ゴブリンロードは、さっきまで俺たちがいたところまでやってきた。

　まるで痕跡に気づいたかのように足を止める。

　ゴブリンは人間の小児ほどの大きさだ。

　だが、ゴブリンロードは一般の成人男性の１．５倍ほど身長がある。

　胴も足も、腕も太く、ゴブリンというよりオークに近い。

　アリオとジョッシュはカタカタと震えている。

　ゴブリンは雑魚だ。１対１ならＦランク冒険者でも苦戦しない。

　だが、ゴブリンロードとなると、１対１ではＢランク冒険者でも危険である。

　Ｆランク冒険者がいくら束になっても勝てる相手ではない。

　Ｆランク冒険者であるアリオたちがゴブリンロードに怯えるのは当然だといえる。

　ちなみにＦランクは新人、Ｅは新人を抜け出したころ。

　Ｄで一人前、Ｃで熟練、Ｂは一流、Ａランクは超一流だ。

　俺のＳランクは歴史的に見ても、ごくわずかな人物しか与えられていないランクだ。

　俺はアリオたちに向けて小声で言う。

「落ち着け」

「だが……」

　Ｆランクパーティーなら、ゴブリンロードに遭遇した時点で全滅必至だ。

　だが、俺はＳランクなのだ。

　俺は世界を滅ぼしかねない魔神王をソロで倒している。

　俺にとって、ゴブリンロードごときは脅威ではない。

「いざとなれば、俺に任せてアリオたちは逃げろ」

「そんな、俺たちだけ逃げるなんてできません……」

　１０年前にも似たような会話を交わした。

　少しだけ懐かしい気分になった。

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡ」

　ゴブリンロードは俺たちが近くにいることには気付いているようだ。

　ゴブリン種は総じて鼻がいい。俺たちの臭いに気づいたのだろう。

　だが、どこにいるかはわからないらしい。目はあまりよくないのかもしれない。

　大声でわめきながら、武器を振り回している。

　大きな鋼鉄のこん棒だ。坑道の壁に当たって、大きな音が鳴る。

　岩が砕けて散らばった。

　俺は注意深く、それを観察する。

　ゴブリンロードぐらいはすぐ倒せる。だが、怪しい。

　大きな群れを率いるゴブリンロードともなると、それなりに賢いものだ。

　だが、このゴブリンロードに知性が感じられない。

　近隣の村から家畜を少しずつ盗むというのがまずおかしく思える。

　知性の無いゴブリンならば全部盗まないとおかしい。

　３０匹もいる群れだ。

　家畜どころか、村人ごと全員さらわれていても、不思議はない。

　まるで、小さなゴブリンの群れだと誤認させたがっているように見える。

　それに、坑道の入り口に見張りを置いていた。

　組織としてゴブリンたちを運用しようとしている証左だ。

　目の前の、苛立って壁を殴りつけているゴブリンロードにできるとは思えない。

　恐らく、さらに背後に何かいる気がする。できればそいつを逃したくない。

　だからじっと俺は観察した。

　ゴブリンロードが侵入者を仕留めきれないと判断したら出てくるかもしれない。

　もしくはゴブリンロードが報告しに戻るかもしれない。

　それを待った。

「ＧＲＡＡＡ……ＡＡＡ？」

　吠えていたゴブリンロードが一瞬固まる。

「りゃああああああああ」

　坑道の入り口方向から、何者かがまっすぐに駆けてきた。

　速い。一気に間合いをつめると、ゴブリンロードに突きを繰り出す。

　獣人の少女だ。なかなかの戦士に見える。

　細身の剣を的確にゴブリンロードの急所へと繰り出している。

「ＧＡＡＡ！！」

　巨体に見合わぬ速さで、ゴブリンロードは反応する。

　巨大な鋼鉄のこん棒を木の枝であるかのように操って、少女の突きをすべていなした。

「雑魚が邪魔するなであります！」

　少女は、巧みに間合いを詰めたり広げたりしてゴブリンロードを翻弄する。

　だが、ゴブリンロードも、見事に対応して見せる。

　両者とも致命的な一撃を与えられていない。膠着状態に陥った。

「すげぇ……」

　アリオが、小さな声でつぶやいた。その瞬間、少女の耳がかすかに動く。

「そこにいる奴ら！　逃げられるなら今のうちに逃げるでありますよ！」

　獣人だけあって、耳が非常にいいようだ。

「アリオ、ジョッシュ、とりあえず走れ」

「お、おう」

「わかりました」

「一応奇襲には注意しろ」

「う、うん」

　アリオたちは側道から外に向けて駆けだしていく。

「ＧＡＡ！」

　ゴブリンロードはアリオたちを追おうとするが、

「させない！」

　少女が牽制して防いだ。

　俺は少女に向かって言う。

「手伝おうか？」

「逃げなかったでありますか！」

「逃げる必要がないからな」

「好きにすればいいであります。だが邪魔はするな！」

　少女はゴブリンロードと真剣な表情で向きあっている。

　邪魔をするなと言われたら、見守るべきだろう。

　冒険者には色々な事情がある。手を出すのはやばくなってからでいい。

　しばらく少女とゴブリンロードは互角の戦いを繰り広げた。

　その力量は互角だった。差を分けたのは武器の差だ。

　——パキッシ　

　軽い音がなって、少女の剣が砕けた。

　鋼鉄の巨大なこん棒と何度も打ち合っていた。そうなるのは必然だ。

　武器を失い、少女は防戦一方に追い込まれる。

　それも武器で受けることすらできない。すべてかわさねばならない。

　俺はもう一度問うた。

「手伝おうか？」

「いらないのです！　お前もいいから逃げるのですよ」

　腰から短刀を抜いて戦い始める。

　だが、これまでの剣ですら倒すことが叶わなかったのだ。短刀が届くはずがない。

　あっという間に短刀も弾き飛ばされる。

　慌てて少女は、距離をとる。少女が直前にいた場所でこん棒が空を切った。

「ぐぅ……」

　悔しそうに少女がうめく。

　もう限界だ。少女が倒されるのも、時間の問題だろう。

「もう尋ねない。勝手にやらせてもらう」

「いいから逃げるでありま——」

「もともと、ここには俺が先着だ」

　そういうと、俺は背中の剣に手をやった。