東雲たくまは深夜2時まで忙しく、寝たのは午前8時近くになってからだった。

九条天闊と篠宮初音はとっくに買い物に出かけていた。

たくまは怒りを抑えきれず、東雲明海も寝坊していたのを見て、やや気が晴れた。

しかし、ふと考えた。

明海も同行しなかったということは、九条天闊と初音が二人きりだったのか？

たくまは再び怒りと嫉妬で煮えくり返り、スタッフを捕まえて詰問した。

「言え！九条天闊とスイートハートさんはどこに買い物に行った？」

たくまの凶悪な表情と陰鬱な眼差しに、スタッフは息もできず、一言も発せなかった。

アンナと鈴木早紀もこの光景に震えた。

東雲さん、こんな荒れ者だったっけ？

白石香澄は唇を噛みしめ、憤りに満ちていた。

モニタールームの藤田監督と松下監督は興奮していた。

「カット！これだよ！修羅場こそが視聴率の源だ！」

三人の男が一人の女を巡る争い。

スイートハートさんがいれば、修羅場の名シーンは約束されたも同然だ。

結局、東雲明海が東雲たくまを引き離し、低声で諭した。

「初音にもっと嫌われたいなら、続けなさい」

この言葉は効いた。

「お前は初音が九条と一緒でもいいのか？」

東雲たくまはすぐに凶暴さを収めたが、嫉妬は消えなかった。

「あんたよりマシだ。九条は少なくとも本気で初音を愛している。あんたは初音を傷つけるだけだ」

東雲明海は病院の件を思い出し、冷笑した。

この言葉は東雲たくまの痛い所を二度も突き、彼の目は一瞬で赤くなり、体が微かに震えた。

二人の会話は極めて小声で、周囲には聞こえなかったが、東雲たくまの反応からかなりのショックが伺えた。

藤田監督と松下監督は膝を叩いて悔しがった。

音が入ってない！ しかし考え直せば、視聴者の想像に任せた方がより効果的かもしれない。

東雲たくまは分かっていた。

過去の自分はクズだったことを。

だがもう悔い改めた。

なぜ誰もチャンスをくれない？

「一度悪い道に入っても、悔い改めれば立派な人になれる」とよく言うが。

初音、俺はどうすればいい？

篠宮初音と九条天闊が買い物から戻るまで、バケーションハウスは不気味な静けさに包まれていた。

二人は朝食を買ってきて、全員分を用意していた。

アンナが真っ先に座って食べ始め、他のメンバーも続いた。

しかし東雲たくまだけは立ち尽くし、篠宮初音をじっと見つめ、目には悔しさが溢れていた。

篠宮初音はたくまを完全に無視し、さっさと席に着いた。

九条天闊の上機嫌な様子は、東雲たくまと東雲明海にはすぐにわかった。

二人きりで何かあったに違いない。

そうでなければここまでご機嫌なはずがない。

まさか告白したのか？

ありえない！

撮影中に九条天闊がそんな勇気はない。

仮にしたとしても、初音が承諾するわけがない。

二人は嫉妬しながらも冷静だった。

篠宮初音は九条天闊に幾分か親近感を抱いているかもしれないが、決して恋ではない。

初音が誰にも心を動かしていない限り、チャンスはまだある。

しかし不安は消えなかった。

九条天闊が男子トイレに入ると、東雲たくまと東雲明海もその後を追った。

番組スタッフ待望の修羅場到来！ しかしトイレにカメラはなく、もどかしい限りだった。

アンナは悟った。

自分はスイートハートさんの引き立て役なのだ。

トップ女優の自分が脇役で終わるなんて、たまらない。

鈴木早紀と白石香澄も同様で、特に白石香澄はこの番組に出るために払った代償を思い出すと、あの禿げたおっさんを思うだけで吐き気がした。

三井健治は最後に階下へ現れ、あくびをしながら席に着き、豆乳を飲みながら訊いた。

「誰が買ってきたの？ うまいね」

「スイートハートさんと九条天闊です」鈴木早紀が答えた。

「へえ」三井健治は自分しか男がいないことに気づき、「他の男の子は？」

「全員トイレです。ずっと前に入ったまま」

「そんなに仲良し？ トイレまで一緒？」

三井健治は眉を上げた。

トイレの中は「仲良し」どころか、一触即発の状態だった。

小便器の前で、九条天闊が中央に立ち、東雲たくまと東雲明海が両側に分かれてジッパーを下ろした。

男には常に優越心がある。

二人は昔、銭湯で互いを比べたことがあり、勝負はつかなかった。今

回は無意識に九条天闊のに視線を走らせ、すぐにそらしたが、顔は青ざめていた。

こいつはやばい、何を食って育ったんだ！

九条天闊は何も言わなかったが、二人の心中を察し、得意げに笑みを浮かべた。

天闊は素早くジッパーを上げて手を洗い始め、東雲たくまと東雲明海も続いた。

三道の水音が響く中、

「九条天闊、初音はお前を好きにならない。諦めろ！」東雲たくまが先制攻撃した。

「俺も諦めない。公平に競争するぞ」東雲明海も続いた。

九条天闊は東雲たくまを完全に無視し、「同感だ。だが俺は絶対負けない――この世で僕ほど初音を理解し、愛している者はいないと自信を持っている」よ東雲明海に厳粛に言い放った。

無視された東雲たくまは激怒した。

「てめえが何だ？ 愛だなんて口にする資格がどこにある！」制御を失い、拳を振り上げた。

「東雲くん、君こそ『愛』を語る資格がないよ」

九条天闊は軽々とその拳を受け止め、逆にたくまを壁に押し付けた。