中村先生は、孫娘と手をしっかり握り締め、東雲宗一郎が懸命に話そうとする姿を見て、そっと背を向け、涙を拭った。

「はつ……はつね……お……お前……泣かないで……」東雲宗一郎は必死に慰めようとした。

篠宮初音はすぐに涙を拭い、笑顔を見せた。

「宗一郎おじいちゃん、泣いてないよ、嬉しくて！」と声は涙で詰まっていたが、喜びに満ちていた。

中村先生も気持ちを落ち着かせ、「篠宮さん、医者の話では、おじいさんは今週中に退院して自宅療養できるそうです。専門のリハビリスタッフが自宅に来てくれますから、効果は同じですし、家の方が快適ですよ」と伝えた。

篠宮初音は理解した。病院の雰囲気はやはり重苦しい。家に帰った方が確かに回復には良い。

「退院日は決まっていますか？」

「明後日です」

「わかりました。明後日、私が宗一郎おじいちゃんを迎えに来ます」篠宮初音はきっぱりと約束した。

病院を出た後、篠宮初音は直接家に帰らず、ショッピングモールで季節の衣類を買い物した。

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三井健治とチームメイトたちが食事をしようとモールに入った時、鋭い目で極めて見覚えのある後ろ姿を見つけた。

「先に店で注文してて。知り合いらしき人を見かけたから、ちょっと行ってくる」三井健治はチームメイトにそう言った。

「おー、健治先輩、どんな知り合い？彼女とか？」チームメイトがからかった。

「違うよ、お姉さんだ。行ってくる」三井健治は手を振り、速足で後を追った。

その後ろ姿は「スイートハート」にあまりにも似ていたが、マスクをしていないので確信が持てなかった。

篠宮初音は鋭く尾行されていることに気づいた。

振り返らず、さりげなくコンパクトミラーを取り出し、鏡に映った三井健治の若い顔を確認した。

初音は胸が締め付けられる思いで、すぐに歩調を速めた。

三井健治はその後を必死で追い、内心葛藤していた。

声をかける？

間違っていたら恥ずかしいじゃないか？

でもこんな風に尾行するなんて……ストーカーみたいだ！

篠宮初音は女性用衣料品店に素早く入った。

三井健治は店の外で止まり、しばらく悩んだ末、大きな装飾柱の陰に隠れた。

篠宮初音が服を買い終えて店を出ると、柱の後ろからはみ出した服の端が見えた。

あきれながら、初音は柱のそばまで歩み寄り、「健治、ずっとここに隠れてるつもり？それともまだ私を追いかける？」と言った。

その聞き覚えのある声で、三井健治はすぐに確信し、飛び上がるほど喜んだ。

「姉貴！やっぱり姉貴だった！絶対超美人だと思ってた！姉貴より可愛い人なんていない！」興奮のあまり、抱きつこうとした。

「ストップ！」篠宮初音はすぐに手で制止した。

「姉貴、誤解しないで！ただ嬉しくて！他意はないよ！」

三井健治は我に返り、恥ずかしそうに頭をかいた。

「わかってる。でなければ、さっきの行動だけで、もう手を出してたわ」篠宮初音は眉を上げた。

「へへ、俺は超まじめな人間だよ！姉貴、まだ食事してないでしょ？しゃぶしゃぶどう？超うまいんだ！」三井健治は思わずある部位を押さえ、前回の教訓を思い出し、照れ笑いした。」

この時点で、店で待っているチームメイトのことは完全に忘れていた。

もしチームメイトたちが、クールでカッコいいキャプテンがこんなに「べた褒め」モードになっているのを見たら、目玉が飛び出るだろう。

涼しいクーラーの効いた室内で食べるしゃぶしゃぶは確かに快適だった。

「姉貴、『スイートハート』って芸名だよね？本名教えてくれない？無理ならいいけど」三井健治は肉をスープのなかで揺るしながら聞いた。

「篠宮初音」篠宮初音はもう隠す必要もないと思った。

三井健治は真剣に復唱した。

「篠宮初音……すごくいい名前！姉貴のような美人にピッタリだ！」心から褒めた。

「お世辞がうまいのね」篠宮初音は笑った。

「本心だよ！姉貴！」三井健治がそう言った瞬間、携帯が鳴った。

「健治先輩！まだ来ないの？」電話の向こうでは騒がしい声がした。

「健治先輩、料理全部出そろったよ、待ってるよ！」

「健治先輩、そのお姉さんも一緒に連れてきてよ！」

三井健治はようやくチームメイトのことを思い出した。

「お前らが先に食べてて。俺は姉貴と食べていいの」健治は一瞬でクールモードに切り替え、淡々と言った。

そう言ってさっさと電話を切った。

そこへ、初音の携帯も鳴った。

松本玲子からだった。

篠宮初音が友人と食事していると知ると、松本玲子は詳しく聞き出し、すぐに場所を聞いてやってくると言った。

篠宮初音が電話を切り、「私のマネージャーがすぐ来る」と言うと、松本玲子は確かに近くにいて、10分もしないうちにしゃぶしゃぶ店に颯爽と現れた。

前回の別荘では三井健治は早く帰っていたので、松本玲子と会っていなかった。

今回この気品あふれる、メイクも完璧な女性を見て、三井健治は心臓がバクバクし、頬が熱くなるのを感じた。

健治は自分が……病気なのか？いや、違う！

これは恋だ！

この美しい「お姉さん」に一目惚れしたのだ！

松本玲子の注意は全て篠宮初音に向いていたので、三井健治の異変には気づかなかった。

しかし、次の瞬間、元気いっぱいの「おばさん！」という声が響いた。

「おばさんこんにちは！僕は三井健治です！初音さんの友達です！お会いできて超嬉しいです！」

三井健治は自分史上最高にカッコいい笑顔を見せた。

お……おばさん？！

松本玲子は一瞬で石化した！

年齢的には確かに若くはないが、きちんとケアしており、雰囲気も抜群で、業界の人からは「玲子姉」や「姉貴」と呼ばれている。

このガキ、いったい何考えてるの？！まったく！

篠宮初音は笑いをこらえながら、三井健治が大変な目に遭う予感がした。

案の定、松本玲子は深く息を吸い、全力で反撃した。

「誰をおばさんって呼んでるの？！私はまだ三十歳よ！ガキは何歳なの？！」声は高くなったが、「三十歳」と言った時、明らかに自信がなさそうだった。

「あ！お姉さんだ！」三井健治は素早く反応し、平然と言い直した。

「口が滑りました！僕は二十八歳です。お姉さん、私たち同い年くらいですね。一目惚れしました！僕と付き合ってください！誠意を見せるために……」

そう言うなり、彼はさっと近寄り、松本玲子の頬に「ちゅっ」と大きな音を立ててキスをした！