ケーテの宮殿を昏き者どもから取り戻した後、ケーテは俺たちを送って王都に来た。

　そのころにはすでに夜明けごろ。俺たちは、一晩中眠らなかったのだ。

　とりあえず、ケーテは俺の屋敷で仮眠してから帰ることになった。

　エリックは王宮に、ゴランは自分の屋敷に戻っていった。

　軽く寝て、すぐ仕事をするのだろう。頭が下がる。

　俺はガルヴと一緒に、昼まで寝ることにした。

　俺が目を覚ますと、夕方になっていた。予定より長く眠ってしまった。

　戦闘と移動で疲れていたのかもしれない。

　俺とガルヴが居間に行くと、みんながいた。

　俺より先に起きていた、ケーテが言う。

「人族の家にお泊りしたのは初めてなのである」

「それはよかったぞ。折角だし夜ご飯も食べて行くといい」

「よいのか？」

「もちろんだ」

　ケーテは嬉しそうだ。太い尻尾が上下に揺れる。

「ケーテさんは苦手な食べ物とかあるのかい？」

「苦手な食べ物……」

　俺の徒弟ミルカの問いに、ケーテは真剣な表情で考え込んだ。

　ミルカは料理担当の徒弟なのだ。

　俺の同居人にして、天才錬金術士のフィリーが真面目な顔で言う。

「フィリーの読んだ文献には……。竜族は肉が好きと書いてあったのだ」

「なるほどー。フィリー先生、勉強になるんだぜ！」

　ミルカはフィリーのことを先生と呼ぶのが嬉しいようだ。

　フィリーは錬金術だけでなく、あらゆる学問に精通している天才だ。

　それゆえ、俺の徒弟たち、ミルカ、ルッチラ、ニアの家庭教師をお願いしてある。

「ああ、肉はうまいものが多いのである」

　ケーテは初めて王都に来たとき、肉料理の屋台で無銭飲食していた。

　肉料理は好きなのだろう。

「我は肉食であるのは間違いないのだ。普段はそこらの魔獣を捕まえて食べているのだぞ」

　そんなことを言いながら、ケーテは狼のガルヴのお腹を撫でていた。

「くーん、きゅーん」

「ガルヴのことは食べないから安心するがよいぞ」

　ガルヴはお腹を見せてケーテに媚びている。

　馬ぐらい大きいが、ガルヴはまだ子狼なのだ。

　そして普通の魔獣よりはるかに格の高い霊獣である。

「ケーテさんは、肉以外には何が好きなんだい？」

「甘いお菓子も大好きであるぞ！」

「ケーテはたくさん食べるからな。相当多めに頼む」

「わかったんだぜ」

　台所に向かうミルカをニアとルッチラが追う。

「私もお手伝います！」

「ぼくも手伝うよ」

「ありがたいんだぜ！」

　ルッチラが台所に行ったことで、ゲルベルガさまが残った。

「ココッ」

　一声鳴くと、トトトと走ってきて、俺のひざにぴょんと跳ぶ。

　ゲルベルガさまは、白い羽と赤いとさかを持つ普通のニワトリの外見をしている。

　だが、その正体は神鶏さまだ。

　霊獣などより格が高い。半神のようなものだ。

　ルッチラの一族の氏神様のような存在であり、鳴き声には特別な力がある。

「ゲルベルガさま、どうしたんだ？」

「ここ」

　ゲルベルガさまは甘えるように、俺に体を押し付ける。

　そんなゲルベルガさまを優しく撫でた。

「わふ」

「タマも撫でて欲しいのか？」

「わふぅ」

　フィリーの足元で寝ていたフィリーの愛犬、タマも俺のところに寄ってきた。

　俺はゲルベルガさまを左手で抱えながら、タマも撫でる。

　タマは大型犬だが、ガルヴに比べたらだいぶ小さい。

　そして、ガリガリに痩せている。

「タマも、少し太って来たか？」

「わふ」

「解放されたばかりに比べたら少し太ったのだが……まだまだやせているのだ」

　フィリーもタマを心配しているようだ。

　タマは忠犬だ。

　餌をもらえず、家族にも会えない中、一頭で屋敷にとどまった。

　それも昏き者どもが占拠している屋敷にだ。

　フィリーのことが心配で、ずっと雨ざらしの庭で助けを待っていたのだ。

　尊敬すべき犬と言えるだろう。

　俺がタマを撫でていると、ケーテが近づいてきた。

　ケーテは馬のように大きなガルヴを両手で抱いていた。

　相当な腕力だ。

「……きゅーん」

　ガルヴが助けを求めるような目でこっちを見ていた。

　そんなことは気にせず、ケーテは言う。

「ガルヴにタマと、ロックの家には犬がいっぱいおるのであるな」

「……犬科なのは間違いないな」

「ガルヴは狼でありますよー」

「へー？」

　ニアの姉にして狼の獣人族のシアの言葉にケーテは首を傾げた。

　ケーテにとっては、狼も犬も大した違いはないのだろう。

「ガルヴは霊獣の狼だから、我らの遠い遠い親戚のようなものであります」

　シアは十五歳の若さでＢランク冒険者になった優秀なヴァンパイアハンターだ。

「ガルヴは大きいから、あまり抱えないほうがいいかも知れないでありますよ」

「そうなのであるな」

　ケーテはガルヴを降ろすと、タマを撫でる。

「成犬のガルヴも可愛いが、子犬のタマも可愛いのである」

「タマは子供ではないぞ？」

　俺がそういうと、ケーテは驚いたようだ。

　大きさの比率から言えば、ケーテの言うとおりだ。

「そうなのであるか？」

「うむ。ガルヴが子狼で、タマが成犬だ」

「不思議であるなー」

　そんなことを言いながら撫でている。

「その鳥もかわいいのである」

「ゲルベルガさまは、神鶏さまだぞ」

　ケーテにもゲルベルガさまの偉大さを教えておいた。

「ゲルベルガさまは、偉大なのであるな！」

「ここぅっ」

　ゲルベルガさまは、俺の肩の上に乗り羽をバタバタさせた。

　これはゲルベルガさまなりの照れ隠しである。

「ゲルベルガさまは、元気ね」

　ゴランの娘Ｆランク冒険者のセルリスが、ゲルベルガさまを抱きかかえる。

　セルリスは戦闘力はＢランク相当だが、冒険者になりたてなのだ。

「こぅ」

　セルリスに抱きかかえられると、ゲルベルガさまは大人しくなった。

「夜ご飯の準備ができたぞー」

　そのとき、居間にミルカの声が届いた。