祖父が篠宮初音にお見合いの話を持ち出した！

東雲たくまは、ただただでたらめ過ぎで、腹立たしくてたまらなかった。

縄張りを侵されたような激しい怒りが頭に血を上らせる。

彼の潜在意識では、篠宮初音は自分の所有物だった。

たとえ愛していなくても、別れていても、彼女が他の男のものになることなど、絶対に許せない！断じて許さん！

「おじい様、私は……」初音が何か言いたかったところへ。

書斎の扉が「バン！」と勢いよく開かれ、怒気を含んだ東雲たくまが飛び込んできた。

「俺が許さねえ！おじい様、絶対に認めねえ！」

東雲宗一郎は孫の顔を見るだけで腹の虫が治まらなかった。

杖を床に強く叩きつけ、厳しい口調で叱りつけた。

「お前には初音の人生を邪魔するような資格がない！初音はとっくにお前と縁を切ったんだぞ！一体お前に何の度胸で『許さねえ』などとほざくのか？！」

その言葉は鉄槌のように、東雲たくまの胸を強く打ち、鈍く重い痛みを走らせた。

彼の視線は、部屋に入ってから一度もまともに自分を見ようとしなかった篠宮初音に向けられた。

その徹底した無視は、まるで鋭い刃が心臓を貫くようだった。

「篠宮初音！そんなに欲求不満なのか？俺から離れたら、すぐさま次の男を探すのかよ！」

「この畜生め！」宗一郎は激怒し、初音が何とかするより早く、杖を振りかざしてたくまの背中を強く打った！「よくもまあ、そんな畜生以下の言葉が吐けるものだな！お前が粗末にした人間を、他人が大事にすることすら許さないとはな？！」

「おじい様！」祖父の体がぐらりと揺れた。初音は素早く支えた。

「大丈夫ですか！？」

「おじい様、どうした！？」たくまも慌てたが、口に出した瞬間に後悔した。怒りに任せて、言うべきではないことを言ってしまったのだ。

宗一郎は、差し出されたたくまの手を容赦なく払いのけた。

「どけ！お前の世話などいらん！」

たくまはその場に凍りつき、動きも言葉も止まった。

ただ、篠宮初音を執拗に睨みつけるのみだった。

かつては、自分がいる限り、初音の視線は常に追いかけてきていた。

それが今や、一瞥すら惜しむかのようだ。

まさか……本当に愛が冷めたのか？

東雲たくまには、初音が自分を愛していないという事実が、どうしても受け入れられなかった。

彼は確信していた。彼女は永遠に自分のそばにいて、死ぬまで自分を愛し続けるだろう。

なのに今、彼女は去っただけでなく、その愛すら消え去っている……

あれほど自分を愛していた彼女が、どうしてこんなに簡単に……

彼は、篠宮初音が自分を裏切ったのだと感じた！

初音は、その焼けつくような視線に強い不快感を覚えた。

東雲たくまがいるだけで、空気さえも淀んで濁るように感じられた。

ただ、この吐き気を催すような繋がりを、完全に断ち切りたいだけだった。

「おじい様、お見合いの件ですが、今の私はそういう気持ちになれません。

今日は用事がありますので、また後日お伺いします」初音は嫌悪感を必死にこらえ、「恋愛は一生考えません」とは言わなかった。

祖父が心配し、自分を責めるのが分かっていたからだ。

宗一郎は、彼女がたくまと顔を合わせたくないことは理解できた。

自分もこの愚かな孫の顔すら見たくなかった。

「ああ、用事があるなら行っておいで。時間があれば、たまに会いに来てくださいよ！」

初音がはいと応えると、立ち去ろうとした。

そこへ、たくまは祖父を無視し、すぐに追いかけた。

「篠宮初音！待て！」

初音は止まるどころか、むしろ足を速めた。

疫病神でも避けるように。

「クソッ！」たくまは低く罵り、勢いよく追いかける途中、一人の使用人にぶつかってしまった。

「若様！申し訳ございません！わざとではありません！お怪我は！？」使用人は恐縮して謝罪した。

たくまは全く気にも留めず、使用人をよけて追い続けた。

その一瞬の遅れが決定的だった。

本邸の門を飛び出した時、初音の白いホンダは既に動き出していた。

たくまは迷わず自分の車に飛び乗り、アクセルを目一杯踏み込み追いかけた。

バックミラーに映る、執拗に追ってくる高級車を見て、初音は眉をひそめた。

初めて、はっきりと意識した——東雲たくまは、根っからの狂人なのだと！

今、たくまの頭にあったのはただ一つの思いだけだった——絶対に彼女を逃がすわけにはいかない！問い詰めなければ！

まるで憑かれたように、アクセルを踏み込み無理矢理追い越し、ハンドルを急に切った。車体は急ブレーキで横滑りし、道路の真ん中に斜めに停止した！

初音が急ブレーキを踏むと、タイヤが路面を擦り、耳をつんざくような悲鳴をあげた！距離が近すぎ、勢いも強すぎて、彼女の車のフロントは「ドン！」と相手の車体にぶつかってしまった！

彼女は両手でハンドルを握りしめ、心臓が激しく鼓動していた。大事には至らなかったが、まだ恐怖が収まらない。

東雲たくま……この狂人め！

彼女はシートベルトを外し、ドアを開けて降りた。

ほぼ同時に、たくまも車を降りていた。

彼が近づいてきた。

そして、嫌悪感でいっぱいの彼女の瞳と目が合った瞬間、言いようのない動揺と不安がたくまを襲い、言葉が詰まった。

先に口を開いたのは初音だった。

「東雲様、一体なんのつもりなんですか？まさか、私が去ってから、自分が私を愛していることに気づいた、なんて言いませんよね？」

もちろん、たくまが自分を愛するはずがないと彼女は分かっていた。

彼の異常な行動は、ただの未練と悔しさに過ぎない。

彼女はわざとそう言ったのだ。

彼を怒らせ、あの滑稽なプライドを利用して、これ以上絡む気を完全に断ち切らせるためだ。

案の定、たくまの目に一瞬の狼狽が走ったが、すぐにいつも通りの傲慢な態度を取り戻した。

「お前を愛するなんてありえない！俺の心には、最初から最後まで白石香澄しかいないんだ！」

白石香澄——この名前は七年の間、耳にタコができるほど聞かされてきた。

最初は切ない嫉妬を覚え、やがてそれは麻痺し、そして今では、なんの感じもなかった。

彼女はとっくに気にしていなかった。

微塵も、全く。

たくまは篠宮初音の顔を凝視した。

これまでは白石香澄の名が出るたびに、彼女は隠しようもない傷心の色を浮かべた。

彼女が痛めば痛むほど、彼はことさら執拗にその名を出したものだ。

しかし今、彼女の顔に悲しみの痕跡は見当たらない。

静かで、まるで彼が何を言おうと、何をしようと、もうその心にどんな痕跡も残せないかのようだった。

またしても鈍い痛みが胸をよぎった。

たくまはその理由をまだ理解できぬまま、彼女の冷たい声を聞いた。「それは結構なことです。

ですから、東雲様、これ以上誤解を招くような行動はなさらないでください。それはただただ……」彼女は一呼吸置き、はっきりと二つの言葉を吐き捨てた。

「気持ち悪くて、吐き気がします」

吐き気がする？ 彼女が俺のことを気持ち悪いと言っただと！？

東雲たくまは瞬間、激しい怒りに飲み込まれた！初音が振り返って車に乗ろうとするのを見て、彼は彼女の手首を掴み、声を張り上げて怒鳴った。

「篠宮初音！誰がお前に、そんな口の利き方を許した！？」

彼は長らく高位にあり、命令し指示するのが当たり前で、誰も逆らう者はいなかった。

かつては何でも言うことを聞いていた篠宮初音が、今では何度も彼の威厳を挑み、限界を試し、彼を苛立たせる！

初音の目つきが鋭く変わった。

たくまが彼女の手首を掴んだ刹那、彼女は逆に彼の腕を掴み、腰を入れて、見事な背負い投げを決めた！

ドン！

たくまは不意を突かれ、冷たく硬い地面に激しく叩きつけられた！

「最後にもう一度言います、東雲たくま」初音は見下ろし、声は氷のように冷たかった。「これ以上つけて来たら、容赦はしませんからね！」