地下への階段は、まるで無限に続いているかのようだった。

　石を削り出して作られた壁は、かすかに風の紋を刻んでいる。その古びた線は、何世代もの巫女の手で修復されながら継がれてきたものだと、フィーネは言った。

　だが、やがて紋章は掠れ、次第に瘴気の黒い苔のようなものが壁を覆い始めた。

　空気が、変わる。

　冷たい。

　重い。

　生き物の吐息のように、ぬるりと纏わりついてくる。

　アカネがぴたりと悟の隣に寄り、尾を少し逆立てた。

（……ここ、やばい）

「あぁ……下手すりゃ、呼吸してるだけで持ってかれそうだ」

　悟は口元を布で覆いながら、風鋼の刃を構える。刃の表面が、かすかに軋む音を立てた。

　封域の最深部、石段を下りきった先には、広い円形の空洞が広がっていた。

　天井からは根のような瘴気の触手が無数に垂れ下がり、中央には巨大な“瘴気の塊”が脈動している。それは、まるで胎児のように丸まり、呼吸のように膨らんでは萎んでいた。

　瘴気の“根”だ。

　しかし、悟がその存在に見入った次の瞬間、

　視界が、歪んだ。

　空間が、ぐにゃりと揺れたのだ。

「っ……ぐ……！」

　頭を抱える。刃を持つ手が震え、立っていられなくなる。

（悟！？）

　アカネが駆け寄ろうとするが、彼女の足もまた重く引きずられた。瘴気が意識を蝕んでくる。まるで夢を流し込まれるように、現実がぼやけていく。

　そして、悟の意識は“そこ”へ引きずり込まれた。

　……視界に、戦闘機の影が落ちる。

　……爆音。炎。血。戦友の叫び。焼け落ちる街並み。

　……そして、突撃前夜、鏡に映った自分の顔。

『死んでこそ、靖国で会える』

『お前は、国家の楯となれ』

　その言葉を、信じていた。

　それ以外に、生きる理由がなかった。

　でも。

　でも、なぜだ……なぜ、今、心の奥が疼く？

　なぜ、ここで死ぬのが怖い？

　「……うるせぇよ」

　悟は呻き声を漏らした。

　「今さら、俺の中で戦争を繰り返してんじゃねぇよ……！」

　そのとき。

　闇の中から、仮面が現れた。

　のっぺりとした白。感情のない目の穴。

　いや、穴などなかった。ただ“見られている”としか言えない感覚。

　仮面の奥から、声が響いた。

　『なぜ、迷う』

　それは、外からではない。悟自身の心から、響いてきた。

　『おまえは、捨てたはずだ。“生”など』

「……ああ、捨てたさ。捨てた。あの時の俺は……！」

　悟は、ぐらつく膝で立ち上がる。

　地面に手をつきながら、顔を上げる。

　「でもな。もう一度、生きるって決めたんだよ……この世界で！」

　その叫びと同時に、アカネの風が吹いた。

　（悟っ！！）

　風が瘴気を払い、意識を呼び戻す。

　仮面はかすかに揺れ、次の瞬間、瘴気の奥へと消えた。

　悟は肩で息をしながら、闇を睨みつけた。

「俺はもう、ただの“死ぬための兵隊”じゃねぇ……！」

　風鋼の刃が再び、彼の手で構えられる。

　その光は、瘴気の根へと向けられていた。

　瘴気の根が、動いた。

　地下の空洞に響く、ぬるりと這うような音。それは土と肉が混ざり合うような不気味な音色で、悟の背筋を冷たくなぞった。

　中央に脈動していた瘴気の核、“星の根”が、まるで悟の決意に応えるように、ずるりと形を変える。

　触手のように伸びた根が一本、天井を裂きながら振り下ろされた。

「来るぞっ！！」

　悟は咄嗟に横へ跳び、風鋼の刃を振るう。根の先端をかすめ、腐肉のような粘液が飛び散った。足元の岩が溶けるように崩れる。

（これ……毒！？）

「瘴気が濃すぎる。まともに浴びたら……」

（悟、動かないで！　“風”で流す！）

　アカネが翼を広げ、空気を逆巻かせた。風が瘴気を断ち、悟の周囲を防壁のように包む。

　その一瞬、空間の奥、瘴気の影がまた“形”を取った。

　仮面。

　今度は、ただの幻影ではなかった。瘴気の流れが仮面の形を取り、その内側から明確な“存在感”が滲み出している。

　それは、まるで人のような輪郭を持ち、ただし目も口もない仮面を顔に貼りつけたまま、こちらを見ていた。

　『……おまえが、“生”を選ぶのか』

　声が、悟だけに届く。

　『かつての戦友は、おまえに何を託した？　“死”ではなかったのか？』

「……確かに、あいつらは死んだ。俺は置いていかれた」

　風鋼の刃を構え直す。両手には力が入り、呼吸が深くなる。

「だけどな、あのときと今は違う。俺は、この世界で出会った奴らと……まだ、行く道がある」

（悟……！）

　仮面は静かに手を伸ばす。瘴気が絡みつき、触れられた瞬間に意識を奪われるような、そんな不穏な気配を孕んでいた。

　そのときだった。

　フィーネが叫んだ。

「風よ！！　我らが守り手に応えよ！！」

　彼女の声がこだました瞬間、空洞の天井から純白の風が降り注いだ。

　それは瘴気を払う“浄化の風”……風読みの巫女だけが扱える、古の祈りの力だった。

　風が根を裂き、瘴気を吹き飛ばす。仮面の姿も一瞬、ぐらりと揺らぐ。

「今だ、悟さん！！」

　風を受けて、悟は跳んだ。

　アカネが風を巻き上げ、跳躍を後押しする。

　宙を舞う。再び。

　その手には、風を纏った“刃”。

「行けええええええええっ！！」

　風鋼の刃が、仮面の胸を貫いた。

　瘴気が悲鳴のような振動を発し、空洞全体が揺れる。

　だが、仮面は……消えなかった。

　ただ、静かに口が動いたように見えた。

　『……ならば、“本体”のもとへ来い』

　その声とともに、仮面は崩れ、瘴気の奥へと溶けていった。

　根は裂かれ、空洞の壁がひび割れる。封域そのものが崩壊し始めていた。

「逃げるぞ！！　アカネ、フィーネ！！」

（うん！）

「っ、はい！」

　三人は風の渦の中、崩れゆく封域から脱出を図る。

　だがその背に、“真の瘴気”の気配が、ゆっくりと、目を覚ましていくのだった。