着陸したケーテの背からみんなで降りると、ダントンが駆け寄ってくる。

「よくぞ来てくれた！」

「急に会いに来てすまない」

「気にしないでくれ！　ロックならいつ来てくれても嬉しい。皆もよく来てくれた」

　ダントンと俺はフランクに語り合う間柄なのだ。

　そして狼の獣人族の大人たちが次々に挨拶しに来てくれる。

　全員ではないが有力者らしきものたちは全員自己紹介してくれた。

　最後になって、一人の女性が近づいてきて頭を下げる。

「いつも娘がお世話になっております。ニアの血縁上の母です」

「あっ、こちらこそいつもお世話になっております」

　俺はニアたちの母親のことは全く知らなかった。

　会話に全くのぼらないので、勝手にいないと思い込んでいたところもある。

「母上がいらっしゃるなら、もっと早く教えてくれればご挨拶に……」

「ニアは父の子でありますからね」

「そうなのです。私の親は父ですから」

「ふむ？　つまり、どういうことだ？」

　俺の疑問に対して、シアとニアが説明してくれる。

　狼の獣人族の間には基本的に結婚はなく、片方が親となるようだ。

　子が生まれると、五歳ぐらいでどちらの子供とするか決めるらしい。

　母の子とすることの方が多いが、たまに父の子にすることもある。

「基本子供は沢山生まれるでありますからね」

　母の子、血縁上のニアの兄妹姉妹もいるとのことだ。

　母の子の血縁上の父親はダントンだったり、そうじゃなかったりらしい。

「そうなのか。俺たちの風習とは少し違うんだな」

「そうでありますねー」

　狼の獣人族の風習は只人族とは異なるようだ。

　そして、ニアの母は別の部族の族長でもあるとのことだ。

「ニアの母上ってことは、シアの血縁上の母上はまた別なのか？」

「そうでありますよ。結構前にヴァンパイアとの戦いで死んでしまったでありますが」

「そうなのか。変なこと聞いてすまない」

「気にしないでほしいであります」

　シアはそう言ってほほ笑んだ。

　セルリスとルッチラも真面目な表情で聞いていた。

「知らなかったわ。だいぶ私たちとは制度が違うのね」

「うちの部族もそんな感じです」

　ゲルベルガさまを抱いたままのルッチラがそう言った。

　ちなみにルッチラは只人族ではなく魔族である。

「え？　そうなの？」

「そうですよ」

「ここぅ」

　ゲルベルガさまもルッチラに同意するようにうんうん頷いていた。

　結婚して二人で子供を育てるというのは、只人族に一般的なだけなのかもしれない。

「ところで、風竜族のそういう制度はどうなんだ？」

　俺は気になったのでケーテに尋ねる。

「結婚制度はないが、生まれた子は両親の子ではあるぞ。ただ我らは卵から生まれるゆえな。父母の役割の差が少ないのだ」

「へー、勉強になるな……む？」

　そう教えてくれたケーテは全くこっちを見ずに子供たちと遊んでいる。

　ケーテの周りには狼の獣人族の子供が沢山集まっていた。

　怯える様子もなく嬉しそうにケーテにしがみついたり匂いをかいだりしている。

　子供たちに人気なことが、ケーテもすごく嬉しいようだ。

「待て待て、慌てるでないのである。尻尾は一本しかないのだ」

「きゃっきゃ！」

　すごく楽しそうだが、本来の姿のままだと屋敷にも入れない。

「ケーテ、そろそろ人の形になったらどうかな？」

「おお、ロックの言う通りであるな。子供たち待っているがよい。ちょっと変身してくるのだ」

「変身？　すげー」「ケーテさんすげー」

　子供たちの期待をうけて、ケーテは近くの森の中へと走っていった。

　男の前で裸になるなと言われたのを気にしたのだろう。

　ケーテが走り去ると、子供たちの興味はガルヴに移る。

「でっかいなー」

「がう」

「霊獣さんだね！　お名前なんて言うの？」

「ガルヴだぞ」

「ガルヴーいい子だねー」

「がーう」

　子供たちに撫でられ、ガルヴはご機嫌だ。

　子供たちと互いに匂いを嗅ぎあい、顔を舐めあったりしている。

　そこにケーテが戻ってきた。意外と早かった。急いだのだろう。

「子供たち、待たせたのである！」

「…………」

　子供たちは人型状態のケーテを見て首をかしげる。

　今のケーテの姿は期待とは違ったようだ。

「む？　ケーテであるぞ！」

「う、うーん。ケーテ姉ちゃん、かっこいいと思う」

「そうだね、かっこいいと思う」

　ケーテは子供たちに気を使われていた。子供たちはガルヴの周りから動かない。

　かわいそうなので慰めておく。

「まあ、気を落とすな。インパクトが違うから仕方ないぞ」

「……そうであるな」

　そんな様子を見ていたダントンが言う。

「立ち話も何ですし、皆さん、我が家においでください」

「ありがとうございます」

　俺たちはダントンの家に案内してもらう。

　かなり大きな屋敷だった。

「立派なお屋敷なのね」

「族長でありますからねー」

　シアが言うには、族長の屋敷は縄張りの中心にあるのだという。

　会議などを開く必要があるので、かなり大きいのだ。

　そして、ヴァンパイアとの戦いの際には砦となる。

　だから、しっかりとした石づくりの建物なのだ。

「おお、これは戦いやすそうだな」

「さすがは、ロック。やはりわかるか？」

　ところどころに水が流れていた。

　ヴァンパイアが流れる水を越えられないというのは迷信だ。

　だが、流れる水を嫌うのは事実なのだ。一瞬動きが鈍くなる。

　日光が入りやすい構造にもなっている。

　もちろん日の光を浴びた程度ではヴァンパイアは死なない。

　だが、ヴァンパイアが日光を嫌うのは確かなのだ。

　生死を分ける戦いの際、一瞬動きが鈍くなるだけでも、大きく有利になる。

「ああ、ヴァンパイアの特性をよく考えている。参考にさせてもらおう」

「参考にしてくれ！」

　ダントンはとても嬉しそうだった。