今まで温和な表情で、丁寧で低姿勢だったゲラルドの豹変に、魔道具学部長は恐怖を感じた。

　それに、鷲掴みにされた髪の毛がとても痛い。

　ブチブチと髪の毛が抜けて、ちぎれる音がする。

「待ってくれ、ち、ちがう、違うんだ」

「いいや、違わない。なぜ魔道具を完成させない？　もっと俺から金をとろうとでも思っているのか？」

「本当に違うんだ！　難しくて——」

「難しくて？　たかが助教の魔道具だ、俺ならすぐにできるって言ったのはお前だろうが」

「だ、だけど、本当に難しくて」

「ということはなにか？　お前は怠慢でも私を舐めているわけでもなかったと」

　魔道具学部長は何度も何度もうなずいた。

「つまり、助教が完成間近まで完成させた魔道具を、完成させられないぐらいお前は無能ってことか？」

「…………」

　自分を無能と認めることは、プライドの高い魔道具学部長にとって難しかった。

「おい」

　沈黙した魔道具学部長を見て、ゲラルドが黒づくめの男に声をかけた。

「…………」

　男は無言で消えると、すぐに戻ってくる。

　その肩には布袋を担いでいた。

　男は布袋を魔道具学部長の前に投げ捨てる。

「ぐぇ」

　布袋の中からうめき声がした。

　なにやら布袋の中には、生きた人が入っているらしい。

　よく見たら布袋のいたるところが、血に染まって赤くなっている。

「だ、誰なんだ？」

「誰だと思う？」

　そう言いながら、ゲラルドは布袋の口を開ける。

「ひっ！」

　魔道具学部長は思わず悲鳴を上げた。

　中に入っていた人物は首から上しか見えないが血まみれだ。

　魔道具学部長には、まったく見覚えのない人物だった。

「ぅぁ……」

　呻く血まみれの人物に対して、ゲラルドは、

「おい、お友達を連れて来てやったんだ。挨拶しろ」

「…………ぅぅ」

　血まみれの人物は意識が朦朧としているようだ。

　まともな言葉を発することができていない。

「ったく。おい、まだ気付かないのか？　お友達だっていうのに」

「と、友達だと？　俺はこんな男を知らない」

「薄情だな、お前と仲のいい学院長だよ」

　そういってゲラルドは笑う。

　何か所も顔の骨が折れているようで、人相が全く変わっている。

　髪の毛も力づくでむしられたようだ。頭皮が剥がれて血が流れていた。

　首から上がこの状態なのだ。

　恐らく首の下も、大変な状態になっているのだろう。

「私を舐めているようだったから『話し合い』をしたらこうなった」

「話し合いですか？」

　魔道具学部長は思わず敬語を使っていた。

「お前が無能なら、生かしておく価値はないんだがな」

「私は、無能じゃないです」

「なら、舐めていたのか？　『話し合い』が必要か？」

「ち、違います！」

「違う？　どう違うんだ？」

　命の危険を感じた魔道具学部長は一瞬で頭を巡らせる。

「いえ、おっしゃる通りです。慢心があったのだと思います。申し訳ありません」

「ほう？」

「心を入れ替えて、すぐに完成させますので、どうかどうか、お許しください」

「ふむ」

　すると、ゲラルドは笑みを浮かべる。

　魔道具学部長が見慣れた、優し気でどこか卑屈な笑みだ。

「それならばいいんですよ、先生」

「あ、あぁ」

「私は、先生に、期待しておりますからね」

「お任せください、ただ、研究開発の道具が研究室にあって……」

　何とか解放して欲しくてそんなことを言う。

「ああ、それならば問題ありませんよ。先生のために研究室の開発道具や研究ノート、その他いろいろを丸ごと持ってきましたから」

「あっああ……」

「先生に、わざわざ帰っていただかなくても、ここで研究できるようにしておきましたからね」

「ですが……」

　魔道具学部長は、無事に解放してもらえるように色々と言おうと思った。

　研究員が必要だとか、資料がいるとか言えば、研究室に返してもらえるかもしれない。

　研究室に戻れば、人目がある。

　乱暴もされないだろうし、助けを求めることもできるだろう。

　そのとき、黒ずくめの男がゲラルドに言う。

「こいつ、どうしますか？」

　男の言うこいつとは、学院長だ。

「そうですね。これだけ痛めつけたら逃げようとはしないでしょうし、治癒魔法をかけてもいいでしょう」

「わかりました」

「まだ、色々使いようがありますから」

　男は布袋に入った学院長を担いで部屋の外に行った。

「学院長先生はねぇ。反抗的だったからああなったんですよ」

「反抗的……」

「研究は学院じゃないとできないとか、そういうことを、しつこくおっしゃいましてね」

「…………」

「しかし、私たちは優しいので、学院長先生を殺したりはしません。攻撃魔法の権威ですからね。色々と教えていただきたいこともありますし……」

　有用な間は殺されない。ならば、まだ希望がある。

　そう魔道具学部長は考えた。

「必要なのは知識ですからね。『話し合い』をすれば学院長先生は快く教えてくれます。最近では薬を使って——」

　ゲラルドはいかに脳を痛めないよう、精神を痛めつけるのかを楽しそうに語る。

　学院長は解放されたとしても、もう日常生活は送れないに違いない。

　そう魔道具学部長に確信させるに充分な内容だった。

「わ、私は、反抗しません。誠心誠意全力を尽くします」

「それなら良かったです。私も先生と『話し合い』なんてしたくないですからね」

　ゲラルドは優しそうな笑みを浮かべていた。

　その表情は、どう見ても善人にしか見えなかった。

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