篠宮初音は酒を飲んでいる時はまだ平気だったが、後から回ってきた酔いでめまいがひどくなった。

個室を出て洗面所で顔を洗い、頭を冷やそうとした。

よろよろと洗面所の方向へ歩く中、背後に誰かがついてくることに鋭く気づいた。

最初の考えはストーカーに遭遇したということだった。

角を曲がったところで、初音はさっと振り向き、後ろの男の腕を掴むと、手際よく冷たいタイル壁に押しつけ、腕で喉元を押さえつけた！

「あなたは誰？ なぜついてきたの？」

時雨快晴の身のこなしなら、簡単に避けられたはずだ。

だが篠宮初音を傷つけるのを恐れ、抵抗しないことを選んだ。

背中が冷たいタイルに触れ、思わず身を縮めた。

「お嬢さん、悪意はありません」快晴の声は穏やかで誠実だった。

篠宮初音は酒の勢いで頬が紅潮し、潤んだ瞳には少しぼんやりとした色が浮かび、目尻は誘うような赤みを帯びていた。

初音はぼんやりと自分が押さえつけている男を見つめた。

彫りの深い整った顔立ちで、瞳は澄み切っており、悪意は微塵もなかった。

奇妙なことに、初対面なのにこの男に妙な親近感を覚え、無意識のうちに彼の言葉を信じてしまった。

初音は手を放し、去ろうとしたが、目の前が突然真っ暗になり、体がぐったりと後ろに倒れこんだ。

時雨快晴は素早く反応し、初音を腕の中に抱き止めた。

息を確認し、ただの酔い潰れだとわかると安堵した。

初音を横抱きにし、長い廊下の奥へと消えていった。

篠宮初音が目を覚ますと、見知らぬホテルのスイートルームに横たわっていた。

二日酔いの頭痛がひどく、彼女はこめかみを揉んだ。

「ベッドサイドに二日酔いの薬があります。飲むと楽になりますよ」優しい男の声が響いた。

篠宮初音が顔を上げると、逆光の中に立つ男の姿があった。

背筋が伸びたその姿は気高く、長年トップに立ってきた落ち着きを感じさせた。

昨夜の曖昧な記憶が一気によみがえった。

この見知らぬ男に無防備になり、目の前で気を失い、ホテルに連れ込まれたのだ！

初音は思わず自分の体を見下ろし、清潔な綿のパジャマに着替えられていることに気づいた。

「篠宮さん、ご安心ください。昨夜嘔吐されたので、ホテルの女性スタッフが着替えを手伝いました」

質問する前に、男はすでに説明していた。

声は落ち着いていて信頼できた。

篠宮初音は頭痛以外に体の不調はなく、少し安心した。

「あなたは誰？ 昨夜なぜ私をつけてきたの？」

「時雨快晴です。時雨グループの代表取締役社長を務めています」

彼は両手で名刺を差し出した。

「ついてきた理由は……あなたが私の母によく似ているからです」

この答えは篠宮初音の予想外だった。

どういう意味だ？

「お嬢さんのお名前は？ ご家族について……お話しいただけませんか？」唐突さを感じたのか、時雨快晴は付け加えた。「失礼しました。本当に似ているので、少し気になって」

「篠宮初音です。家族はいません。暁の光児童養護施設で育ちました」

相手は二度も母親に似ていると言うので、篠宮初音もどれほど似ているのか気になった。

姓は篠宮？ 児童養護施設育ち？ 時雨快晴の胸に強い興奮が込み上げた。

荒唐無稽な考えかもしれないが、この自然な親近感から、彼はほぼ確信した。

篠宮初音は行方不明のた妹に違いない！

真実はDNA鑑定が必要だが、今は興奮を抑えきれなかった。

「篠宮さん、あなたはおそらく——」

時雨快晴の言葉は、突然鳴り響いた携帯の着信音で遮られた。

時雨桜からだった。

「桜、どうした？」

彼は窓際に立ち、篠宮初音に背を向けて電話に出ると、声が一瞬で柔らかくなった。

「えー、用事がないと兄さんに電話しちゃダメ？」

電話の向こうで時雨桜が甘えた声で言った。

「そんなことないよ、桜はいつでもかけていい」

時雨快晴は口元を緩め、笑みを含んだ横顔に太陽が柔らかな光を添えた。

「それならいいけど！ 兄さん、会いたいよ、いつ帰ってくるの？」

時雨桜はようやく笑った。

「こちらの用事がまだ終わってないから、あと数日かかる。終わったらすぐ帰る」時雨快晴は優しく答えた。

「でも今すぐ会いたい！ 私、南城に行こうかな？」

時雨桜は明らかに落ち込んだ。

「ダメだ！」時雨快晴は考えずに拒否した。

「一人で出かけるのは危険すぎる」この妹は幼い頃から家族に溺愛され、一人で遠出したことがなく、彼は絶対に安心できなかった。

篠宮初音は突然鼻がむず痒くなり、大きなくしゃみをした。

このくしゃみははっきりと電話の向こうに届いた。時雨桜はすぐに警戒した。

「兄さん！ 部屋に誰かいるの？ もしかして私に内緒で恋人ができたの？」

「ばかなことを言うな。兄さんは用事があるから、一旦切るよ」時雨快晴は急いで電話を切った。

一方の時雨桜は携帯を握りしめ、美しい眉をひそめた。

兄があんなに急いで電話を切るなんて……まさか本当に当たった？

ダメ！ 南城に行って確かめなければ。

兄はあんなに純粋なんだから、騙されちゃうかもしれない！

時雨快晴は携帯をしまい、鼻をこする篠宮初音を見て心配そうに言った。

「篠宮さん、風邪ですか？」

「大丈夫です。ところで時雨さん、今何かおっしゃろうとしてましたよね？」

篠宮初音は手を下ろした。

「いえ、何でもありません」

時雨快晴はDNA結果が出るまで、推測を話さない方がいいと考えた。

篠宮初音も深く追及しなかった。

「時雨さん、昨夜着替えた服はどこですか？」

パジャマ姿で帰るわけにはいかない。

「ホテルにクリーニングを頼みましたが、まだ乾いていないと思います。新しい服を用意させますが、篠宮さんはどんな服がいいですか？」

「いいえ、特にご要望がありません。着られるものならで結構です。ありがとうございます」

すぐに真新しいビジネススーツが届いた。

篠宮初音が着ると、きりっとした雰囲気で、まさにキャリアウーマンだと自分でも感心した。

「時雨さん、服代はいくらですか？ 振り込みます」

時雨快晴は拒否しなかった。

初音の連絡先が必要だった。

二人はLINEを交換し、一緒にホテルを出た。

彼らは気づかなかったが、気づかないところで誰かがカメラを構え、この一部始終を撮影していた……