地下駐車場の薄暗い灯りの下で、ロールスロイス・ファントムのエンジンが一晩中低く唸っていた。

車内では、九条天闊と篠宮初音が互いに寄り添い、頭を重ねて眠りに落ちていた。

二人の間に流れる、珍しい安らぎの空気。

九条は初めて、篠宮を起こさないよう背筋を伸ばして座っていたが、夜も更けると疲れが押し寄せ、彼もついに目を閉じた。

気づけば、二人の頭は自然と寄り添っていた。

目を覚ました篠宮初音は一瞬、状況が飲み込めなかった。

見知らぬ車内。

そして、隣で一人の男性と頭と触れ合っていることに気づくと、すっかり目が覚めた。

彼女は素早く体を起こし、振り返る。

九条天闊だとわかると、ほっと息をついた。

その動きが九条を目覚めさせた。

顔を合わせた二人とも何となく少し気まずかった。

一瞬の沈黙の後、九条が沈黙を破った。

「昨夜、君がぐっすり眠っていたから、起こさなかった。自然に目が覚めるのを待っていたら、自分もつい寝してしまったんだ」

気づけば、夜は明けていた。

篠宮初音の最初の気まずさは、すぐに消えた。

礼を言うと、彼女はドアを開けて降りた。

何かを思い出し、振り返って助手席のドアを開けると、折り畳み式の車椅子を取り出した。

運転手はそこにいない。

足の不自由な九条を一人、車内に残すわけにはいかない。

「天闊先輩、お手伝いします」彼女は手を差し伸べた。

九条は一瞬戸惑ったが、その白く細い手を握った。

柔らかな感触。

電流が走るような衝撃が、触れ合った肌から心臓へと伝わり、思わず手に力を込めてしまった。

篠宮は握られる痛みを感じたが、声には出さず、九条を車椅子に移す手助けをした。

九条はまだ彼女の手を握りしめていたが、篠宮の表情がわずかに変わったのに気づき、ようやく手を離した。

そこには、篠宮の手首に、くっきりとした赤い痕が浮かんでいた。

「すまない、強く握りすぎたようだ」九条の声には謝罪の色が滲んでいた。「赤くなっている。大丈夫か？」

篠宮初音の肌は元々白くて柔らかく、少し力を入れただけでも跡が残りやすい。

「大丈夫です。心配いりません」

そう言うと、彼女は手を引いた。

楓ヶ丘アパートの自室に戻ると、篠宮初音はすぐにシャワーを浴びた。

さっぱりとした気分で、買い出しに出かける。

食材は二日に一度まとめて買うのが彼女の習慣だ。

早朝のスーパーは人でごった返していた。

彼女は野菜売り場と肉売り場を手馴れた様子で回り、手際よく品物を選んでいく。

慣れた手つきは、日常的に家事をこなしていることを物語っていた。

かつて東雲家にいた頃も、彼女は東雲たくまの生活を、細部までこうして世話していたのだ。

少し離れた場所で、年配の夫婦が篠宮初音をじっと見つめていた。

その二人は九条天闊の両親である。

九条夫妻は中年になってようやく妊娠した。ことのほか一人っ子の息子を溺愛していた。

九条は幼い頃から無口で、女友達はおろか、女の子と接することすらほとんどなかった。

両親は、息子が生涯独身で終わるのではないかと心配していた。

そんな不安が消えたのは、九条が大学三年生の時だった。

九条の母が、息子の枕の下から篠宮初音の証明写真を見つけたのだ。

端は擦り切れているところから、頻繁に触れられていたことがうかがえた。

息子に好きな子がいることを知った両親は、この上なく喜んだ。

しかしその後、息子はこの好きな子を救おうと火災現場に飛び込み、落ちてきた柱に足を潰され、二年間の昏睡状態に陥った。

目を覚ました時、彼は足の障害を負っていた。

そしてその好きな子は、すでに他人の妻となっていたのだった。

「あの娘さん、本当に良い子じゃないか。綺麗だし、働き者で、見るからに良妻賢母タイプだよ」

九条の母が声を潜めて夫に囁いた。

「ああ、確かに良い娘さんだ」

九条の父はため息をついた。

「だが、あの子がうちの天闊のことを好きでないなら、どうしようもないだろう？」

「だって、天闊は彼女を助けるためにそうなったので…どうして好きになれないんだ？」

九条の母は声を詰まらせ、思わず詰め寄ろうとした。

九条の父は慌てて彼女を引き止めた。

「落ち着け！天闊は余計な手出しをするなと言っている。余計な世話をして、逆に天闊に恨まれたらどうする？」

九条天闊は目を覚ましたら、篠宮初音が東雲たくまと結婚したことを知った。

それから、さらに無口になり、痩せ細っていった。

九条は初音の生活を邪魔せずに、密かに見守り続けていた。

その様子を九条夫妻は痛いほど理解していた。

今、篠宮初音が離婚した。

両親は再び希望を抱きながらも、息子がなかなか何もしない様子に胸を焦がし、またもやチャンスを逃すのではないかと気をもんでいた。

「何かせねば。まずはあの娘さんと知り合い、親しくなって、息子の手助けをしよう」

母はそう心に決めたのだった。

買い物袋を二つ抱えてスーパーを出た篠宮初音は、誰かに尾行される気配を感じ、振り返るとあの年配の夫婦の姿が目に入った。

お二人がどう声をかけようか迷っていると、篠宮初音が先に口を開いた。

「すみません、何かお困りですか？」

九条の母はすぐに夫の手を引いて近づいた。

「お嬢さん、楓ヶ丘アパートの場所をご存じませんか？息子がそこに住んでいますが、道に迷ってしまってな」

「すぐそこですよ」篠宮初音が方向を指さした。

「私もそちらに住んでおります。ご案内いたしましょうか」

「それはありがたいです！」母の顔がぱっと明るくなった。

道すがら、九条の母が探るように尋ねた。

「うちの息子は九条天闊というんだけど、お嬢さん、ご存じかな？」

篠宮初音は、九条の両親の年がかなり高いことに驚きつつも、「はい、存じ上げております。お向かいにお住まいですので」と答えた。

「あら、それはもう、奇遇ですね！」母は繰り返した。

三人は楓ヶ丘アパートのエントランスへと入った。

篠宮初音が鍵を取り出してドアを開ける一方、九条夫妻はドアの前で立ち尽くしていた。

どうやら鍵を持ち合わせていないようだ。

「天闊先輩にお電話なさいますか？」

「今はきっとお忙しいでしょう」母はすぐに言った。

「お嬢さん、せっかくだから、あなたのお部屋で少し待たせてもらえないでしょうか？お昼頃にまた電話をしてみるから。そうそう、お名前は？」

「篠宮初音と申します。どうぞ、お入りください。」

「初音さんですか。では、お邪魔します。」

九条の母は夫の手を引いて、にこにこと部屋に入った。篠宮初音が気づかない隙に、こっそりと夫に向かって小さなガッツポーズを見せたのだった。