東雲たくまの頬が冷たい壁に押し付けられ、顔が歪んでいた。

「九条くん、手を離せ！明海、早くこの人を引き離せ！」と罵声を上げる。

「これは僕の管轄外だ」。

しかし東雲明海は微動だにせず、むしろ高みの見物のような冷めた視線を向けながら、内心では同じことをしたいと思っていた。

九条天闊はすでに最大限の自制をしていた。

東雲たくまを床に叩きつけて踏み潰さないだけでも慈悲と言える。

だが、東雲たくまが初音に与えた傷を思い出すと、この畜生を殴り殺したい衝動に駆られた。

突然トイレのドアが開き、三井健治が現れた。

この光景を見ても驚く様子もなく、「気にしないで。続けて」と淡々と言い、小便器に向かってジッパーを下ろした。

九条天闊が手を離すと、東雲たくまは反撃しようとしたが、東雲明海が二人の間に立ちはだかり、「撮影中だ。傷ついた状態で外に出たいのか？」と低く唸った。

東雲たくまも怒りに任せて暴走するほど愚かではない。

ここで乱闘になれば、初音は自分が九条天闊をいじめていると誤解し、さらに距離を置くだろう。

だが実際にいじめられているのは自分なのに！

東雲社長は悔しさと怒りで煮えくり返りながらも、一時的に感情を抑え込むしかなかった。

三井健治は手を洗いながら、依然として張り詰めた空気を感じ取り、「本当に気にしないで。俺はもう出るから」と茶化した。

アンナたちは早くからトイレの物音に気づき、三井健治に見に行かせたのだ。

やがて四人が順番に現れると、それぞれ怒りの表情を浮かべていた。

特に東雲たくまの顔色は最悪で、赤く腫れた頬が先ほどの衝突を物語っていた。

誰の目にも、この三人がスイートハートさんを巡って争っていることは明らかだった。

番組スタッフは早速"仕掛け"を開始した。

前日の花贈りの結果に基づき、仮想カップルでデートさせることに。

すなわち、アンナ＆九条天闊、鈴木早紀＆東雲明海、白石香澄＆東雲たくま、篠宮初音＆三井健治と四組のデート。

この結果に三人の表情が同時に曇った。

誰も初音と組めなかったのだ。

しかし考えてみれば全員同じ条件だし、三井健治に脅威はなさそうだ。

カメラが捉えた三人の表情変化は実に見事だった。

白石香澄はこの結果に満足し、アンナと鈴木早紀は無関心、篠宮初音は明らかに安堵の息をついた。

四組の仮想カップルはそれぞれ別の方向へ散っていく。

東雲たくまは猛烈な勢いで歩き出し、白石香澄とのデートなどする気がない。

「たくま、待って！私たちデートでしょ？」白石香澄が泣きそうな声で追いかけるが、

東雲たくまは撮影中かどうかも気にせず、「ついてくるな！撮影もやめろ！」と怒鳴った。

白石香澄の目から涙が溢れ、スタッフも呆然。

この状況で追跡を続けるべきか？

このままでは東雲社長が暴力に及ぶ可能性すらある。

スポンサー企業の御曹司だけに、これ以上は危険だ。

第一組目の仮想カップルは早くも崩壊した。

東雲明海の方は比較的穏やかだった。

不本意ながら紳士的に振る舞い、鈴木早紀にも配慮を見せた。

ただし距離感は隠せない。

鈴木早紀はそれを感じ取りつつも気にしない。

東雲明海の成熟した落ち着き、良家の育ちならではの振る舞い、そして何よりそのルックスと財力——惹かれない方が難しい。

彼女は東雲明海がスイートハートさん目当てだと察していたが、諦めるつもりはない。

自分だって美人で条件はいい。

名家の御曹司を射止めれば、芸能界で苦労する必要もなくなる。

数秒のうちに鈴木早紀は決意した。

この番組で東雲明海を落とし、華族の奥様になるのだ。

「明海くん、ホラー映画でも見に行きませんか？」と甘い声で提案した。

第二組は崩壊せず、むしろ鈴木早紀の仕掛けたホラー映画デートへと発展。

恐怖な雰囲気を利用して距離を縮めるつもりだ。

アンナは芸能界で十年以上のキャリアを持つベテランだ。九

条天闊の礼儀正しいが距離を置く態度に、彼女も程よい距離を保ち、カフェで静かに過ごした。

奇妙な平和さがそこにはあった。

九条天闊はデート相手を放って初音を追いかけるような真似はできない。

しかし心は穏やかではなかった——初音と三井健治は今何をしている？親密な行動は？初音の魅力に三井も魅了されるのではないか？

その焦燥感は表情に表れており、アンナはすべてを見透かしていた。

コーヒーを一口飲み、「九条さんがこの番組に出たのは、スイートハートさんのためですね？」と核心を突いた。

九条天闊は隠さず、「そうです。彼女のためです」と答えた。

アンナは予想通りだと笑みを浮かべ、「では、あのお二人の東雲さんもスイートハートさん目当てなのでしょう」と言った。

九条天闊は答えず、眉をひそめた。

アンナはそれだけで全てを理解した。

やはり三人の男がスイートハートさんを巡って争っているのだ。

アンナの好奇心はさらに膨らんだ。

スイートハートさんにはいったいどんな魅力があるのか？三人の優れた男を憑りつかれたように惹きつけ、わざわざ恋愛バラエティ番組まで出演させるほどの？