どや顔のケーテは、嬉しそうに尻尾を地面にびたんびたんとさせる。

　結構大き目の音が鳴った。

「ケーテ、とりあえず、尻尾を落ち着かせてくれ」

「お、すまぬ」

　そういって、ケーテは自分の尻尾を前に持ってきて自分の両手で抱えた。

　尻尾は獣の尻尾ではなく、ドラゴンの尻尾だ。

　太くて長くて、鱗が生えている。

「立ち話も何だ。中に入ってくれ」

「お、よいのか？」

「外にいる方が目立って困る」

　俺はケーテを連れて屋敷に入る。

「ほほー。ここがロックの家であるかー」

「そうだぞ。家の中で尻尾をバシンバシンするなよ。床が壊れる」

「わかっているのだ」

　ケーテは興味があるのか、しきりにきょろきょろしていた。

　俺はケーテを居間へと連れていく。応接室もあるが、用意が何もないのだ。

　居間にはセルリスとシアがいた。

「あれ？　ロックさんのお客さまかしら？」

「……いや、ケーテさんでは？　匂いがそうであります」

　セルリスは気付かなかったが、シアはすぐに気が付いた。

「シアもニアも鋭いのう！　さすがである」

「獣人は嗅覚が鋭いでありますよ」

「がっはっは！　すばらしいことだ！」

　ケーテは豪快に笑う。

　竜形態のぎゃっぎゃっぎゃという笑い声が、人型ではがっはっはになるのだろう。

「それに比べて、ロックは我を見ても気付かなかったのだぞ！　我は悲しい」

「いやいや、ほとんどの人族は視覚を重視するからな。それだけ姿が変わればわからなくて当然だ」

「ふむー。不便なものであるな」

　俺はミルカも呼んで、改めてケーテのことを紹介する。

　ルッチラとミルカ、フィリー、それにタマは、ケーテとは初対面だ。

　互いに自己紹介を済ませた後、ミルカが言う。

「本当にロックさんの知り合いだったんだな！」

「そうであるぞ」

「それは悪いことをしたな！」

　俺はミルカの頭を撫でる。

「いや、ミルカは正しい。あの対応で完璧だ」

「そうかい？」

「この屋敷にはゲルベルガさまがいるからな。知らない奴は入れたらだめだ」

「わかったぞ。これからもそうする！」

「頼んだ」

　俺の屋敷にはゲルベルガさまやフィリーがいる。

　それに錬金装置や秘密通路まで存在する。

　誰がいつ狙いに来るかわからない。

　今日はセルリスとシアがいたが、ミルカだけの時も多い。

　やはり、門は開けないのが正解だ。

　俺に頭を撫でられているミルカを見て、フィリーが言う。

「だがな、ミルカ。貴族の家の家人、徒弟としては、あの口調はよろしくないのだぞ」

「そうかい？　そんな気もしてたんだけど、おれはこの話し方しかできないからなー」

「任せるがよい。明日からしっかり教えてやるのだ」

「本当かい？　頼んだよ、先生！」

　ミルカの先生に対する口調も、ふさわしいものではない。

「教えがいがありそうである」

　フィリーはやる気になっているようだった。

　それからニアとルッチラがお茶とお菓子を持ってきてくれた。

　徒弟としての仕事と判断したのだろう。

「おお、ありがとう！」

　ケーテはお菓子をパクパク食べる。

　三万ラック分飲み食いしたばかりだというのに、よく食べられるものだ。

「ケーテ。聞きたいことは山ほどあるのだが……」

「む？」

　ただのグレートドラゴンは、人型にはなれない。

　ケーテは一体何者か。とても知りたい。

　だが、今、一番知らなければならないのは、どうしてここに来たかだ。

　明日の昼に会う約束をしていたのに、急いできたということは何かあったのだろう。

「問題が起きたのか？」

「そうなのである」

　ケーテは説明する。

　あれからケーテは竜の遺跡を巡回して魔法をかけて回っていたのだという。

「おお、それは助かる」

「うむ。ロックに魔力結界だけでは不十分で、視覚もごまかした方がいいと教えてもらったからな」

　もともと視覚をごまかす魔法が、竜の遺跡にはかかっていた。

　だから人族の冒険者に発見されることがなかったのだ。それが今破られている。

　破られたのと同種の魔法を、改めてかけなおすことに意味があるかはわからない。

　だが、ケーテが巡回すること自体の効果は大きい。

　何か異常があればすぐ気づけるからだ。

　それにケーテが新たにかけている侵入者検知の魔法はとても助かる。

「また、昏き者どもに遺跡を荒らされたのか？」

「もっと大変なことが起こったのだ……」

「大変なこと？　遺跡荒らしよりもか」

　遺跡マニアのケーテが、遺跡荒らしより重大事と判断したのだ。

　本当におおごとらしい。

　その割には、無銭飲食する余裕があったようだ。優先順位が違うと思う。

「うむ。王都周辺の遺跡を回って、我が宮殿に戻ったら……。やばい奴がいっぱいいたのだ」

　宮殿という言葉も気になるが、やばい奴という言葉の方がより気になる。

「やばい奴ってなんだ？　ヴァンパイアか？」

「うむ。あれは、多分ハイロードに率いられた集団である。配下に昏き者どもがいっぱいおったぞ」

「昏き者どもって、ゴブリンではないんだよな？」

「ゴブリンもおったが、それは我にかかれば造作もない」

「だろうな」

「問題は、昏竜イビルドラゴンや魔装機械などが大量にいたことである」

「昏竜？」

「昏き者どもの竜種である。竜種と言っても、我らの眷属ではないぞ？」

「そうなのか？」

　俺が尋ねると、ケーテは深くうなずいた。

「昏竜は、腹立たしいことに我らに姿が似ているのだ。だが、作った神がそもそも違う。昏き者どもの神がこの世に堕とした残滓のようなものだ」

「なるほど……」

「ロックが知らなくても仕方がないことだ。我も見たのは初めてであったからな」

　昏竜はとても珍しいらしい。

「で、魔装機械というのは？」

「文字通り魔力をまとい、魔力で動く機械だ。ものすごく強いうえ、魂がないゆえ昏き者どもではない」

「昏き者どもではないということは……」

「うむ。王都に張られている結界も反応せぬだろうな」

　危険なものが動き出しているようだった。