東雲たくまは手術室に運ばれた。

篠宮初音はその場に立ち尽くし、彼が「全身血まみれ」で自分の手を握り「会いたかった」と訴えた光景が脳裏をよぎる。

軽傷だと思っていたのに、これほどまでとは……

東雲たくまは死ぬのか？

この考えが頭をよぎり、自分でも驚いてすぐに打ち消した。

東雲たくまはもちろん死なない。

あの血のほとんどは彼のものではなく、篠宮初音の同情を引くための偽装だ。

脚の軽い骨裂けと、右手のギプスもわざとらしく装っていた。

「手足もがれても、初音はきっと心配してくれる」彼はそう信じていた。

面倒を見てくれさえすれば、二人きりの時間が作れる。

接する機会さえ増やせば、初音は必ずまた自分を愛してくれると。

真相を知らない母親は泣き続け、東雲たくまは「お母さん、大丈夫だ。手足がどうなろうと、命があればいい」と慰める。

特に「手足がどうなろうと」の部分を強調し、まるで誰かに聞かせるように。

視線を篠宮初音とこっそリ向け、目が合った瞬間、東雲たくまは慌ててそらした。

（バレてない……よな？）

実際、篠宮初音は気づかない。

彼がここまで卑劣な手段を使うとは思わなかったからだ。

東雲たくまに生命の危機がないと知り、篠宮初音は帰ろうとした。

元々、東雲おじいちゃんの願いで来ただけだ。

病室の出口で、背後から重い物音とたくまの母親の叫び声がした。

篠宮初音は足を止めたが、振り向かない。

東雲たくまが病床から転がり落ち、這いずりながら彼女に向かっていた。

「初音……行かないで……頼む……」

たくまの母親は息子が全ての誇りを捨て、這い蹲る姿に耐えられず、泣きながら部屋を出ていった。

息子の裏切りに、彼女は愛人の元へ慰めを求めに行くのだ。

東雲たくまは篠宮初音の足元にたどり着き、その脚にしがみつく。

「初音……行かないで……頼む……」

夜、付き添いベッドで篠宮初音は眠れなかった。

残った理由は、東雲たくまへの未練ではなく、あの大火事の記憶のためだ。

彼が火の中に飛び込み、自分を救ってくれたあの日。

あの時芽生えた想いが、全てを許すきっかけとなった。

東雲たくまも眠れない。

初音が残ってくれたのは、まだ少しでも想いがあるからか？

「初音、俺たちの最初の出会いを覚えてるか？」

20歳の東雲たくまと、16歳の篠宮初音。

東雲家の慈善晩餐会で、高く結った黒髪と冷たい美貌の少女は、一瞬で彼の心を奪った。

あの頃のたくまは確かに初音を好きだった。

では、なぜ全てが変わったのか？

白石香澄と出会ったせいか、祖父が初音を偏愛するのを見て嫉妬したせいか。

反抗期の彼は、自分の本心を押し殺していた。

最初から――あの一目で、俺は初音を好きだった。

ただ認めたくなかっただけだ。

無視し、傷つけ、初音の愛を無駄にし、その心を踏みにじった……

今の状況は全て自業自得だった。

篠宮初音は答えない。

答えるつもりもない。

かつては東雲たくまに関する全てを鮮明に覚えていたが、今では色あせ、いずれ完全に忘れ去られるだろう。

窓から差し込む冷たい月光の中、東雲たくまは振り向き、彼女の同じく冷たい横顔を見つめた。

瞳には固い決意が宿る。

「初音、残りの人生をかけて償う……信じてくれ」

＊＊＊＊＊

東雲たくまは一睡もせず、しかし精神は異様に高ぶっていた。

篠宮初音が傍にいてくれるだけで、彼は満たされた気分になっていた。

専門の介護士がいるため、篠宮初音が直接手伝う必要はない。

彼女はほっとしていた。

どう接していいのか、本当にわからなかったのだ。

「風呂に入りたい」東雲たくまが突然口を開いた。

介護士が近づくと、彼は鋭い声で叱りつけた。

「お前じゃない！出て行け！」

介護士は彼の陰鬱な眼差しに圧倒され、慌てて退出した。

誰もいなくなると、東雲たくまは一転して弱々しい表情に変わる。

「初音……手伝ってくれないか？昨日から入ってなくて……。他人に触られるのは嫌なんだ、お前も知ってるだろ？」

これは事実だった。

以前の入院時も、介護士を近づけず、篠宮初音に全てを頼んでいた。

だが今は違う。

彼女が拒絶しようとしたその瞬間、病室のドアが開いた。

「兄さん、初音に頼まなくてもいい。俺が手伝おう」

スーツに身を包んだ東雲明海が、鋭い視線を篠宮初音に向けながら入室してきた。

東雲たくまの表情は一瞬で凍りついた。

「明海……なぜここに？」

「兄さんが怪我したんです。弟として、見舞いに来ないわけにはいきません」

東雲明海は薄笑いを浮かべながらも、視線は篠宮初音から離さない。

彼女が東雲たくまの母親に連れ出されたと知り、すぐに駆けつけたのだ。

東雲たくまがどんな手段を使うか、よくわかっている。

二人きりになる機会など、絶対に与えるつもりはなかった。