俺がゴブリン討伐クエを選んだ理由はいくつかある。

　第一に、依頼元の村が貧しいためだろう。とても報酬が安い。

　第二に、ゴブリンは人間の小児ぐらいの強さしかない弱い魔物だ。

　だが、群れになると厄介だ。舐めたら新人冒険者など簡単に死ぬ。

　数はそれだけで脅威となる。

　実際、ゴブリン討伐で命を落とす新人は珍しくはない。

　第三に、そしてこれが一番重要なのだが、村への被害は無視できない。

　ゴブリンは家畜を盗み、畑を荒らす。そして最後には人までさらうようになる。

　農村にとっては大きな脅威だ。

　そこまで考えて、特に厄介そうなゴブリン退治クエを受注することを決める。

　俺が受付で引き受ける旨を伝えると、受付嬢が心配そうに言う。

「ソロですか？」

「はい。その予定です」

「新人さんがソロでゴブリン退治というのは危険ですよ？」

「それは知っていますが、大丈夫です」

「ゴブリンを舐めて死ぬ新人さんは少なくないんです」

　引き留められた。

　俺の真のランクはＳだ。魔法を使わなくてもゴブリン程度には充分勝てる。

　だが、表向きは新人の戦士ソロによるゴブリン退治だ。

　自殺行為に見えるのだろう。

　受付嬢が引き留めるのは純粋なる良心からだろう。

　リスクをきちんと説明できる受付は貴重である。ゴランの指導の成果だろうか。

　受付嬢と話し合っていると、後ろから声をかけられた。

「俺たちと一緒に行くかい？」

「君たちは？」

「俺たちもＦランク冒険者なんだ。魔法使いと弓スカウト。前衛が足りてないんだよ」

「あなたは戦士なのでしょう？　一緒に行きましょう」

　声をかけてきたのは若い男の冒険者二人組だ。

　それを聞いていた受付嬢も、

「それがいいですよ！　絶対それがいいです！」

　強く勧めてくる。

　ソロでなければ生還率は跳ね上がるのだ。

　本当はソロがよかった。だが、受付嬢を説得する自信がない。

　それにＦランク冒険者ということは、彼らも新人だ。

　新人育成も先達の役目。断るべきではないだろう。

「じゃあ、一緒に行こうか。よろしく頼む」

「俺はアリオ。ファイアーボールが使える」

「俺はジョッシュです。弓なら任せてください」

「俺はロックだ。剣を使う」

　実際に剣を使うので嘘ではない。

　俺の冒険者カードも、第二職業の方の戦士だけ表示されるようになっている。

　アリオとジョッシュの二人と一緒に王都を出た。

　門のところで衛兵にお礼を言う。

　衛兵たちは半裸の俺に服をくれた。

「この前はありがとうございました」

「いやいや。かまわんさ。それより知り合いには会えたようだな」

　俺の服装を見て、衛兵たちは笑顔になった。

「はい。おかげさまで」

「冒険に出かけるのか？」

「はい、ゴブリン退治です」

「そうか、気をつけろよ」

　再度お礼を言ってから、門を出た。

　そしてゴブリン被害の出た村へと向かう。

　道中、俺は二人に尋ねた。

「二人とも随分と若いんだな」

「そうか？　俺たちは、もう１８だぞ。ロックもそう変わらないだろ？」

「いや……」

　そんなわけはない。

　３０歳で次元の狭間に行った。それから１０年戦った。

　だから４０歳ということになる。

　だが、正直に言うと４０歳のＦランク冒険者ということになって怪しまれる。

「いや、アリオたちよりも、もう少し……いや、だいぶ上だ」

「そうか。若く見えるんだな」

「はい、若く見えます」

　アリオたちはお世辞がうまいらしい。

　いや、ゴランたちが俺が若返ったと言っていた。

　ドレインタッチの効果だろうか。

　やはり、ドレインタッチ美容法で金儲けできるかもしれない。

　そんなことを考えながら歩いていく。

　アリオたちとの会話の中で、出身地の話になった。

　アリオとジョッシュは田舎から出て来たばかりなのだという。

　田舎では魔獣退治やゴブリン退治などをしていたらしい。

「ゴブリン退治は得意なんだ。だからロックも大船に乗ったつもりでいいぞ」

「それは頼もしい」

「ゴブリン退治は面倒だが、農村にとっては脅威だからな」

「ロックさんも農村が心配で、ひきうけたのでしょう？」

「まあ、そうだ」

　俺がそう答えると、アリオたちは笑顔になる。

「そうだと思ったんだ。ゴブリン退治なんて新人でもやりたがらないからな」

　農村を心配している者同士ということで、意気投合することができた。

　アリオは明るいお調子者。ジョッシュは真面目で無口な青年の様だ。

　１日以上歩いて依頼元の村につく。到着時刻はちょうど昼頃。

　途中の野宿も久しぶりで楽しいぐらいだった。

　村人から被害の状態や、ゴブリンがやってくる方向などを聞く。

「牛が盗まれまして……」

「大体、西の方の柵が壊されていることが多いです」

「先日は、羊を……」

　かなり被害が大きいようだ。だからこそ、冒険者ギルドに依頼を出したのだろう。

「となると、巣穴は向こうの方だな」

「ああ」

「規模的にはゴブリン十匹ってところですね」

「そうだな」

　アリオとジョッシュの判断はそう間違ってないと思う。

　だから何も言わない。

　だが、少しゴブリンの規模を読み間違っている気もする。

　牛や羊を頻繁に盗むような群れはかなり大きいはずだ。

　十匹どころではないと考えるのが自然だ。

　それでも俺がいれば危険はない。アリオたちは危なくなれば助けてやればいいだろう。

　俺たち三人パーティーは、ゴブリンの巣穴があるらしい方向へと歩いて行った。