借りたアパートの翌日、篠宮初音は引っ越した。

とはいえ引っ越しと言っても、荷物はほとんどなく、東雲家の屋敷を出た時と同じく、段ボール一つ分だけだった。

彼女は部屋の隅々まで掃除を済ませ、何鉢かの観葉植物を飾った。

家具は全て揃っていたので追加で買う必要はなかったが、寝具類は新調しなければならなかった。

マンションの近くに大型スーパーがあったので、篠宮初音はマスクを着けて出かけた。

平日だったので店内は空いており、彼女は洗面用具とベッドカバーセットを購入した。

荷物がかさばって抱えていた布団で視界が遮られ、ゆっくりと歩いていた。

突然何かにぶつかった感覚で足を止めた瞬間、抱えていた布団が誰かに受け取られた。

「初音、どこの部屋？運んであげる」

ここで東雲明海に会うとは、篠宮初音にとって予想外だった。

「初音、布団どこに置く？」

「ソファの上で大丈夫です。後で片付けますから」

東雲明海が室内を見渡す。広くはないが、シンプルな内装に丁寧に整えられた温もりが感じられる。

「初音、今ここに住んでるのか？」

「ええ、今日引っ越してきたばかりです」

篠宮初音はコップに水を注ぎ、東雲明海に差し出した。

東雲明海はコップを受け取ると、傍らに腰を下ろした。「ここならいい。堂兄様も簡単には手出しできまい」

篠宮初音が急いで引っ越したのは確かに東雲琢磨が理由だったが、その話題は避けたくて話をそらした。「明海さん、どうしてこの辺に？」

東雲明海は足を組み、くつろいだ様子で答えた。「ちょうど近くで用事があってね。そこで君を見かけたんだ」

実は東雲明海は篠宮初音が世紀新城に引っ越したことを知り、わざわざ訪ねてきたのだった。

彼は密かに篠宮初音を気にかけていたが、それが彼女に悟られてはいけない。

「お仕事の邪魔じゃないですか？先に行かれても」

「大丈夫、用事は終わった」東雲明海は手首の時計を確認した。「そろそろ昼食にしよう。初音、ご飯をおごるよ」

東雲明海は足を下ろして立ち上がった。その背の高い影が篠宮初音を包み込むように覆った。

東雲家の男は皆大柄で、東雲明海も東雲琢磨と同じく190cm近い身長だった。二人は顔も幾分似ているが、東雲琢磨の顔が力強い印象なのに対し、東雲明海はどこか妖しげで、危険な魅力を漂わせたイケメンだった。

篠宮初音は東雲家の人々と関わりを持ちたくなかった。東雲琢磨と離婚した以上。

しかし食事の誘いを断るのは、恩知らずに思われるかもしれない。

相手は単に食事を共にしたいだけだし、さっき手伝ってもらったばかりだったから。

「分かりました。でもおごらせてください。中華と洋食、どちらがよろしいですか？」

東雲明海はただ篠宮初音と食事をしたかっただけ。誰が払うかは問題ではなかった。

断らずに中華を希望し、店の名も伝えた。

篠宮初音は東雲明海の車には乗らず、自分の車を運転した。

二人の車は前後に分かれて客郷居に到着し、一緒に店内へ入っていった。

暗がりから携帯電話が二人に向けられ、何枚も写真が撮られた。

**東雲家屋敷**

東雲琢磨はベッドに横たわり、紙のように青白い病み顔だった。左手には点滴の針が刺さっている。

あの日雨の中で倒れた後、肺炎と診断され、高熱が下がらなかった。

だが東雲琢磨は入院を頑なに拒み、自宅で治療を受けると主張した。

体調不良で篠宮初音のもとへ行けなくとも、彼女を監視する者を常につけさせていた。

篠宮初音が新しい住居を借りたこと、東雲明海が訪ねて行ったこと、二人が食事を共にしたこと――全て把握していた。

東雲琢磨は配下の者から送られてきた写真を見て、青白かった顔が一気に紅潮し、目は血走った。

彼は手にしていた携帯電話を激しく叩きつけた。

物音に駆けつけた医療スタッフが入ってくると、東雲琢磨の怒声が響いた。「全員出て行け！」

騒ぎを聞きつけた中村執事も入室し、割れた画面の携帯電話を一目で見つけた。

「旦那様、どうなさったのです？そんなにお怒りになって」

中村執事が腰をかがめて携帯を拾おうとした時、再び東雲琢磨の声が響いた。「携帯を渡せ」

中村執事が両手で差し出すと、東雲琢磨は受け取らずに言った。「お前の携帯を渡せ」

中村執事は一瞬呆気に取られたが、すぐに平静を取り戻し、自身の携帯を両手で差し出した。

東雲琢磨はそれを受け取ると、脳裏に刻み込んだ番号をダイヤルした。

篠宮初音は彼の番号をブロックしていたため、今は中村執事の携帯から連絡するしかなかった。

**客郷居の個室**

篠宮初音の携帯が突然鳴った。中村執事からの着信だった。

数秒躊躇したが、彼女は電話に出た。しかし受話器から聞こえたのは中村執事の声ではなく、東雲琢磨の怒声だった。「篠宮初音、明海はお前に下心を持っている。これからは彼と会うな。俺が許さない。お前は……」

篠宮初音は即座に電話を切り、電源を落とした。

頭が痛くなった。東雲琢磨が自分をストーキングさせているなんて、本当に狂っている！

個室は静かだったので、東雲琢磨の声は東雲明海にも多少聞こえていた。

彼はわざと探るように尋ねた。「堂兄貴からの電話か？何を言われたんだ？そんなに怒らせて」

篠宮初音が東雲琢磨の言葉を明かすはずもなく、真に受けることもない。狂人の戯言を誰が真に受けるだろうか？

「別に。彼の話はしたくないの」

「分かった、じゃあその話はやめよう」

東雲明海は自制と忍耐の人だった。篠宮初音に不快感を与えず、自分の想いを悟られないようにしていた。少なくとも今は。

「来月、祖父の八十の祝いがある。初音も祝いに来てくれるだろう？」

「もちろん」東雲の老爺はこの世で彼女が最も大切に思う人だ。行かないわけがなかった。

**一方、東雲琢磨は**

まだ言い終えぬうちに、受話器から通話切断音が鳴った。

再度かけ直すと、今度は電源が落とされていた。

手にした携帯を今度は床めがけて叩きつけた。その瞬間、寝室のドアが開き、白石香澄が入ってきた。携帯は彼女の足元に叩きつけられ、悲鳴をあげて顔色が青ざめた。

東雲琢磨は眉を釣り橋のようにひそめた。白石香澄の訪問が明らかに不快だった。

使用人たちは何をしているんだ？なぜ誰でも自由に彼の部屋に入れるのか、止めもせずに。

しかし使用人たちを責めるのも無理はなかった。この東雲家で、東雲琢磨が篠宮初音を嫌い、白石香澄に夢中だということを知らない者などいないのだから。

彼女が次の東雲家の女主人になるかもしれない。誰が逆らったり怒らせたりできようか？