陽射しが明るく、金色の光が大地を満たし、届く限り、木漏れ日が揺らめいている。
派手な赤いスポーツカーが疾走し、豪華なテラスハウスの前で急停止した。
ドアが上方に開き、車から一人の女性が降りた。彼女は赤いボディコンシャスなドレスを身にまとい、セクシーなプロポーションに、整った顔立ちは明るく華やかで、一挙一動に優雅さと魅惑がにじんでいた。
細いハイヒールを履き、優雅な足取りで邸宅へと歩み入る。
「ここ、もう一度掃除して」
邸宅内で周防執事がメイドに掃除を指示していると、背後からふいに甘ったるい女の声がした。「周防様、ご無沙汰しております」
周防が振り返ると、目の前にいるこの華やかな女性にどこか見覚えがあるような気がしたが、すぐには思い出せなかった。
「お嬢様、お名前は……」
女性がサングラスを外すと、その明るい顔がぱっと輝いた。「周防様、三年ぶりですのに、もう私のことお忘れですか？」
「おまえさんは……香澄お嬢様？」周防執事は驚喜した。「ご帰国なされたんですね！ご主人様もきっとお喜びになるでしょう！」
昨夜、長谷川が空港へ迎えに来た時、白石香澄は落胆していた。長谷川が「東雲琢磨様は前夜の深酒で体調不良のためご自身では来られない」と説明したにもかかわらず、彼女の心はやはり複雑だった。
三年前なら、たとえ東雲琢磨が病床にあっても、必ず自ら姿を見せてくれたものだ。
三年の歳月を経て、もう彼は自分を愛していないのだろうか？
翌日、彼女はわざわざ東雲家の邸宅を訪れた。まるで心のどこかにある疑念を確かめるかのように。
白石香澄は赤い唇をほんの少しゆがめて、魅惑的な笑みを浮かべた。「琢磨は今どこにいるの？」
「ご主人様はまだお休みです。すぐにお知らせいたします」
「結構よ。私が上がるから」
周防は彼女が東雲様の心の中で占める位置を承知していたため、当然ながら止めようとはしなかった。
香澄は螺旋階段をゆっくりと上り、ハイヒールが床を叩く音が静かな邸内に響き渡った。
彼女が主寝室のドアを押し開けると、目の前に広々としたキングサイズのベッドがあり、東雲琢磨が深く沈んで横たわっていた。
彼は二日間も髭を剃っておらず、疲れた様子で、少しやつれて荒廃した雰囲気だった。
香澄は呆然とした。彼女の記憶の中の東雲琢磨は、いつも身だしなみが整い、冷静で抑制が効いていて、こんなにみすぼらしい姿を見せたことはなかった。
今回の帰国は、一つには彼が篠宮初音と離婚したと聞いたからであり、もう一つは林家の事業が次第に衰退し、彼女が強力な頼りを必要としていたためだった。そして、いつまでも彼女に未練を持ち続ける東雲琢磨は、間違いなく最適な人選だった。
彼女は確信していた。ほんの少し指を動かすだけで、この昔の恋人は再び彼女の下僕に戻ると。
彼女は自信に満ちあふれ、昨夜自ら出迎えに来なかった彼の冷たさも、今の荒廃した姿も自動的に無視した。
東雲琢磨がうつらうつらと眠っていると、突然柔らかく滑らかな手が自分の頬をそっと撫でているのを感じた。無意識にその手を握りしめながら、彼は言った。「初音……痛いよ」
彼はすっかり篠宮初音の行き届いた気遣いになじんでいた。彼女が去ってからの一ヶ月以上、彼は全く順応できずにいた。
認めたくなかったが、彼は篠宮初音にすでに深い依存を抱いていた。身体的にも感情的にも。その依存は彼の人生のリズムを完全に狂わせるほどだった。
彼の口から漏れた優しい囁きは、白石香澄の心を激しく震わせた。彼が呼んだのは篠宮初音の名前だった。
ありえない――彼女は自分に言い聞かせ続けた――東雲琢磨が愛してきたのはずっと自分だけだ。
もし彼が篠宮初音を気にかけているなら、どうして彼女に中絶を強いたのか？どうしてあっさりと離婚したのか？
そう考えると、彼女の不安は次第に静まっていった。
「琢磨、目を開けて？誰が来たか見て、ね？」
馴染み深くもどこか遠いその声に、東雲琢磨ははっと目を見開いた。白石香澄の明るい笑みを浮かべた顔と目が合った瞬間、彼はまるで感電したかのように手を引っ込めた。
彼女の笑顔はたちまち固まった。
彼が狂喜すると思っていたのに、待っていたのは戸惑いと恐怖に満ちた表情だった。
彼女がそんなに嫌われているというのか？
それに気づいた東雲琢磨は慌てて表情を整えた。「香澄……どうして来たんだ？」
白石香澄は普段の自信に満ちた態度を取り戻し、艶めかしく自信ありげに微笑んだ。「どうしたの？私を見て嬉しくないの？」
「そんなことあるわけないだろう、おかえり」
「昨日迎えに来てくれなかったから、もう私のこと忘れちゃったのかと思っちゃった」彼女は冗談めかして愚痴を言いながら、目尻で彼の反応をうかがっていた。
彼の表情は淡々としており、喜怒は見て取れなかった。「旧友を忘れるわけないだろう？昨日は深酒してしまって、本当にすまなかった。お詫びに食事でもどうだ？」
白石香澄は依然として彼の感情を見抜けず、さらに探りを入れることにした。
彼女はほのかに微笑み、はためく長い髪をかき上げ、色気たっぷりに言った。「ええ、それじゃあ下で待ってるわね」
彼女が寝室を去ると、東雲琢磨は寝返りを打ってベッドから起き上がり、浴室へ向かった。
シャワーを浴びた後、鏡に映った無精ひげと疲れた目つきの自分を見つめたが、彼は少しも慌てなかった。
三年前の彼なら、香澄と会う時ですら身だしなみを整えたものだが、今は……
彼はなんと、彼女に自分のそんな姿を見られても気にしていなかった。
おそらく、彼はもうとっくに彼女を好きではなくなっていたのだ。
本当に好きな人なら、どんなに時間が経っても、その思いは変わらないものだ。
彼は静かに無精ひげを剃り落とし、髪型を整え、オーダーメイドのスーツに着替えた。瞬く間に、あの冷厳で厳格な東雲琢磨が戻ってきた。
階下に降りると、白石香澄は目の前の男を見て、目をぱっと輝かせた。
三年の時を経て、彼はより成熟して落ち着き、そしてより傲慢不遜になっていた。
こんなにも優れた男が、ずっと自分に思いを寄せ続けてくれている――この事実が彼女の虚栄心を大いに満たした。
彼女は笑いながら近づいていった。「琢磨、ランチは何が食べたい？」
「君は何が食べたい？」
彼の声は温かく落ち着いていたが、ほのかな距離感がにじんでいた。
「何でもいいわ、好き嫌いはないから」
香澄が東雲琢磨の車に乗ると、間もなく車は高級フレンチレストランの前に停まった。
東雲琢磨が先に車を降り、助手席側に回って彼女のドアを開けた。
彼女がちょうど降りようとした時、ふと顔を上げると、すぐそこに篠宮初音が立っているのを見つけた。
彼女の目が一瞬煌めくと、すぐに親しげに東雲琢磨の腕を組んだ。
彼は一瞬呆気にとられ、特に篠宮初音と目が合った時、胸がざわついた……
