目的地に向かいながら、セルリスが聞いてきた。

「ロックさん。幻術を使う魔物って何がいるかしら？」

「さあな。あまり聞いたことないな」

「ヌエとかかしら？」

「ヌエは伝説上の魔獣だからなー。実在するのかどうか」

「そうなの？」

　セルリスは首をかしげる。

　ヌエは昔話の中に出てくる魔獣である。

　雷を操り、怪しげな幻術で王都の民を怯えさせたのだという。

　数百年前の勇者の伝説の一部である。

「顔が猿とか猫とか、胴体が虎とかタヌキとかニワトリとか。伝承からして謎すぎる」

「ということは、本当にヌエがいたら、生け捕りにして研究所に送れば……」

「喜ばれるかもな」

「ようし！」

　セルリスは張り切っている。だが俺はヌエではないと思う。

　ヌエよりもまだ、人間の幻術士の方が可能性があるだろう。

「ギルドもヌエかもしれないよって、クエスト票に書いたらよいのに」

「ギルドはヌエじゃないって思ってるんだろうさ」

「そうなのかしら」

　ヌエの存在を疑うよりも、依頼者の混乱と判断するだろう。

　まともなギルド職員ならそうする。

「そろそろ、最初の目撃証言があったところね」

「そうだな」

「出てくるかしら」

　セルリスはワクワクしている。緊張感がないのが少し気になる。

　一応、注意しておこう。

「緊張感ないな？　大丈夫か」

「大丈夫よ。気合は入っているから」

「そうか、ならいい」

　さらにしばらく進むと、

「ＧＯＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　巨大な咆哮が響いた。

　そして、どこからともなく、大きな竜が姿を現した。

　大きさ的にはエルダードラゴンといったところだろう。

「で、でたわね！」

　セルリスは剣を構える。

　俺は冷静に観察する。本物の竜特有の威圧感が感じられない。

　幻術だ。だが、見事な幻術だと思う。

　威圧感以外は完璧である。

　セルリスのひざが少し震えていた。幻術だということを忘れていそうだ。

「セルリス。好きにやれ」

「了解したわ！」

　セルリスは突っ込んでいく。

　Ｂランク相当というのは伊達ではない。かなりの速さだ。剣筋も鋭い。

　竜は尻尾を大きく振るう。セルリスは横に飛んでかわした。

　次に竜の爪。鋭い一撃がセルリスを襲う。

「なにを！」

　セルリスは剣で爪を受け止める。見事な反応だ。

　一撃、二撃、三撃。セルリスは巧みに受けるが、徐々に体勢を崩されていく。

　そこに、再度尻尾の一撃。セルリスは宙に飛んでかわすしかなかった。

　セルリスの動きを読んでいたかのように、竜の火炎ブレスが襲い掛かる。

　避けようにも空中だ。セルリスには避けるすべがない。

「ぐああああ」

　セルリスはブレスを食らって、地面に倒れる。

　苦しみながらゴロゴロと転がっていた。

　ダメージを受けたと脳が誤認識しているのだ。

　素晴らしく精度の高い幻術である。

「見事だ」

　俺は近くで見ているであろう術者に聞こえるよう、大き目の声で言う。

　そして、竜に向かって突っ込む。

　竜は再び吠えた。

「ＧＲＡＡＡＡ」

　襲いかかってくる竜の尻尾を右手でかき消す。爪もかき消し、牙もかき消した。

　幻術は魔法で構成されているので、ドレインタッチでかき消せる。

　だが、尻尾も爪も牙も、すぐに再生する。

　コア部分をどうにかしなければ、幻術自体は消えないのだ。

　俺は一気に接近すると、竜の額に手を置いた。ドレインタッチを発動させる。

　額がコア部分だと見抜いたのだ。

　一気に幻術を構成する魔力を吸い取る。一瞬で竜の幻全体が消え去った。

　同時に幻術のラーニングが完了する。

　ちょっとした幻術めいたことなら今まででもできた。

　だが、これほど精度の高い、実体を感じさせるほどの幻術は習得していなかったのだ。

　使えたら、色々便利になると思う。

　そうしてから、まだ転がっているセルリスに言う。

「いつまで転がってるんだ。幻術だぞ」

「ぐあああああ……ぁ？　ほんとだ。痛くないわ」

「幻術と、まともに戦ったら負けるぞ？」

「そういうことは早めに言って欲しいわ」

「体で覚えないと、すぐ忘れるからな」

「そういわれたら、そうかもだけど」

　すこしセルリスは不満げだ。

「セルリス。幻術は初めてか？」

「うん。そうね」

「実際に食らったかのように痛かっただろう？」

「痛かったわ。幻術って恐ろしいのね」

「普通の幻術は、そこまで痛くないぞ。術者が優れていたのだろう」

　セルリスが首をかしげながら言う。

「ロックさん。幻術とまともに戦うなって言ってたけど……どうすればいいの？」

「術者を見つけて倒せ。それができなければ、逃げたらいいぞ」

「逃げるって、悔しいわ」

「負けるよりはいいだろ」

「そうかもしれないけど……」

　俺はセルリスに怪我がないことを確認してから、周囲に向けて呼びかける。

「幻術使いよ。あなたの目的はわからないが、とりあえず話し合ってみないか？」

　反応はない。警戒しているのかもしれない。

　俺の呼びかけを聞いて、セルリスが驚いたような顔になる。

「魔獣じゃないの？」

「魔獣なら、これほど見事な幻術はつかえないぞ」

「そ、そうなのね？」

　それからまた、俺は呼びかける。

「話し合いが決裂したとしても、日が暮れるまでは手を出さないと誓おう」

　そう言って、俺は魔神王の剣を遠くに放り投げた。

「も、もったいないわ！」

「後で拾う」

「それならいいのだけど」

　さらに呼びかける。

「あなたによる被害が少ないことは知っている。なにか隠したいものがあるのだろう？」

「…………」

「こちらも冒険者ギルドからのクエストを受注してきている。出てこなければ、問答無用で隠しているものが何かを調べに行くしかないぞ」

　そう俺が言ってからしばらくたって、かなり遠くの空気がわずかにゆがんだ。

　まるで、そこだけ空気ではなく、水面になっているかのような違和感がある。

　光の屈折を操り、姿を隠していたのだろう。

　距離があるとはいえ、今まで俺に居場所をつかませなかったのだ。

　おそらく気配遮断の魔法も使っていたに違いない。

　優れた魔法使いだ。

　しばらくして、少年が姿を現す。セルリスやシアより若そうだ。

　整った顔をしている華奢な少年だ。

　そして、頭に生えている羊のような角が魔族であることを示していた。