東雲琢磨は篠宮初音が本当に警察を呼ぶとは思っていなかった。彼女が絶対にそんなことをするはずがない、と。しかし現実は彼の頬を強く叩いた。

彼がいつまでも立ち去ろうとしなかった後、篠宮初音は断固として警察に通報した。

「初音、お前は俺にそんなことをするべきじゃない……俺は諦めない……お前が受けた傷を、俺は倍にして償う……信じてくれ、信じてくれ……」

篠宮初音は警察に連れ去られる東雲琢磨を見送り、その姿が完全に見えなくなり、声も聞こえなくなって初めて、振り返って家の中へ入った。

家のカーテンはすべて閉められており、光はやや薄暗かった。彼女は明かりをつけず、古びたソファに座り、むくんだ眉間をそっと押さえながら、深い疲労をたたえた表情を浮かべていた。

彼女は東雲琢磨がいつか自分を愛するようになることなど決して望んでいなかった。ただ、彼がもう少し優しくしてくれれば、少なくともこれほど冷たく扱わなければ、と思っていた。

だが今、東雲琢磨は彼女に、自分は彼女に心を動かしたかもしれない、償いたい、もう一度一緒にいたい、と言った。

それはあまりにも滑稽だった。

この言葉が一ヶ月以上前に出ていたら、彼女はとても喜んだだろう、本当に……でも今、もう必要ない。

彼女はもう東雲琢磨に愛される必要も、優しくされる必要もなかった。ただ彼が自分の人生に再び現れず、お互い見知った他人でいてくれればそれでよかった。

東雲琢磨はいつでも再び訪ねてくる可能性がある。ここに住み続けるのは難しそうだ。警備が厳しいマンションに早急に引っ越さなければ。

篠宮初音はノートパソコンを開き、ネットで部屋探しの情報を閲覧し始めた。

一方の東雲琢磨は警察署に連行されたが、結局田島が身元を引き受けてくれた。

田島は顔中傷だらけの東雲琢磨を見て、誰かと喧嘩して警察に捕まったのだと思った。

だが、一体誰が東雲琢磨に手を出す度胸がある？それもこんなにひどく？

東雲琢磨が車に乗り込むなり、田島が口を開いた。「東雲様、どなたに殴られたのですか？こんなにひどい傷、病院にお連れしましょうか？」

「いい。そのまま本邸まで送ってくれ」

彼はまた色々考えた。篠宮初音を取り戻すには、祖父を頼らなければならない。

田島は空気を読む男だった。東雲琢磨が多くを語りたがらなければ、詮索せず、そのまま東雲家の本邸へと向かった。

「中村さん、祖父は今どこに？会いたい」

「琢磨様、ご主人様はお会いになりたくないとおっしゃっております。お引き取りください」

東雲琢磨が前回帰宅した後、老爺は、今後彼が来ても門前払いにせよと命じていた。

もうこのバカ孫の顔など見たくないのだ！

しかし東雲琢磨は今回は絶対に祖父に会うと決めていた。

「中村さん、祖父に伝えてくれ。今日はどうしてもお会いしたい。もし会ってくれないなら、ここでずっと待つと」

東雲の老爺は中村執事の伝言を聞いて激怒し、杖を床に叩きつけた。「あのバカに言え！外に立たせておけ、わしの家の床を汚すな！」

東雲琢磨も頑固だった。返事を聞くとすぐに門の外に立った。

朝の日差しはそれほど強くはなかったが、それでもなかなかのものだった。それに彼は傷も癒えておらず、徹夜で疲れ切っていた。体力が落ちており、二時間も立った後、とうとう支えきれずに地面に倒れ込んだ。

東雲の老爺はどれほど不満でも、何しろ自分の実の孫だ。本当に放っておくわけにはいかなかった。

彼は人を呼んで東雲琢磨を中に運ばせ、次に主治医を呼んで傷の手当てをさせた。

東雲琢磨が目を覚ました時、彼はベッドの上に横たわっており、傷は手当てされ、左手には点滴が打たれていた。

彼は迷わず点滴の針を抜き、起き上がってベッドから降りた。その時、ドアが開き、東雲老爺が杖をついて入ってきた。

「横になって休まないで、何をするつもりだ？」

東雲琢磨は顔をほころばせた。「祖父、やっとお会いできる」

東雲老爺は紫檀の彫刻が施された椅子に座り、威厳のある表情を浮かべた。「言え、用件を。東雲企業に戻りたいなら、やめておけ。言っておくが、わしの怒りはまだ収まっておらん！」

その口調を聞いて、東雲琢磨は老爺が怒ってはいても、本当に勘当するつもりはないと理解した。少し安心した。

東雲老爺は怒ってはいたが、今のところ東雲明海に後を継がせるつもりはなかった。

東雲琢磨がどんなにバカでも、能力は確かに優れている。この数年、東雲企業は彼の手で着実に発展していた。

しかし、叩かなければ器にはならない！

「祖父、今日は会社のためではなく、初音を取り戻すのを手伝ってほしくて来ました」

この言葉は、明らかに東雲老爺の予想外だった。

「お前はあの娘のことがずっと嫌いだったじゃないか？死ぬほど嫌っていた？今、彼女はすっかり諦めて離婚したのに、まさかまた好きになったなんて言うなよ？」

その言葉には大きな皮肉が込められていた。

白石香澄が帰国したことはとっくに知っていた。二人がデートをし、食事をし、目で語り合う様子も彼の目を逃れなかった。

「祖父、僕は本当に初音のことを好きになってしまったのかもしれません…だから、どうか取り戻すのを手伝ってください。誓います。もう二度と間違いは犯しません。彼女を大切にします」

東雲琢磨の言葉は誠実そのものだったが、東雲老爺は無表情だった。

彼はすでにあの娘を一度傷つけた。再び彼女を火の車に突き落とすのか？

東雲老爺は杖を床に叩きつけ、冷笑した。「お前は自分が彼女を好きかどうかすらはっきり言えないのに、どうしてわしが手伝えようか？たとえ本気だとしても、わしは手伝わん。三つ子の魂百まで、という言葉を知っているか？もうこれ以上彼女を苦しめるな。お前は白石のあの娘が好きじゃなかったのか？彼女はもう帰ってきただろう？そっちに迷惑をかけてこい」

その言葉はもう礼を失していた。東雲琢磨の顔色は見る見るうちに曇った。

「祖父、僕は白石香澄のことは好きじゃない…好きなのは初音だ！どうか信じてください！」

今度ばかりは、彼の目は誠実で、そして固い決意に満ちていた。

しかし東雲老爺はそれを聞くと、突然杖を振りかぶり、彼の体に強く叩きつけた。

「本当かどうかは知らんが、とにかくお前はあの子にはふさわしくない！一度与えた傷は、ただの謝罪で償えるものではない。もし本当に償いたいなら、彼女の人生から完全に消えてくれ。彼女はいつか幸せになる。だが、その幸せは絶対にお前がもたらすものではない！」

東雲老爺は篠宮初音を理解していた。彼女が完全に心を折られていなければ、去ることはなかった。

そして一度去ったら、決して振り向かない。

東雲琢磨は自分がどうやって本邸を離れたのか覚えていなかった。ただ、ぼんやりと、魂が抜け出たかのようだった。

突然空から大雨が降り出した。彼は雨宿りをせず、ただ雨に打たれ続けた。

彼はふと、二人が離婚した日も大雨が降っていたことを思い出した。彼は彼女のスーツケースを外に放り出すよう命じ、冷笑しながら、彼女の細い背中が一歩一歩遠ざかっていくのを見ていた…

彼は思った。自分は本当にバカだった、と。

東雲琢磨の眼前が真っ暗になり、雨の中、倒れ込んだ。