時雨快晴は南城のホテルの地下駐車場で車を降りた瞬間、後ろから誰かに目を覆われた。

「誰だか当ててみて？」

「桜、ふざけないで」

背の高い時雨快晴に対し、時雨桜は厚底の靴でつま先立ちし、やっとのことで彼の目に手が届いた。

変声までしてサプライズしようとしたの、一瞬で見抜かれてしまった。

「兄さん、どうしてわかったの？ 声変えたのに」

桜は唇を尖らせ、頬を膨らませた。

快晴は桜の頭を撫でた。

「お前以外、誰が僕にこんなことするか」

「そりゃそうか」

時雨桜は嬉しそうに快晴の腕を抱き、エレベーターへ歩きながら言った。

「来るなって言ったのに、どうしてきたの？ 危ない目に遭ったらどうするの？」

「兄さん、私はもう23歳だよ。いつまでも子供扱いしないで。それに……」

時雨桜は少し不満そうに口を尖らせた。

「私が来なかったら、兄さんがこっそり恋してるなんて知らないままだったじゃない」悪戯っぽく笑った。

「でたらめを言うな。恋なんてしてない」

二人がエレベーターに入ると、時雨快晴は1階のボタンを押した。

「見ちゃったよ。兄さん、女の人と食事してたでしょ？」

地下2階から1階へ上がり、ドアが開くと、時雨桜が食い下がった。

桜が見たのは女性の後姿だけだった。

時雨快晴は内心で緊張したが、誤解だけで済み、さらに深く気づかれていないことに安堵した。

桜を傷つけたくないと、優しく説明した。

「ただの友達だ。恋人じゃない」

「本当？」

「兄さんがお前を騙したことあるか？」

時雨桜は「ふーん」と長く伸ばし、フロントでチェックインを済ませた。

「今夜は早く寝てね。明日は北城に戻る」時雨快晴はルームキーを渡した。

「え？ 来たばかりなのに帰るの？」時雨桜は不満そう。「少し遊んでいけないの？」

「駄目だ。明日は必ず帰るから」

「もう！ 兄さんなんて！」舌を出し、キーで部屋に入った。

時雨快晴は苦笑した。

桜が実の妹でなくとも、快晴の心の中では、永遠に溺愛すべき存在だった。

翌朝、九条天闊が目を覚ますと、篠宮初音はもういなかった。

初音が去ったのは夜明け前だった。

ベッドサイドのテーブルにはメモが置いてある。

天闊はそれを広げた。

【天闊先輩、薬は時間通りに飲んでください。土鍋に温かいお粥を入れておきました。起きたら食べてください。健康第一。もうこんな無茶はしないで。私の心の中の天闊先輩は、こんな姿じゃないはずです】

天闊の胸が温かくなった。

初音の心遣いは愛情とは別かもしれないが、それだけで十分に尊い。

天闊はまた一歩、初音に近づいた気がした。

メモを丁寧に折り畳み、ノートに挟んで引き出しにしまった。

まるで大事な宝物を隠すように。

シャワーを浴びた後、食卓でお粥を一口ずつ味わった。

程よい塩加減の中に、なぜかほのかな甘みを感じた。

【初音、愛することを許してくれてありがとう】天闊は心でつぶやいた。

篠宮初音は一晩中家に帰らず、到着するなり松本玲子にソファに押し倒れられた。

「白状しなさい！ あのイケメンと何かあったでしょ！」

松本玲子はバレるのを恐れ、昨夜は彼女より先に帰っていた。九条天闊との出来事は知らない。

「何もないよ」篠宮初音は額を押さえ、松本玲子がこんなに噂好きだとは知らなかった。

「恋愛してない？ じゃあなぜ一晩中帰ってこなかったの？」松本玲子は信じていない様子。

「反対してるわけじゃないけど、今は控えた方がいい。あなたのためを思って言ってるの」

「わかってます、玲子姉。恋愛するつもりはないです。一生する気もありません」篠宮初音は立ち上がり、階段へ向かった。「疲れたから、少し休みます」

松本玲子は初音の背中を見て、ため息をついた。

「一度の失敗した結婚で全てを諦めるなんて、あんなクズのために幸せを捨てるなんて、意味ないわよ」と。

「ありがとう、玲子姉」

篠宮初音は足を止め、振り返って言った。

その時、LINEの通知音が鳴った。

九条天闊からのメッセージだった。

【初音、愛することを許してくれてありがとう】

初音はメッセージを見つめ、自分でも気づかない微笑みを浮かべた。

一方、時雨快晴は北城に戻ると、すぐには両親に真実を伝えず、時雨桜の髪の毛を採取し、再び親子鑑定を行った。

結果は変わらず、桜と自分の両親と血縁関係がなかった。

やはりすり替えられていたのだ。

誰が？

なぜ？

疑問だらけの時雨快晴は家に帰り、外出中の父親を呼び戻した。

「快晴、何かあったのか？」時雨父は入るなり聞いた。

息子の険しい表情から、重大な事態だと悟った。

「そうね、顔色が悪いわ」時雨母も心配そうだった。

時雨快晴は鞄から4通りの鑑定報告書を取り出した。

「父さん、母さん、これを見てください」

二人が読み終えると、一瞬にして凍りついた。

「これはつまり……桜は私たちの娘じゃなく、初音が本当の娘なの？」時雨母の声は震えていた。

「そうです」時雨快晴は頷いた。

「まさか……そんな……」時雨母の震えはさらに強くなった。

「快晴、これは本当か？ 何か間違いじゃないのか？」

快晴の父は母を抱きしめ、背中をさすりながら、自身も不安定な声で言った。

「父さん、母さん、受け入れがたいのはわかります。でも、この4通りの報告書は本物で、嘘をつきません」