朝八時、東雲たくまは楓ヶ丘アパートの下に立っていた。　　

インターホンを押したが、長い間応答がなかった。　

篠宮初音は朝のジョギングに出かけたのかもしれない、そう考えた彼は玄関前で待ち続けた。

その待ち時間は、朝八時から、深夜十時までに及んでいた。

こんな時間になっても、篠宮初音はまだ戻らない。　

東雲たくまは否応なく妄想を膨らませ始めた。彼女は東雲明海と一緒なのか？　

今、二人は何をしている？ 抱き合っている？ キスをしている？ それとも…

そんな可能性を思い浮かべるやいなや、抑えられない怒りが一気に込み上げてきて、東雲明海を今すぐ殺してやりたい衝動に駆られた！東雲明海は規則正しい生活を送り、十二時前には必ず床につく。

ちょうど灯りを消そうと横になった時、執事がノックをした。

「若様、たくま様がお見えです。」

こんな時間に東雲たくまが？

明海は眉をひそめた。

「用件は？」

「申されておりませんが、大変お怒りのご様子で」

「ああ、今行く」

東雲明海は着替えず、部屋着の上にガウンを羽織って階下へ降りた。

「遅くに何か用か？」

東雲たくまは一言も発さず、いきなり明海の顔面をめがけて拳を振り下ろした。

しかし相手は素早くかわした。

この露骨な挑発に、明海の表情は険しくなった。

「兄貴、夜中に何を狂ってるんだ？」

「東雲明海！ 初音はどこだ？！お前が隠したんだろ？！ とっくに俺の目を盗んで繋がってやがったんだな？！ 初音が離婚したのは、お前のせいなのか？！」

たくまは考えるほどに、これが真実だと確信していった。

明海が彼を見て、冷たいその瞳に怒りの炎が灯り、一歩踏み出すと同時に、強烈な一撃をたくまの顔面に叩き込んだ！

「東雲たくま！貴様、病気か？！ よくもまあ初音をそんな風に汚すことができるな！ 何年もの間、あの子がお前にどう尽くしてきたか、お前自身が一番分かっているだろうが？！」

たくまは動揺し、最後の抵抗を試みた。

「そんなことじゃなければ、なぜ離婚なんてするんだ？！」

「俺は初音を愛している！」明海は怒りに震えた。

「だが、彼女は俺の気持ちなどまったく知らない！彼女は心の底からお前を愛していたんだ！ お前はどうだ？！ 辱めて！ 苦しめて！ 中絶を強いて！ 二度と子供が持てない身体にした！ 彼女が去ったのは、お前に完全に絶望したからだ！東雲たくま、貴様は畜生以下のクズだ！ お前には彼女の愛を受ける資格は微塵もない！」

おじい様にも畜生以下と言われ、明海にも畜生以下と言われる。

以前のたくまは自分が悪いとは思っていなかった。

しかし今、はっきりと気づいた。

自分は途方もなく間違っていたのだ。

「償う…必ず取り戻す、今度はちゃんと…」

その言葉が、明海の抑えきれていた激しい怒りに火をつけた。

まるで怒り狂った猛獣のように、彼はたくまに向けてさらに猛烈な攻撃を仕掛けた。

二人は居間で激しくもみ合いになった。

……

雨はしとしとと一日中降り続け、空気は湿った水気を含んでいた。篠宮初音が部屋のドアを開けると、丁度その時、九条天闊も車椅子で出てきた。

二人の視線が合った。

初音が先に口を開いた。

「九条先輩、おはようございます。雨も止んだので、そろそろ失礼します。」

彼女の視線は無意識に彼の足元を掠めた――昨夜、隣の部屋で何か重いものが倒れるような音がした気がした。

大丈夫だったのか。

だが、彼のセンシティブな部分に触れるのを恐れ、すぐに目をそらした。

天闊はその一瞬の気遣いを捉えたが、表情には出さなかった。

「私もそろそろ。一緒に藤原院長先生にご挨拶してからにしましょう。」

二人は藤原院長のもとへ挨拶に行き、院長の強い勧めで朝食を共に済ませてから退院した。

路面にはまだ水たまりが残っている。

初音の車は車高が低かったため、慎重に運転した。

なぜか、九条天闊の車も非常にゆっくりと走り、いつも一定の距離を保って後ろについていた。

幹線道路に出てようやく、九条の車は追い越していった。

二台の車は分岐点で別れ、それぞれ違う方向へと走り去った。

篠宮初音が楓ヶ丘アパートの新居の下に戻ると、一目で共用玄関の脇の階段に座り込んでいる東雲たくまの姿が見えた。

彼の顔は青アザと傷跡だらけで、口元には乾いた血の跡が残っている。

明らかに誰かと殴り合った直後だった。

昨夜、東雲たくまと東雲明海は大げんかをし、二人とも傷を負っていたのだ。

明海の元を離れた後、たくまは家にも病院にも行かず、篠宮初音の住まいへ再び赴き、冷たい階段の上で一晩中呆然と座り込んでいた。

その一夜、彼は多くのことを考えた。

かつての自分は確かに最低だった。

変わろう、初音とやり直そう、ただ…彼女がまだチャンスをくれはしないか？ とはいえ、考え直せば、初音はかつてそれほど自分を愛していた。

たとえ今は愛していなくても、自分が謝って直せば、きっとまた愛してくれるに違いない！東雲の若様は謎の自信に満ちて、篠宮初音にとって自分以外に誰がいる？と思い込んでいた。

篠宮初音は足を止め、自分の出現でぱっと輝いたたくまの瞳を見つめた。

「初音！ やっと帰ってきたのか！一日中待っていたんだ！ なかなか戻らなくて心配で…」 たくまの声にはかつてない柔らかさが含まれ、気遣いを示そうとしていたが、それは不自然でぎこちなかった。

そんな東雲たくまに、篠宮初音は強烈な違和感と、それに続く強い嫌悪を覚えた。

どうやら住む場所を完全に変えること、いやこの街を離れることまで考えなければならないようだ。

万が一の時以外、そこまではしたくなかったが。

篠宮初音は黙ったまま、彼のしつこい執着からどうすれば完全に逃れられるかを考えた。

「初音…」 たくまは勇気を振り絞り、かすかに震える声で言った。

「多分…お前に惚れた。昔は俺が悪かった。わざとお前を無視したり、苦しめたりするんじゃなかった。ましてや中絶を強制したり、手術台で死にかけさせたり、二度と子供が持てなくしたりなんて…本当にすまない…もう一度チャンスをくれないか？ 子供は要らない！ 復縁しよう？ お前の愛をもう一度俺にくれ、頼む？」

篠宮初音は眉をひそめた。

東雲たくまは明らかに正気を失っている。引っ越しも転職も必須だ。

これらの言葉は、たくまが全てのプライドを捨ててようやく口にしたもの、彼女の前で初めて弱さを見せた瞬間だった。

初音がまったく反応を示さないのを見て、彼は無意識に彼女の手を掴もうとした。

初音は即座に一歩後ずさり、まるで嫌な虫を避けるように、距離を取った。

東雲たくまは許しを請うているように見えたが、篠宮初音の目には、彼の本質にある高慢さは少しも変わっておらず、その態度はむしろ上から目線のように映った――まるで篠宮初音よ、俺がここまで頭を下げたのだから、お前は感謝して当然だと言っているようだった。

篠宮初音は冷たく彼を見つめた。

「東雲様、あなたが私を好きかどうかなんて、どうでもいいことです。それに、どうしてあなたは、あんなことをした後に、私がまだあなたを愛しているとか、復縁するなんて思えるのですか？」

彼女は目を閉じ、深く息を吸った。

ここしばらく、彼女は必死に彼を憎まないようにしていた。

憎しみを手放してこそ、本当に愛も手放せるからだ。

そして彼女は、確かにすでに東雲たくまを愛していなかった。

ほんの少しも。

再び目を開けた時、彼女の瞳にあったのはただ、静かな無関心だけだった。

「東雲たくま、私はあなたを恨んではいません。ずっと分かっていました、あなたはただ私を愛していなかっただけだと。でも今、私に憎ませようとしないでください。それはあまりにもみっともない。そして、これ以上つきまとうなら、」

彼女の声ははっきりと冷たく、最後通告の響きを帯びていた。

「警察に通報します。」