かび上がる。

　小さな体は、うねるように形を変えていく。

　翼が広がり、尻尾が太く、しなやかに。

　足も、首も、胴も、全てが一回り……いや、二回り大きくなっていた。

　やがて、光が収まる。

　そこに立っていたのは、全長二メートルの紅竜。

　以前よりも鋭く、凛々しく、力強い姿へと変貌したアカネだった。

　彼女はゆっくりと悟のほうを向き、言葉を紡いだ。

（……悟、ただいま）

　その声は、以前よりも落ち着いていた。

　子供らしさが抜け、大人びた響きと余裕がある。だが、根底にあるものは変わらない。

　あの無邪気で、真っ直ぐで、そして優しい心。

　悟は笑った。

「……でけぇな、おい」

（ふふん、どう？　かっこいい？）

「……ああ。最高に頼もしいよ、アカネ」

　風が吹いた。

　祠の周囲に、葉が舞う。

　それは、竜の継承が無事に果たされた証。

　新たな力を得たアカネは、今や瘴気の根にも対抗しうる、風と竜の“希望”となった。

＊＊＊

　夕暮れが、山を染めていた。

　竜の魂の祠から戻ったアカネの姿は、沈黙する風の郷に、新たな気配として染み渡っていった。

　ひと気の絶えた家々に残る“風の記憶”が、かすかに揺れる。

　まるで、かつて老竜がこの地を訪れた日を、記憶しているかのように。

　悟は村の外れ、小さな高台に腰を下ろしていた。

　隣には、変わらずアカネがいる。

　いや、変わらず……というには、あまりに大きく、たくましくなっていた。

（なんか、座ると枝とかバキバキ折れるんだけど……）

「だろうな。前は隣に立っても目線が合ったのに、今は見上げてる」

（ふふん、敬意を持って見上げるがよい）

「おい調子乗るな。……でも、マジで助かった。あの封域、アカネがいなきゃヤバかった」

（悟も……あのとき、仮面に飲まれそうになってた）

「……ああ」

　風が吹く。冷たくもなく、ただ静かに吹き抜ける夜の風。

「聞こえたんだ。あいつの声。……『おまえは死を選んだはずだ』って」

（でも、悟は違った）

「……あぁ。もう“死ぬための理由”じゃなくて、“生きるための意味”を選びてぇって思った」

（じゃあ、次は……）

　アカネがそっと顔を寄せる。

（その“意味”、一緒に見つけよう）

「……あぁ」

　そのときだった。

　突風が、谷間から吹き上がる。

　風の郷の中心部、巫女の祭壇に設けられた“風見の柱”が、異様な音を立てて回り始めた。

　悟とアカネは、すぐに立ち上がる。

　フィーネが駆け寄ってくる。

「……風が……警告しています。何かが、こちらへ向かっていると」

「瘴気の残滓か……？」

「いえ、これは……“風ではない風”。あの仮面の気配に、近い……！」

　風見の柱が止まり、真北を指した。

　その先は、遥か彼方、黒雲に覆われた山脈の先。

　フィーネの瞳が細められる。

「……“影の空域”です。地図にも残らぬ空の裂け目。そこに、瘴気の本流が……」

「……仮面の“本体”が、そこにいるってことか」

　アカネの目が鋭くなる。

（行こう、悟）

「……ああ。風が教えてくれた。次が最後の戦いになるって」

　フィーネは小さくうなずき、空を見上げる。

「では、明日には風の郷を発ちましょう。風が開く“空の道”が、一時だけ現れるはずです」

　“空の道”。

　風読みの一族に伝わる、風と風が交差して開く幻の航路。

　それは、地図にも記されぬ場所へ導く、唯一の風……仮面の主が待つ最終決戦の舞台へ通じるもの。

　風が、再び吹いた。

　その風の先に、今、戦いの“意味”が待っている。