大出血？命を落としかける手術？そして、もう二度と子供を授かれない？

東雲たくまはそのことを全く知らなかった。

あの日、篠宮初音を無理やり手術室に押し入れるようボディーガードに命じた後、彼はその場を離れたのだ。

篠宮のことは好きではなかったが、命を奪おうと思ったことは一度もない。

知らなかった。本当に知らなかったのだ…。

東雲たくまはぼんやりとした表情でいた。

お祖父様の杖が何度も彼の体を打ちつけていたが、痛みは全く感じられなかった。

自分のせいだったのか？

いや！違う！悪いのは篠宮初音だ！自分が彼女を嫌っていると知っていながら、お祖父様に結婚を強要させ、おかげで白石香澄を追いかける資格すら完全に失い、ただ彼女が遠い異国へ去っていくのを、止めることもできずに見ているしかなかった！

篠宮初音のせいだ！

全部彼女のせいなんだ！

東雲たくまは必死に、この最後の拠り所を掴んでいた。

しかし、東雲宗一郎の次の言葉は、そのわずかな拠り所さえも完全に奪い去った。

「お前がこんなでなしだと知っていたら、初音ちゃんを無理やりお前に嫁がせるべきではなかった！あの子は最初っから、嫌がっていたのだ…」

お祖父様、それはどういう意味だ？

東雲宗一郎の言葉がまだ終わらないうちに、東雲たくまは鋭い口調で言った。

「お祖父様！どういうことですか？あの時、篠宮初音がお祖父様に僕との結婚を強要してほしいと頼んだんじゃなかったんですか！？」

東雲宗一郎は激怒した。

「愚か者！初音ちゃんはお前に想いを寄せてはいたが、お前の気持ちがないことは分かっていた！だから、強要しようなどとは一度も思わなかった！彼女をお前に嫁がせようとしたのはこの私だ！私が無理に承諾させたのだ！彼女は、私がしてきた恩義に応えようとして、やっと渋々承諾してくれたんだ！」

ゴオオッ！

東雲たくまの頭の中で、何かが一瞬で爆発したかのような衝撃が走った。

彼が信じて疑わなかった「真実」は、全て虚構だったのだ。

だったら、なぜ篠宮初音は自分に一言も説明しなかったのか？

だが、彼は分かっていた。

たとえ彼女が説明したところで、当時の自分は絶対に信じなかっただろうと。

「ここ数年、初音ちゃんがお前に対してどう接してきたか、お前が一番よく知っているはずだ！この恩知らずめ、彼女をそんな目に遭わせて！この畜生め、ぶち殺してくれるわ！」

東雲宗一郎は孫の非情さを激しく叱責すると同時に、自分の執念をも激しく憎んだ。

もし自分が独りよがりに初音ちゃんをこの馬鹿者に押し付けていなければ、こんなことにはならなかったのに！

……

東雲たくまの干渉がなくなって、篠宮初音の生活は再び平和を取り戻した。

彼女は『ナイトフォール』で歌う仕事を見つけた。もともと毎晩二時間だった配信は、一時間に短縮され、終わるとすぐにバーへ急いだ。

フィットネス配信者としてこの二年間、彼女は実はかなりの貯金をしていたが、それでも楓ヶ丘のアパート、その少し古びた部屋に住み続けていた。

夜七時、配信が始まった。

『シエルガーディアン』という名のファンは、いつも通り、配信開始からわずか一分で「ゴールドスター」を120個も投げ銭した。

これはもはや「豪気」という言葉では言い表せないほどだった。

篠宮初音は初めて、配信中に『スイートガーディアン』に感謝の意を伝え、これ以上お金を使わないでほしいと婉曲に頼んだ。

ところが、その言葉が逆に相手を刺激したのか、瞬時にさらに「ゴールドスター」1100個が投げられた！画面全体が金色のギフトエフェクトで完全に埋め尽くされた！！！

一つ「ゴールドスター」が6万円。1100個は、なんと6600万円！

【うわああ！スイートガーディアン様！】

【Daddy！私を見て！なんでもしてあげる！】

【一分で！この男の全情報ゲットしなきゃ！今すぐ！】

……

この狂気じみた投げ銭に篠宮初音も呆気にとられ、次のいくつかの動作でミスを連発した。

配信終了後、篠宮初音は初めて『シエルガーディアン』からLINEを教えてほしいというDMを受け取った。

断るべきだったが、あれほどの巨額投げ銭を思うと、彼女は承諾した。

LINE IDを送るとすぐに友達リクエストが届いた。

相手のLINE名もやはり『スイートガーディアン』だった。

彼女は承認をタップした。

相手からは何のメッセージも来ず、彼女の方から連絡することもなかった。

スマホをテーブルに置き、彼女は浴室へ向かった。

シャワーを浴びたら、すぐにバーへ行かねばならない。

一方、薄暗い灯影の下、輪郭の鋭い男が車椅子に座り、指でスマホの画面を撫でながら、篠宮初音のLINEアイコンを、執着したような熱を帯びた視線で見つめていた。

誰も知らない、彼がどれほど深く、どれほど長く彼女を愛していたかを。

彼は病床で丸二年間、昏睡状態にあった。

目覚めた時、篠宮初音は既に東雲たくまの妻となっており、彼の両足は、永遠に立つ能力を失っていた。

もし東雲たくまが篠宮初音を大切にしていたら、彼は彼女たちを決して邪魔しなかっただろう。　　　　

だが現実は、東雲たくまは全く大切にせず、何度も何度も、彼が深く愛する人を傷つけていた。

ならば…。

初音、今度こそ、もう離したりはしない。

……

あの日、東雲たくまは東雲宗一郎によって聖マリアンナ医科大学病院に直行で運ばれた。

十日間の入院はもちろん、お祖父様は療養を理由に、従弟の東雲明海に社長職を一時的に代行させ、いつでも解任する構えを見せた。

東雲たくまが何度か面会を求めたが、お祖父様はことごとく門前払いだった。

彼の心には鬱憤が溜まり、吐き出す場所もなかった。

西野が飲みに誘うと、すぐに承諾した。

「東雲の若様、いったいどうしたんだ？お祖父様が病院送りにするなんて？それに東雲明海に職務を代行させるだって？」

この件は上流社会ではすでに公然の秘密となり、噂は広まっていた。

皆が、東雲たくまはお祖父様に見限られるのではないかと推測していた。

だが、正式な解任前なら、まだ挽回の余地はある。

「東雲の若様、いったいどうやってお祖父様を怒らせたんだ？」西野は詰め寄った。

東雲たくまは一言も発さず、ただ一杯また一杯と酒をあおった。

「篠宮初音と離婚したから、お祖父様が怒ってるんじゃないのか？」東雲たくまが篠宮初音を嫌っている一方で、東雲宗一郎がこの孫嫁をことのほか可愛がっていることは、社交界では周知の事実だった。

東雲たくまの表情が一瞬で強張るのを見て、西野は察した。

彼は膝を叩いた。

「そりゃあ簡単なことだ！篠宮初音と復縁さえすれば、お祖父様の怒りも収まるんじゃないか？」

「篠宮初音はお前のことが大好きなんだろ？指をちょっと動かして誘えば、すぐに素直に戻ってくるんじゃないのか？」

篠宮初音の断固とした眼差しと言葉を思い出し、東雲たくまの顔色はますます陰鬱になった。

今でもなお、彼は信じられなかった。

命がけで自分を愛していたあの篠宮初音が、なぜ自分を捨てたのか？

しかし、彼女が去って以来、自分の生活が完全にめちゃくちゃになっていることは認めざるを得なかった。

その時、ステージから心を揺さぶる歌声が流れてきた。

東雲たくまの視線は、ステージ上の妖艶な姿に釘付けにされた。

女性は体をくねらせながら歌い踊り、客席からは悲鳴のような歓声が上がり、熱狂状態だった。

彼女は金色の半仮面をつけており、見えるのは星のように煌く、人の魂を奪いそうな瞳、艶やかな紅い唇、そして精緻な顎先。

それだけで、仮面の下にどれほど衝撃的な美貌が隠れているか想像させるのに十分だった。

初音だ！篠宮初音だった！

仮面をつけていても、東雲たくまは一目で彼女だと見抜いた。

よくもまあ、こんな場所で現れるような真似ができるものか！

怒りが一瞬で理性を飲み込み、東雲たくまは猛然と立ち上がると、人混みを掻き分け、よろめきながらステージの方へ突進していった……。