「……ひょっとして……」

　喉が渇く。口の中がカラカラで、言葉を出すのもやっとだった。

「エリザ……」

　彼女の瞳がすっと細まった。

　期待と、愉悦と、ほんの微かな残酷さが混ざったような、そんな笑み。

　ワタシは震える声で、続きを吐き出す。

「エリザベート……？　エリザベート・カーミラ……？」

　足元が崩れそうだった。

　まるで教会の祭壇に立つ石像が、いきなり動き出してこちらを見てきたような、現実が否定される感覚。

　ワタシが名前を言い終えるより先に、彼女はクス、と喉の奥で笑った。

「ご名答。……まさか日本の女子高生に、そんな名前を呼ばれる日が来るとはね」

　天井のシャンデリアが揺れた気がした。

　目の前の空気が、急に重たく濃くなる。

「信じられないかしら？信じたくないかしら？　でもあなた――もう気づいているはずよ。この世界が、ただ“信仰”だけでは守ってくれないことに」

　彼女の一歩ごとに、ワタシの常識が剥がれていく。

　さっきまでの空想が、今では現実の檻になっていく。

「……そんな、はず……」

　ワタシは否定した。けれど、手の指先はまだ十字架の火傷の痛みを覚えていた。それが答えだった。

　ワタシの中の“信仰”は、もう――触れることさえできない。

「あなたの血が、あなたの心が、すでに答えている。――ようこそ、日向。私の夜へ」

　そして彼女は、ワタシの名を、まるで愛おしい恋人の名を囁くように、口にした。

「ひなた、ちゃん――」

　その一言で、ワタシはきっともう、戻れなくなった。

　部屋の隅に置かれた、色褪せた額縁。ふとした好奇心だった。

　プリントを届けに来た――ただそれだけのはずだったのに。

　視線が吸い寄せられるように、その写真に重なってしまった。

　和装に洋傘を差し、じっとこちらを見つめている少女。

　写真の中の時間は、明治初頭。――けれど、その姿は……

「……うそ……」

　ワタシの声が震えた。

「ひょっとして、エリザ……」

　その名を呼びかけた瞬間、背後で扉が音もなく閉じる。

「気になったかしら？」

　背中が凍りついた。振り向くと、そこにいたのは、もはや“エリザ”ではない、“エリザベート・カーミラ”。

　彼女は、写真の少女と寸分違わぬ顔で――まるで時すら喰らって永遠に囚えたような、微笑を浮かべていた。

「それは、わらわがこの国に来た頃のものよ。あの忌々しいエクソシストどもから逃げるためにね。文明の遅れた、野蛮で退屈な島国だと思っていたけれど――」

　彼女はくす、と口元を抑え、それからわざとらしく、官能的な舌を這わせて笑った。

「女の子だけは、別だった。この国の娘たちは、涙も、絶望も、苦しみも、どこよりも甘く、熟れていて――いちばん、美味しかったわよ」

　ワタシは、声を失った。

　心臓が、何か冷たいものに締め上げられる。

　だけど、震える指先はなぜか――その額縁に、もう一度、そっと触れてしまっていた。

　彼女が生きた時間。

　彼女が踏んできた“罪”。

　そして、ワタシが踏み込もうとしている“夜”。

　すべてが静かに、そして抗えないほどに魅力的だった。

「……良い表情ね」

　エリザの声が、甘やかに揺れる。まるで胸元にそっと手を添えられるような、ひどく私的で、優しい響き。

「わらわは、そういう少女が好きなのよ。愛に満ちて、信じて、裏切られた娘。その苦い気持ちが――最高のスパイスになるの」

　金色の瞳が、ワタシを捉えて離さない。もはや逃げられないと、身体の奥で理解する。

　それでも、ワタシの足は一歩も動かず、声も出せず――ただ、見上げるだけ。

「さあ、もう分かったでしょう？」

　彼女の手が私の胸元へと伸び、まだ赤く腫れた十字架の火傷を、爪でなぞるように撫でる。

「あなたは、すでに人間じゃないの。夜に選ばれ、血によって目覚めた」

　彼女の口元に浮かぶのは、慈しむような、そして少しだけ獲物を見るような――支配と愛が混ざった笑み。

「闇の貴族、真祖たるわらわ――エリザベート・カーミラの眷属なのよ、日向」

　その言葉が降り注いだ瞬間、胸の奥が灼けるように熱くなる。

　それは確かに、怖かった。けれど同時に――今まで誰にも与えられなかった「特別」が、そこにあった。

　ワタシを信じてくれなかった“神”ではなく、

　ワタシをいじめる“人間”でもなく。

　ワタシの存在すべてを見て、選んだ“彼女”。

　その夜、ワタシは“神”に捨てられ、“闇”に愛された少女となった。

　それからは、もう――否定することも、抵抗することも、できなかった。

　人としての羞恥も、理性も、教会で学んだ「正しさ」すらも、この金の瞳の前では何の力もなかった。

　ワタシは、自らの身体を差し出した。

　制服の襟をそっと外し、首が見えるように肩を傾け、手をだらんと広げて、全てを委ねる。

　エリザは、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「いい子ね……ほんとうに、いい子」

　彼女の吐息が耳をくすぐる。

　そして――唇がワタシの唇に、そっと触れた。

　それは甘くて、哀しくて、震えるほど優しいキスだった。

「怖くない？」

「……ううん」

　答えた自分の声が、あまりに静かで――それでいて、とても大人びていた気がした。

　エリザの指が、ワタシの首筋をなぞる。人差し指が、細くて柔らかくて、だけど、心の奥を暴いてくるような温度。

　何度も、何度も、愛おしむように肌を撫でられ、そのたびに胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「可愛いわね、日向。その血が、わらわの中に溶けていくのが楽しみよ……」

　そして、次の瞬間――鋭い牙が、私の首に突き立てられた。

「……っ――あ……！」

　全身を電流が走ったような衝撃。痛みとともに、身体の奥深くで何かが爆ぜる。

　でも、それは決して「苦痛」ではなかった。

　むしろ、熱く、甘く、自分の存在が彼女の中に融けていくような、この上ない快楽。

　体が震え、脚が抜け、ただ、ただ、エリザに縋ることしかできなかった。

　その夜、ワタシ・影山日向は、十字架を捨て、人間ではなくなった。

　神を裏切り、血に染まり、闇の姫に抱かれて、名もなき救済の中で“生まれ変わった”。