保健室のベッドに、エリザさんは静かに横たわっていた。

　先生は外に出ていて、ワタシたちだけの空間。包帯を巻こうとしていたワタシに、彼女はふと声をかけた。

「……手、貸して。少し冷えてるの」

　そっと指を重ねてくる。

　その肌はやはりひどく冷たくて、でもどこか落ち着く温度だった。

　まるで雪の中の静けさをそのまま閉じ込めたみたいだった。

「包帯……もう少し短く切りますね」

　ワタシはハサミを手に取った。

　刃が少しだけズレたのは、わざとだったのか、それとも――

「……あっ」

　右手の人差し指、刃先が掠めて、赤い血がにじんだ。

「ご、ごめんなさいっ！」

　慌てて止血しようとすると、エリザさんがその手を取った。

「大丈夫。……見せて？」

　彼女はそう言って、ワタシの指をそっと唇に近づけた。

　次の瞬間――

「え……？」

　ちゅっ、と音を立てて、彼女が私の指を口に含んだ。

　ぬるりとした舌の感触。吸い込まれるような熱。

　脳の奥で、痺れるような何かが走る。

「ん……」

　小さな声が、喉から漏れた。

　気づけば目を閉じていた。

　吐息が震えて、身体の奥が、じわじわと熱を持っていく。

　初めてだった。

　誰かに触れられて、こんなふうに――

「……ありがとう。やっぱり、甘いわね」

　彼女は微笑んだ。瞳の奥で、なにか獣のような光が揺れていた。

　ワタシはただ黙っていた。何も考えられなかった。

　数日後。

　百合子のいじめは、ある日を境に急に失速した。

　教室で椅子を引こうとして自分で転び、ドリンクをかけようとして自分に浴び、悪口を言いかけて自分の口が止まらなくなった。

　そしてある日、彼女は突然泣き出して、「なんで私ばっかり」と叫んで職員室に連れていかれた。

　その様子を、エリザさんは静かに見つめていた。

　ワタシは怪我をした百合子の膝にそっとハンカチを差し出した。

　汚れた血を拭いてあげた、つもりだった。

　彼女はワタシに同情されたと思ったのが屈辱だったのか、ハンカチを奪い取ると、ゴミ箱に叩き捨てた。

　でも――

　放課後。誰もいない図書室の片隅で、そのハンカチを手にしたエリザさんが、くすりと笑っていた。

「美味しくないわ。やっぱり、全然味が違うわね。……愛された子の血は、いちばん堕とし甲斐があるのよ」

　そして、ゆっくりと、舌を這わせてその血を舐め取った。

　夜、礼拝堂。

　両親が日曜以外にも毎晩祈りに行くように言うから、私は仕方なく足を運んだ。

　小さな教会だった。けれど昔は、この場所が好きだった。

　ステンドグラスから差し込む光、祈りの声、十字架の前で眠るように静かになれる時間。

　……でも今日は、違った。

　ステンドグラスに描かれた天使の顔が、無表情に見えた。

　微笑んでいたはずなのに、ガラスの奥で冷たく見下ろしていた。

　両手を広げたキリスト像は、誰にも触れないように思えた。

　祈るお母さんの背中は、何かに“許しを乞う”ように震えていた。

　まるで全員が、見えない糸に縛られて、操られる人形みたいだった。

　ワタシは、ひとりきりでベンチに座る。

「神様……あなたは、ほんとうにいるの？」

　祈るように問いかけても、返ってくるのは沈黙だけだった。

　あのとき――

　指を吸われたあの感触。身体が震えるほどの熱。

　私は生まれて初めて、“生きている”って感じた。

　なのに今は、ここにいても何も感じない。あるのは、冷たくて、作り物みたいな沈黙だけ。

　かつて「綺麗だ」と思っていたものが、全部、違って見える。

　お父さんの聖書朗読も、お母さんの讃美歌も、まるで「何かに謝ってる」ようだった。

「いい子でいなきゃいけない」

「正しい子でいなきゃいけない」

「神様に嫌われないように」――

　そうやって私は縛られてきた。

　でも――彼女は、そんなワタシを見てくれた。

　名前を呼んでくれた。笑ってくれた。触れてくれた。

　ワタシは、あの冷たい唇のほうが、この温かい教会より、ずっと“救い”だと感じてしまった。

　だから、怖かった。自分がもう戻れないところまで来てしまっている気がして……。

　礼拝堂の扉を開けた瞬間、冷たい空気が頬を撫でた。

　こんな時間に、教室の裏手の礼拝堂に来るなんて。

　でも、ワタシはもう、何も疑わなかった。

　いつも通りの、百合子たちの「呼び出し」。

　持ってこいと言われたものは、今日も持っていなかったけど。中は、妙に静かだった。

　蝋燭だけが、ステンドグラスを赤く照らしている。

影が、天使の顔を歪めていた。

「……百合子さん？」

　返事は、なかった。代わりに、木の軋む音。

　誰かが奥の長椅子に座っている。

　いた。

　分厚いレンズの奥が反射して、瞳が見えない。

　クラスの隅にいつもいた、あの子――エリザさんだった。

「どうして……？」

　思わず声に出すと、彼女は静かに顔を上げた。

　頬に光が当たり、まるで蝋細工のような白い肌が浮かび上がる。

　その瞬間、私はなぜか、怖くなった。

「……来てくれて、嬉しいわ。影山さん」

　初めて、ワタシの名前を呼ばれた気がした。

「ねえ……あなた、傷だらけなのね」

　気づくと、ワタシのカバンから教科書がこぼれていた。

　破れたページ。殴り書きされた中傷。切り裂かれたノート。

　エリザさんはそれらに指をすべらせて、微笑んだ。

　そして、そっとメガネを外した。

　その目は――本来の彼女の赤い瞳、ではなかった。

　金。溶けた金属のような、輝く金色。

　見つめられただけで、息が止まりそうになる。

「本当の私、見る？」

　その瞬間、空気が変わった。

　肌が、白ではなく蒼くなる。

　青白く、血の気を失った死人のように。

　けれど、そこには絶対的な「生」があった。

　あまりに美しく、あまりに冷たくて、ワタシは逃げることもできなかった。

「貴女……今、何を信じてる？」

　その問いに、ワタシは答えられなかった。

　神様の像がこちらを睨んでいる気がした。

　でも、助けてはくれなかった。

　いじめも、苦しみも、ずっと、誰も――

「貴女の血、少しだけ、いただいてもいいかしら」

　頷いてしまったのは、彼女の声のせいか。

　それとも、自分の中にある“渇き”のせいか。

　首筋に唇が触れた。

　チクリと、だけど痛みはすぐに溶けた。

　甘い熱が、喉から背中を伝って落ちていく。

　吸われているのに、ワタシは満たされていく。

　体が、熱い。震える。

　……気持ちいい、なんて、思っちゃいけないのに。

　でも。

「――キレイな血ね。やっぱり、“愛された子の血”は違うわ」

　エリザ様が、口元を舐める。

　紅い唇に血の線を引いて、それを指先で拭って、舌で舐めた。

「堕ちていくのって、怖くないわよ。むしろ、気持ちいいでしょう？ 影山日向さん」

　ワタシの名前を、また呼んだ。

　神様、ワタシ、たぶんもう戻れません。

　でも――この人は、ワタシを「見てくれた」。

　“ワタシだけ”を見て、名前を呼んでくれた。

それだけで、この人に、全部捧げてもいいって、思ってしまった。