少し飛んで、ケーテが言う。

「もう見えたのだぞ」

「飛ぶと速いな」

「当たり前である！」

　飛びはじめてから、ほとんど一瞬でついた。

　歩きで王都から向かえば、一時間ぐらいかかるだろう。

　さすがにドラゴンは速い。

　ケーテはふわりと地面に降りる。

　俺たちもケーテの背から地面へと降りた。

「あっちであるぞ」

「どれどれ？」

　ケーテは俺の後ろに立って、俺の顔に自分の顔を並べる。

　顔を並べると言っても、ケーテの顔は俺の身長ぐらいある。

　俺の横の地面に顎をつけているといった感じだ。

　ケーテは俺と視線をそろえてくれているのだろう。

「ロック、みえるか？　あそこに洞窟っぽいのがあるであろう？」

「うむ。見えるぞ。あれがゴブリンに占拠された遺跡ってやつか？」

「そうなのである。なんと、ふてぶてしいゴブリンであろうか！」

　ケーテは鼻息が荒い。

　ケーテの顔は、俺の顔のすぐ近くなので風音がすごい。

　遺跡の入り口を観察すると、確かにゴブリンが二匹見えた。

「確かに、ゴブリンだな」

「であろう？　我もゴブリンだと思ったのだ。だが万一、人族だったら困るのである」

　ケーテは人族と、ゴブリンの見分け方に自信がないようだ。

　前回、俺たちのことをゴブリンと見間違えたくらいだ。

「それで、俺にも連絡してくれたのか？」

「そうなのである」

　ケーテはどや顔をしている。

「侵入者探知魔法に何者かが引っ掛かったので、見に来たのだ。そしたらゴブリンっぽいのがいたので焼き払おうと思ったのだが……」

「俺との約束を思い出してくれたと」

「まさに！　まさにその通りであるぞ」

「約束を守ってくれてありがとう」

「ぎゃっぎゃっぎゃ！　ケーテは義理堅いドラゴンなのである！」

　俺はニアとガルヴを呼び寄せる。

　ガルヴはだいぶ落ち着いたようだ。それでもまだプルプルしている。

「ガルヴ大丈夫か？」

「がう」

　どことなく声にも元気がない気がする。

　子供狼なので仕方がない。

「ニア。見えるか？」

「はい。見えます。二匹のゴブリンがいますね」

　ニアは落ち着いている。

　震えもしなければ、尻尾も股に挟んでいない。

　背中に乗ったことで慣れたのだろう。

　先程まで、巨大なケーテがそばに居るのに加えて、高所、高速という状況だった。

　それに比べれば、地面に足がつくこの状況は大したことがないともいえる。

「ニアは、あの遺跡に全部でゴブリンは何匹いると推測する？」

「そうですね……」

　ニアは真剣な表情で考え込む。

　俺はニアが答えを出すまでゆっくりと待った。

　その様子をケーテも面白そうに見守っている。

「遠すぎて、何とも言えないのですが……二匹は見張りに見えます」

「それで？」

「なので、見張りを置くということは、リーダーはホブゴブリンやゴブリンマジシャンの可能性もあるので……」

「ふむふむ」

　俺はニアの言葉に相槌をうって続きを促す。

「十匹、いや、二十匹ぐらいいるかもしれません」

「素晴らしい」

「あ、ありがとうございます」

　ニアは尻尾をゆっくりと振る。

「もちろん、群れ全体で五匹以下だったり、今見えている二匹がすべての可能性もある」

「はい」

「だが、それはただの希望的観測だ。ニアが考えたように、面倒な方向で考えるほうが冒険者としては正しい」

　俺は褒めてから、ニアの頭を優しく撫でた。

　ケーテは俺たちのやり取りを真面目な顔で見ていた。

「人族は色々考えるのだなぁ」

「人族は竜族に比べて弱いんだ。考えなければすぐ死んでしまう」

「ぎゃっぎゃっぎゃ！　我より強いロックがそれを言うのか」

　ケーテはご機嫌だ。俺の陰に隠れているガルヴと対照的だ。

「ゴブリンとわかったことだし、早速焼き払うのである」

「ちょっと待ってくれ」

「む？　まだ何かあるのか？」

「中に人族がいる可能性もあるからな」

「ふむ？　ゴブリンと手を組んだ人族ということであるか？」

「いや、ゴブリンに、捕まった人族ということだ」

「そういうのもあるのだな」

　ゴブリンは人を食べる。

　それゆえ、ゴブリンにさらわれた人族が生き残っている可能性は少ない。

「俺とニアとガルヴで遺跡を探索してくるから……」

「えっ？」

　ニアが驚いていた。

「む？　気が進まないなら、ケーテと外で待っていてもいいぞ？」

「いえ、驚いただけです。私も行かせていただきます」

「そうか」

「我も行きたいのだ」

「うーん。ケーテは大きいからな」

「竜族の遺跡だから遺跡も大きいのであるぞ？」

「それはそうだが……。ケーテは入り口の前で待機して、逃げて来たゴブリンを倒してほしいんだが」

「なるほど。それは大切な仕事であるな」

　ケーテは納得してくれたようだ。

「ガルヴはどうする？　外で待っていてもいいぞ」

「が、がう」

　ガルヴは小さく鳴くと、俺の手を両前足でひしっと挟む。

　ケーテと一緒にいるよりもゴブリン退治の方がいいのだろう。

「わかった。一緒に行こう」

　それから、俺はニアとガルヴと打ち合わせをする。

　遺跡に近づいたら会話は出来ない。だから事前に済ませるのだ。

　気づかれないように遺跡に近づき、ニアと俺で一匹ずつゴブリンを退治。

　その際、悲鳴を上げさせてはならない。

　それからは俺、ニア、ガルヴの順番で遺跡の中を進むことになった。

　今回はニアの隠密行動の訓練もかねている。

　一人前の冒険者になるには、たとえ戦士でも隠密行動は大切だ。

　ゴブリンごときに気取られるようでは話にならない。

　そういうことを説明してから、行動開始だ。

　静かに進み、充分に近づいてから、ニアは跳びかかる。ゴブリンの首を剣で突いた。

　そのころには俺の剣もゴブリンを絶命させている。

　俺はニアに向かって大きくうなずくと、遺跡の中へと足を踏み入れた。