新しい部屋を借りた翌日、篠宮初音はすぐ引っ越し行った。

引っ越しと言っても荷物は非常に少なく、東雲邸を出た頃と同様、キャリーバッグ一つだけだった。彼女は部屋を隅々まで掃除し、観葉植物を何鉢か置いた。

家具は揃っていたので買い足す必要はなく、ただ寝具だけは新調しなければならなかった。マンション近くの大型スーパーへ、篠宮初音はマスクを着けて出かけた。

平日で客はまばら。

彼女は洗面用品と寝具セット一式を買い求めた。

荷物が多くて、抱えづらく、布団を抱えたせいで前が見えず、ゆっくりと歩いていた。何かにぶつかった気がして足を止めると、次の瞬間、抱えていた布団を誰かが受け取った。

「初音ちゃん、どちらまで？ 手伝ってあげるよ」

ここで東雲明海に会うとは、篠宮初音も予想外だった。

「布団はソファの上でいい、後で片付けるから」と篠宮初音がソファを指さした。

東雲明海は布団を置くと、部屋を見回した。

広くはないがシンプルな内装で、居心地良く整えられていた。

「今ここに住んでるのか？」と彼が尋ねた。

「ええ、今日引っ越したばかり」篠宮初音はコップ一杯の水を差し出した。

東雲明海はコップを受け取って腰を下ろした。

「悪くない場所だな。セキュリティもしっかりしてるし、従兄がちょっかい出そうにも難しいだろう」

篠宮初音が急いで引っ越したのは、確かに東雲たくまを避けるためだった。

だが彼の話はしたくなかったので、話題を変えた。

「明海くん、どうしてこの辺に？」

東雲明海は足を組み、余裕のあった顔で答えた。

「ちょうど用事があってね、偶然君を見かけたんだ」

——実際は、彼は篠宮初音が楓ヶ丘アパートに越したことを知っていて、わざわざ訪ねてきたのだった。

ずっと彼女を気にかけていたが、気づかれないようにしていたのだ。

「仕事の邪魔じゃない？ 急いでたんでしょ？」篠宮初音が尋ねた。

「大丈夫、用事はもう終わった」

東雲明海は時計を見た。

「そろそろ昼飯の時間だ。初音ちゃん、ご飯でもどう？」

立ち上がると、その長身が一気に小さな圧迫感を生んだ。

東雲家の男は皆背が高く、東雲明海も東雲たくまも190センチ近い。

面影も似ている部分があるが、東雲たくまの方が冷たく硬質な印象で、東雲明海は目元にどこか正体の掴めない、やんちゃな雰囲気を漂わせていた。篠宮初音は東雲家の者と関わりすぎるのは避けたかった。

だが手伝ってもらったばかり、断るのはあまりにも無愛想に思える。

「わかった、でも今日は私がおごる。中華と洋食、どっちがいい？」篠宮初音が言った。

東雲明海はただ一緒に食事したく、誰が払うかは気にしなかった。

「中華で。近くにいい江南料理店を知ってる」

篠宮初音は東雲明海の車には乗らず、自分で車を走らせた。

二台の車は前後して江南料理店に着き、二人は一緒に店内へ入っていった。

店の外、目立たない片隅で、誰かが何枚も写真を撮った。**東雲邸**

東雲たくまはベッドに横たわり、顔色は病容で白かった。

左手には点滴の針が刺さっている。

あの雨の日に倒れてから、肺炎と診断された。

高熱が下がらなかったが、入院は頑として拒み、自宅での治療を続けていた。

体調不良のため篠宮初音のもとへ行けず、代わりに部下に常時監視を命じていた。

部下からは、篠宮初音の新居への転居、そして東雲明海が訪ねたこと、二人が昼食を共にしたことが報告されていた。

携帯に送られてきた写真——肩を並べて店に入る篠宮初音と東雲明海——を見た東雲たくまの、元々蒼白だった顔が一瞬で紅潮し、目を充血させた。

彼は携帯を力任せに投げつけた！

看護師が音を聞いて駆けつけると、怒声で追い返された。

「出て行け！」

騒ぎが大きかったので、執事の黒田も来た。

床に落ちて画面が割れた携帯を一目見て、「たくま様、どうなさったのです？ そんなにお怒りで」と黒田が携帯を拾い上げた。

「携帯をよこせ」

東雲たくまの声はかすれていた。

黒田が差し出すと、彼は受け取らずに言った。

「お前の携帯をよこせ！」

黒田は一瞬戸惑ったが、すぐに自分の携帯を両手で捧げた。

東雲たくまはそれを受け取ると、脳裏に刻み込まれた番号を素早く押した——彼の番号はとっくに篠宮初音にブロックされており、黒田の携帯でしか連絡が取れなかったのだ。**江南 個室**

篠宮初音の携帯が鳴った。

黒田からの電話だった。

数秒躊躇したが、それでも出た。

しかし受話器から聞こえたのは、東雲たくまの怒声だった。

「篠宮初音！東雲明海はお前に下心がある！二度と会うな！許さん！お前は……」

篠宮初音は即座に電話を切り、そのまま電源を落とした。

彼女は頭痛を覚えながらこめかみを押さえた。

東雲たくまがなんと人を尾行させていた！まったく狂っている！

部屋の中は静かで、東雲明海にも多少聞こえていた。

わざと気にしていないふりをして尋ねた。

「兄からの電話？ 何て言って怒らせたんだ？」

篠宮初音が東雲たくまの狂言を繰り返すはずもなく、ましてや真に受けることもなかった。

「別に。彼の話はしたくない」

「わかった、もう言わないよ」

東雲明海は自制が利き、篠宮初音に不快感を与えず、自分の気持ちを悟られないようにしていた。

少なくとも今は。

「来月、お祖父様の傘寿のお祝い、初音ちゃんも来るだろう？」と話題を変えた。

「もちろん」東雲宗一郎は彼女にとってこの世で最も大切な人だ。

行かないわけがない。**東雲邸**

東雲たくまの言葉は、「プープープー」という音で唐突に遮られた。

かけ直すと、電源が落とされていた。

手にした携帯が再び激しく床へ叩きつけられた！その瞬間、主寝室のドアが開き、白石香澄が入ってきた。

携帯はちょうど彼女の足元に当たり、悲鳴を上げて飛び退いた！

東雲たくまは眉をひそめ、白石香澄の無断侵入に明らかに不愉快そうだった。

この使用人どもはどうしたんだ？ 勝手に自分の部屋に入らせるとは！

——とはいえ、仕方ないこともあった。

東雲邸では、東雲たくまが篠宮初音を嫌悪する一方で白石香澄を大切にしていたことは周知の事実。

ひょっとすると、白石香澄が将来の奥様になるかもしれないので、誰が止められるもんか。