松本玲子は18歳の時に、短い間だったが、付き合った彼氏がいた。

当時は風紀が厳しく、手を繋ぐことさえ数えるほどで、ましてやキスなどありえなかった。

それが今、明らかに年下の「ガキ」に人前で頬にキスされるとは！

玲子は100％確信していた。

この男が28歳なわけがない。

せいぜい21、22歳だ。

自分が年齢を偽れるなら、相手も当然同じだろう！

しゃぶしゃぶの店は人目が多く、松本玲子は声を押し殺して言った。

「ガキ、何をしているの！出て行け！」

三井健治は素直に「はい、ダーリン！」という呼び方を一瞬で「お姉さん」に変更した。

松本玲子のこめかみに青筋が浮かぶ。

「今すぐ！出て行け！」怒りを必死に抑えている。

篠宮初音は「ご武運を」という眼差しを送りつつ補足した。

「玲子姉、彼はeスポーツ選手の三井健治です。手加減してね」

「心配ない。試合にはまだ出られるから大丈夫だ」松本玲子は冷たく笑った。

三井健治は平然として、篠宮初音に「大丈夫」と目配せし、楽しそうに松本玲子について行った。

「ダーリン、どこへ連れて行くの？」三井健治は口先の勝負を続ける。

言葉が終わらないうちに、松本玲子が振り向きざま、健治の襟首をつかみ、隣の空き喫煙室に引きずり込んだ。

ドアを「バン！」と閉めると、壁に押し付けて壁ドンした！

「そういう呼び方やめろう！」松本玲子は一語一語噛みしめるように言い、眼光鋭く睨みつけた。

「はい、ダーリン」三井健治はニヤニヤしながら、隙を見て反対の頰にも素早くキスをした！

松本玲子は胸を波打たせながら怒りに震えた。

相手がeスポーツ選手であることを慮らなければ、本当に殴りたいところだった。

深く呼吸して言った。

「玲子姉か松本さんって呼びなさい！」

三井健治はここで大人しく「玲子姉」と呼んだ。

「玲子姉、本気です。僕と付き合ってくれませんか？」ふざけた表情を収め、意外にも真剣な眼差しを向けてきた。

松本玲子もこれまでに告白されたことはある。

立派な男性も多かったが、年下の「ガキ」にここまで大胆に告白されるのは初めてだ。

28歳と言っても、あの若々しい顔は誤魔化せない！

「正直に言うわ。私は38歳で、30歳じゃない。年が離れすぎて無理よ」松本玲子は年齢で諦めさせようとした。

三井健治は微動だにしない。

「玲子姉、じゃあ僕も白状します。実は35歳で、28歳じゃないんです。ただ3歳の差だけです！」まじめくさってでたらめを言う。

35歳？

35歳のeスポーツ選手なんかありえない？

嘘にも程がある！

「28歳でも35歳でも構わない。とにかく私を追いかけ回すのはやめなさい！でなければ容赦しないから！」松本玲子は拳を振りかざすふりをした。

三井健治は避けもせず、むしろ嬉しそうに笑った。

「玲子姉に殴られるなんて、む光栄です！」

松本玲子の拳は宙に浮いたまま、打つこともできず。

もういい！関わらなきゃいいんだ！

玲子はさっさと手を引くと、喫煙室のドアを開けて逃げるように出て行った。

しゃぶしゃぶ店に戻ると、無言で会計を済ませ、笑いをこらえる篠宮初音の手を引っ張って店を出た。

ショッピングモールを出るまで、篠宮初音はようやく笑い出した。

「玲子姉、あれって彼を懲らしめたつもりが、逆に……バカにされたたんじゃ？」

「もちろん私がとことんまでまでやり込めたわ！」松本玲子は強がったが、耳の根が少し赤くなっていた。

「どうしてそんなカギと友達になったの？」落ち着いてから松本玲子が聞いた。

「健治も恋バラ番組の男性ゲストですよ」

「まさか初音目当てじゃないわよね？」松本玲子は番組の男性ゲストと聞くと警戒する。

「いいえ、収録前は全然互のこと知りませんでした」

「じゃあ彼……本当は何歳なの？」聞いた後で不適切だと気づき、「まあ、ただの雑談だけど……」

「21歳」篠宮初音は即答した。

21歳？！

17も年下だ！息子にでもなりそうなガキに馬鹿にされたとは！

松本玲子の顔が真っ赤になった。

怒りか恥ずかしさか、あるいはその両方か。

「玲子姉、実際のところ……恋愛してみようとは思わない？三井さんは年は若いけど、素直なこだよ。気になるなら、年齢なんて問題じゃないわ」篠宮初音は探るように聞いた。

「私に求婚するエリート男はたくさんいるのに！17も年下で息子にでもなるようなガキと付き合うなんて、正気の沙汰じゃない！」松本玲子はきっぱり拒絶した。

「もういい、あのガキの話はこれで終わり！服を買うんでしょ？さあ、付き合うわ！」

ショッピングモール2階の反対側。

白石香澄はイライラしながら速足で歩き、後ろからは振り切れない男がついてくる。

渡辺健太だった。

「渡辺君もういいでしょ！好きじゃないって言ってるのに、しつこくしないでくれない？」白石香澄は嫌そうに言った。

渡辺健太は大学時代から白石香澄に憧れてきた。

香澄が海外に行った3年間も心変わりせず、彼女の帰国を知ると猛烈に求愛を始めた。

客観的に言えば、渡辺健太はハンサムで、当時は学内一のモテ男だった。

香澄に至極従順だったが、貧乏で香澄に嫌われていた。

貧乏男と付き合いたくない！

「香澄、あの時命がけで火の中に飛び込んで助けたのは僕だ！命の恩人には体で報いるべきで、僕と結婚するのが当然だ！」渡辺健太はそう言うと、突然袖をまくり、腕の大火傷の痕を見せた。

「全部あの時に残った痕だ！」

その歪な傷痕は衝撃的で、白石香澄はびっくりしたが、同時に記憶がよみがえった！

東雲たくまがかつて誓った言葉を思い出した。

たくまが命がけで火の中に入ったのは白石香澄を助けるためだ！

篠宮初音はただのついでだった！

もし篠宮初音にこの「真実」を知らせたら……さぞ面白いことになるだろう！

どうやってこの情報を流そうか考えていると、人混みの中に見覚えのある姿を発見した！

急いで追いかけようとしたが、渡辺健太に手首を掴まれた。

「香澄！今日はっきり返事をもらうまで、逃がさない！」

白石香澄は早く逃げたくて適当に「ここで待ってて！すぐ戻るから！」渡辺健太は半信半疑で手を離した。

白石香澄は人混みをかき分け、篠宮初音に追いつくと、わざとらしい憐れみと挑発を込めて言った。

「篠宮さん、知りたい？あの火事で、たくまが飛び込んだのは……本当は誰を助けるためだったか」と。