東雲たくまが篠宮初音を訪ねた。

内心は不安だったが、一抹の期待も抱いていた。

しかしリハビリ室のドアを開けた瞬間、全ての期待は跡形もなく消え去った。

彼の笑みが凍りつき、激しい怒りに変わった。

冷静になれと自分に言い聞かせたが、妻が他人に押し倒されているのを目の当たりにして、どうして冷静でいられよう？

これ以上冷静でいたら、男じゃない！

「九条天闊、殺すぞ！」

東雲たくまは九条天闊を床から引きずり上げ、顔面に強烈なパンチを叩き込んだ。

天野夫妻はすぐに息子の前に立ちはだかり、怒りに震えながら叫んだ。

「東雲社長！ 何をするんですか！ 暴力は許されません！」

篠宮初音は我に返り、東雲たくまの手首をつかんで外へ引っ張った。

怒りに燃えていた東雲たくまも、彼女に手首を握られた瞬間、不思議と怒りが鎮まっていくのを感じた。

無言のまま、人通りが多い廊下を彼女に引っ張られて歩く。

静かな場所に着くと、篠宮初音は足を止め、手を離した。

彼女の瞳には深い疲労がにじんでいた。

やっと自分を解放し、彼からも解放されたのに、なぜ彼は彼女を放っておけないのか？

「東雲たくま、どうしたら私を放してくれるの？」無力感に満ちた声。

彼女は本当に疲れ切っていた。

かすかに鎮まっていた怒りが、彼女の言葉で再び燃え上がった。

「放す？ 九条天闊と結ばれるようにってか？ 篠宮初音、夢を見るんじゃない！ 俺が死なない限り、お前を手放すものか！」

篠宮初音は彼の手を激しく振り払った。

彼の目に宿る狂気に恐怖を覚えながら、「東雲たくま、もう狂ったふりはやめて！ 天闊先輩と私の間には何もないの！ あなたの汚れた考えで私たちを測らないで！ 天闊先輩には愛する人がいるの！」

東雲たくまは嘲笑った。

「愛する人ってお前だ！ あいつが実は──」と

「スイートハートガーディアン」という言葉が喉元まで出かかったが、彼は飲み込んだ。

もし九条天闊があの大金を投げ打ち、一途に想いを寄せ続けた「スイートハートガーディアン」だと知ったら、彼女は感動するかもしれない。

その賭けはできなかった。

「とにかく、あいつに近づくのは許さない！ 今後は距離を取れ！ お前は俺の女だ。永遠に俺のものだ！」

彼の支配的な言葉は、篠宮初音の心に重くのしかかった。

「東雲たくま、何を偉そうに！ 忘れたの？ 私たち離婚したわよ！ 私はあなたの元妻、あなたはただの元夫よ！」

「離婚」「元夫」という言葉は鋭い刃のようで、東雲たくまの心臓を貫き、血を流させた。

たくまは最も後悔しているのが離婚したこと。

初音が自分なしではいられないと思い込んだ傲慢さが、初音を完全に遠ざけてしまった。

初音が自分を必要としていたのではなく、自分こそが初音なしでは生きられないのだ。

ドサッと、たくまは初音の前に跪いた。

声は小心で卑屈だった。

「初音、何でも欲しいものをあげるから...お願いだ、もう一度だけ俺を愛してくれ。他人を愛さないでくれ」

これは三度目の跪きだった。

塵のようにへりくだった。

しかし篠宮初音の心にはもう何の波風も立たなかった。

東雲たくまを深く愛していたあの篠宮初音は、たくまが自らの手で彼らの子供を殺した瞬間に死んでいた。

もうたくまのために悲しんだり、苦しんだり、卑屈に生きることはない。

二度と彼を愛したりはしない──

彼女の無反応に、東雲たくまはさらに慌てた。

「初音、何のチャンスも与えずに死刑宣告するなんて！ 不公平だ、残酷すぎる！」

篠宮初音が機会を与えなかったのか？

あの3年間の結婚生活で、彼女は数え切れないほどのチャンスを与え続けた。

心が粉々に砕け、二度と修復できないほどになるまで。

たくまには理解できない。

いや、理解しようとすらしていないのかもしれない。

「分かった、チャンスをあげる」篠宮初音は静かに言った。

東雲たくまの目に希望の光が灯った。

「私の子供を戻してくれたら、また一緒になりましょう」

子供はもう戻らない。

これは明らかに、彼らにはもう未来がないことを宣告するものだった。

篠宮初音の決然とした後姿を見ながら、東雲たくまは駆け寄って捕まえたい衝動に駆られた。

しかし体が地面に釘付けられたように動かず、ただ初音が視界から消えていくのを茫然と見送るしかなかった。

気づくと、彼はすでに涙で顔がぐしゃぐしゃになっていた。

病室では、天野夫人が心痛そうに九条天闊の傷の手当てをしていた。

東雲たくまの拳は本気の一撃で、九条天闊の半面は腫れ上がり、口元には血がにじんでいた。

九条天闊は落ち着きを失い、篠宮初音を心配すると共に、自分が「廃人」で、守りたい人をすぐに守れないことを激しく悔やんだ。

突然、九条天闊はコントロールできなくなり、狂ったように自分の足を叩き始め、天野夫婦を驚かせた。

「天闊！ 何してるの！ お母さんを驚かせないで！」天野氏は慌てて止めようとした。

その時、ドアが開き、篠宮初音が入ってきた。

天野夫人は救世主を見たように安堵し、すぐに夫を連れて部屋を出た。

篠宮初音がいれば、息子の情緒はすぐに落ち着くと信じていたからだ。

篠宮初音は九条天闊の自傷行為には気づかず、ただ腫れ上がった頬を見て、自分が原因で東雲たくまに殴られたことを深く後悔した。

「天闊先輩、ごめんなさい...私のせいで怪我をさせて、本当に申し訳ありません」

九条天闊は彼女の謝罪を聞き流した。

全ての注意力は、彼女の赤く腫れた手首に向けられていた。

彼女の白くて柔らかな肌は、東雲たくまに強く握られた跡がくっきりと残っていた。

「痛いか？」彼は尋ねた。

篠宮初音は意味が分からず、その後九条天闊が手を伸ばし、そっと彼女のその手を握りしめた。