夜10時を過ぎた公園は、人の気配もなく広々としていた。

辺りは水を打ったように静まりかえり、重い足音だけが不気味に響いている。

篠宮初音が先を歩き、東雲たくまが数歩後ろを追う。

二人の間はほんのわずかな距離でありながら、まるで決して交わることのない平行線のようだった。

篠宮初音は分かっていた。

東雲が来たのは、おそらく白石香澄のためだろうと。

三年前と同様、白石が少しでも「傷つけられれば」、理不尽でも東雲は必ず彼女を問い詰めに来る。

最悪の時は、東雲が白石への土下座を強要した。

彼女が拒むと、東雲から二発の平手打ちを浴びた。

あれが東雲が初めて、そして最後で、彼女に手を上げた瞬間だった。

今思い出しても目の前が真っ暗になるほどの、あの時は焼け付くように痛かった。

東雲が口を開こうとしないことに、篠宮初音の苛立ちは募るばかり。

今や同じ空気を吸うことすら耐え難かった。

彼女は突然足を止め、振り返った。

月光に照らされた冷たい表情には、頑なさ、高慢さ、侮蔑が刻まれていた。

「東雲様、私が白石香澄に熱いコーヒーをぶちまけたんですよ。どうです？ あの時みたいに、また私に手をあげるの？」

白石が先に挑発したことなどは言わなかった。

第一、東雲は信じない。何より白石が「被害者」である限り、言っても無意味だった——東雲の論理では、悪いのは常に初音の方なのだから。

第二、昔は東雲を悲しませるのが辛くて耐えた。だが今、もし彼が再び手を上げようものなら、ためらいなく倍返しにしてやる！

東雲たくまの動揺は、篠宮が自ら過ちを認めたことから来るものではなかった。

あの忘れたい記憶が呼び覚まされたのだ。

あの時、白石香澄は階段から転げ落ちて重傷を負った。

現場にいたのは篠宮初音だけだった。

白石は泣きじゃくりながら「初音ちゃんのせいじゃない、私が不注意だったの」と言ったが、東雲は篠宮が突き落としたと勝手に決めつけた。

土下座での謝罪を命じ、拒否されると理性の糸が切れ、二発の平手打ちを叩き込んだ。

その後、篠宮初音は二ヶ月間も彼に目向きもしなかった。

それが東雲たくまの人生で初めて味わった「慌てる」という感情だった——当時はその理由が分からなかったが、今思えば、既に彼女を気にかけていたのだ。

ただ自覚していなかっただけ。

「すまなかった……あの時は頭に来て、手を出してしまった」東雲の声は詰まっていた。

実は叩いた直後に後悔していた。

だがプライド高くて、弱さを見せることを許さず、篠宮初音は懲らしめるべきだと信じていた。

初音に何万回の謝りをしても足りないのだ。

だが彼女はとっくに必要としていない。

「結構よ。白石さんの件で因縁をつけに来たわけじゃないなら、他に話すことなんて何もない」篠宮初音はそう言い残して立ち去ろうとした。

すれ違いざま、東雲たくまは咄嗟に彼女の手首を掴んだ。

声にはかすかなためらいが混じっていた。「香澄が……お前に何を言った？」

篠宮初音は手を振りほどくと、東雲の複雑な眼差しをまっすぐに見据えた。

「あなた達が結ばれたって。それに彼女、あなたの子を妊娠したんだって。おめでとう、東雲様」

「違う！ でたらめだ！」東雲は瞬間的に激怒し、続いて深い動揺に襲われた。

「俺は白石香澄と一度もそんな関係になったことなどない！ ましてや子供ができるわけがない！ 初音、俺を信じてくれ！」

白石の嘘への怒り。そして普段の「純粋で優しい」仮面が剥がれたことへの怒り。だが篠宮初音が全く気にかけていない様子を見ると、その怒りは言い知れぬ焦燥へと変貌した。

篠宮が再び去ろうとすると、東雲は手を伸ばした。

しかし篠宮初音は一瞬で彼の腕を掴み返し、巧みな体勢で拘束した。

「東雲様、落ち着いてください。でないと、うっかり腕を一本お預かりすることになりかねませんから」

もともと体調不良で出てきた東雲は、心身共に疲弊し、苦しげな声を漏らした。

「初音……お前は本当にもう、俺のことを何とも思わないのか？ 痛い……本当に痛むんだ……」

「東雲様」篠宮初音の声は冷たい氷のようだった。

「あの時、あなたに二発も殴られた私も痛かった。でもあなたは気にも留めなかった。無理やり流産させられ、手術台の上で大量出血して死にかけた私も痛かった。それでもあなたは無関心だった。それなのに、どうしてあなたを諦めた私が、あなたの痛みなんて気にかけると思うの？」

彼女はこれ以上絡むつもりはなかった。

手を離した。だが東雲たくまの狂気は彼女の想像をはるかに超えていた。

「篠宮初音！ これまでのことは俺が悪い！ 認める！ 償うつもりだ！ だがお前はどうだ？！」東雲は檻に閉じ込められた獣のように唸った。

「お前にだって隠し事があるだろう！ お前は俺に対して、ずっと心を閉ざしていたじゃないか！」

篠宮初音は足を止めたが、振り返ろうとはしない。

「東雲たくま、それどういう意味？」

「『スイートハート』はお前だろう？！」東雲はついに口にした。

篠宮初音の予感は的中した——S.T.が彼だったのだ。

金など一円も受け取るつもりはない。

後で全額返却するのだ。

彼女の沈黙を東雲は認めと弱気の表れと捉え、怒りが一気に爆発した。

「『スイートハートガーディアン』と『スイーツ大好き』があれだけの大金を応援したんだ！ お前はとっくに奴らと関係を持っているんだろう？！ 離婚にこだわり、復縁を頑なに拒んだのは、既に次の男を見つけていたからだろう？！ 篠宮初音、お前は大した女だ！ 見損なっていたよ！」

パンッ——！

鋭い平手打ちの音が夜の静寂を切り裂いた。

篠宮初音はうつむいたまま、怒りで震える右手を強く握りしめていた。

「東雲たくま、二度と私の前に現れないで。あなたの顔を見るだけで…吐き気がする！」

この一撃は全身の力を込めていた。

東雲の頬は瞬時に腫れ上がり、焼けつくように痛んだ。

だが彼はそんな痛みなど顧みなかった。

篠宮初音が本気で怒ったのだ。

彼女は吐き気がすると言った。

東雲たくまは完全に動揺した。

先ほどの傷つける言葉は本心ではない。

篠宮がそんな女ではないことは分かっている。

ただ怒りと恐怖が彼をそう言わせたのだ。

「初音、俺は……」思わず彼女に触れようとした。

今度は篠宮初音が躊躇なく彼を地面に叩きつけた！ 見下ろす彼女の声は冷徹そのもので、決然とした憎悪に満ちていた。

「東雲たくま、たとえあなたに何度も傷つけられても、愛したことを一度だって後悔したことはなかった。でも今、後悔している。東雲たくま、あの時あなたを愛したことを心から後悔しているわ！」