時雨快晴は地元の都庁と重要なプロジェクトの打ち合わせ中で、携帯を切っていた。

打ち合わせが終わったのは午後1時過ぎ。

電源を入れると桜からのLINEメッセージが目に入り、快晴は眉をひそめた。

妹がまた何かやらかしたに違いない！

食事の約束をキャンセルし、車を走らせた。

時雨桜に連絡せず、まずは篠宮初音に電話をかけた。

「初音、桜はそっちか？」繋がると焦った声で言った。

「ええ。でも彼女、私たちの関係を誤解しているみたい。快晴さん、直接説明した方がいいわ」

「わかった。向かってる。今どこにいる？」

篠宮初音は場所を伝えて電話を切り、まだ床に座り込んでいる時雨桜を見た。

「お兄さんがすぐ来るよ。まだそこに座ってるつもり？」と桜に言った。

「ふん！兄が来るまで、ずっとここに座るわよ！兄が来たら、あなたたちをこらしめてくれるわ」時雨桜はわがままそうに言った。

篠宮初音はこの年頃ながらわがままな「お嬢様」を見て、明らかに可愛がられすぎた人だと悟り、相手にせず松本玲子の方に向いた。

「玲子さん、先に帰ってください。今日は付き合ってくれてありがとう」

「大丈夫？」松本玲子は心配そうに初音を見た。

「平気よ。快晴さんがすぐ来るし、誤解は解けるから」

松本玲子が去って間もなく、時雨快晴が到着した。

遠くから床に座る妹を見つけると怒鳴った。

「桜！立ちなさい！」

時雨桜はすぐに立ち上がり、駆け寄って告げ口した。

「兄さん！あの人、私をいじめたの！」

時雨快晴は初音からの電話で大筋を把握していた。

甘やかされて育った妹の性格をよく知っており、少しでも気に入らないことがあると駄々をこねるのだ。

快晴は桜の手首をつかんで初音の前に引き寄せた。

「すぐに謝って！」と桜に言った。

今まで誰かに謝ったことのない時雨桜は悔しくてたまらなかった。

兄さんが他人のために自分を叱るなんて！

「嫌よ！兄は浮気されても平気なの！兄さんって男なの？そんなこと許せるの？」

「いい加減にしろ！」時雨快晴は手を挙げたが、最終的に拳を握りしめて下ろした。

「初音は僕の恋人じゃない！謝れ！」

兄が手を挙げたのを見て、時雨桜は力いっぱい彼を押した。

「兄さん、私を殴るつもりだったの？大嫌い！二度と会いたくない！」再び強く押すと、泣きながら走り去った。

時雨快晴は妹の背中を見つめたが、結局追いかけなかった。

振り返って篠宮初音に深く頭を下げた。

「初音さん、迷惑をかけて、すまん。悪気はないんだ、ただ甘やかされすぎて」

篠宮初音は返事をしなかった。

悪いのは桜で、謝るべきも桜女だ。

時雨桜を見て、初音の心に羨ましさが湧いた。

家族がいたら、こんなに無条件に甘やかしてくれるのだろうか？

会社に戻る車中、九条天闊は運転しながら時々助手席の初音を見た。

初音は窓の外を見ていたが、瞳は虚ろで、淡い憂いを帯びていた。

「初音、何を考えてる？」

「もし私に家族がいたら…きっと無条件に甘やかしてくれたのかなって」桜のわがままさえ、初音にとっては憧れだった。

子供の頃も家族を願ったが、年々失望が積み重なり、全ての期待を消し去った。

自分は捨てられた存在で、誰にも期待されていなかった。

切なさに包まれ、暗い深海に墜ちていくようだった。

九条天闊の温かくて大きな手が初音の手を包み、光と温もりをもたらした。

無言の応援。

初音、怖がらないで、僕がいる。

「初音、僕が君の家族だ。一生無条件に甘やかしてあげる」これは単なる甘い言葉ではなく、最も真摯な誓いだった。

一生無条件に甘やかしてあげる……

篠宮初音は笑った。

九条の言葉は強烈な光のようで、勢いよく暗闇を貫き、行き止まりを照らし、新しい道を切り開いた。

「ええ、一生無条件に甘やかしてね」

番組収録のため、九条天闊は仕事が溜まっていた。

秘書が日常業務を処理していたが、重要な書類は自分で確認する必要がある。

九条が公務に忙殺されるオフィースでは人が行き来していたが、篠宮初音には全く影響がなかった。

ヘッドフォンを装着し、創作に没頭していた。

アルバムを出すには、2～3曲のオリジナルでは全然足りない。

リズムに乗ってハミングしながら、九条天闊との思い出を辿ると、インスピレーションが泉のように湧き出た。

これまでの作品とは違い、この新曲は甘い恋の気配に満ちていた。

心境が変われば、全てが変わる。

彼女は新曲を『恋愛』と名付けた。

九条天闊は暇を見つけては初音を見つめ、集中する横顔を愛でていた。

邪魔してはいけないと思って、篠宮初音の方が先にその熱い視線に気付いた。

ヘッドフォンを外しノートパソコンを閉じると、天闊の方へ歩み寄った。

「天闊先輩、盗み見してたの？」

九条は近寄ってきた人を引き寄せ、膝の上に座らせた。

「堂堂と見てるんだ。僕の初音は美しすぎて、おばあさんになっても見ていたい」

二人は額を付け合い、親密に寄り添った。

しかし篠宮初音の笑みを浮かべた瞳の奥には、濃い憂いが潜んでいた。

もし九条天闊との子供ができたら、どんなに幸せだろう……

だが、「もしも」はあくまで仮定に過ぎない。

初音は永遠に母親になる資格を失ったのだ……