影のない、見晴らしのいい教会で。石でできた階段は、夕方になっても夏の暑さを吸い取り、下からじりじりと焼けそうだった。

　おまけにヴェローナは盆地で熱がこもりやすい。今の地球みたいに温暖化ではないものの、額から汗が流れ始める。

　暑い。

「水、飲まなくて良いのか？」

　ボトルに入れて持ってきてくれたのか、ベンヴォーリオが僕に差し出してくれた。

「ありがたいけど、目を覚ますまでは……」

「水も？　そこまで厳粛に断食する気かよ？」

　倒れるなよ、と言われて僕は心配かけないように笑っ手見せた時――

「――つめたっ！」

　急にバシャっと上から冷たいものがかかってきて、髪やら服が一気にびしょ濡れた。

　何が起きたんだと思い見上げると、ティボルトが僕の頭目掛けてバケツの水をかけたらしい。相変わらず、乱暴だなぁ。

「夏だから、すぐに乾くだろ？」

「おかげで涼しくなったけど、もう少し優しくかけてくれても」

「文句言うんじゃね」

　マキューシオがティボルトをせっつき、教会に目線をやった。

「祈りに来たんだろ？　忘れたのか」

「……言われなくても」

「俺も祈るとか、柄じゃないけどな」

　確かに、マキューシオが祈るのは珍しい。それもその貴重な数少ない祈りを、僕らのためにしてくれるなんてありがたい。

　しかも、三人が肩を並べて教会に入っていくのを見る日が来るとはね。

　町の人たちは、変わらず「まだロミオはジュリエットが目を覚ますと信じているのか」と囁きながら通り過ぎていく。

　この暑さで、結夏は腐ってしまわないか心配になった。死んではいないとは言っても、仮死がどれほど生命活動を止めるものなのか、僕にはわからない。

　呼吸も、鼓動も止まっているなら、それはもう本当に死んでいるのと変わらない……。

　聖書に出てくるラザロは、四日目にはもう腐り始めていたというし。結夏の身体にもしものことがあれば……。

　背中に太陽を受け止め、抱きしめたまま、僕の身体で結夏を隠した。日差しを遮るように、僕の影がそっと彼女にかかる。

　だからどうか、早く――目を覚まして。

　夜になり、怪訝そうに見つめていた町の人たちも帰り、僕と結夏だけになった。既に喉がカラカラだ。

　静かに目をとしいると、母親が人目を忍び使用人を一人連れながら来た。

「ロミオ！！　まだ続ける気なの！？　死んだ人を抱きしめ続けて……！　みんな言ってるのよ、頭がおかしくなったんじゃないかって」

「僕は、冷静です」

「……お願いだから目を覚まして。ジュリエットはもう死んでいるのよ！　教会の前でやめて！」

　母は泣きつき、訴える。僕はごめんなさいという他無かった。

「……いいえ。もう遅いわ。あなたは二日後に処罰され死んでしまう運命なのよ……っ」

　僕の腕を掴んだその手が震えていた。

「せめて、夜のうちに別の町に逃げて！」

「僕は逃げない。此処から動かず、ジュリエットが目を覚ますのを待つと決めているんです」

　これまで何度も僕と結夏は、両親に結婚の話はして来た。取り合わず、今になって両家は大慌てを始まる。「どうして、こんなことになってしまったの」と嘆かれても、僕らはできることは、してきたつもりだ。

　母は、力が抜けたようで使用人に支えられながら、帰っていった。

　なにかが頬に当たって、ふと目を開けると、幼い女の子が僕の顔を覗き込んでいた。日が出始めている。

　どうやら、明け方から寝入ってしまっていたようだ。

　普通だったら、寝れば熱中症は治る。水を一滴も飲んでない僕は、リセットされないまま、朝になっても頭がガンガンと痛みが残った。

「お兄ちゃん、ずっとここにいるね？　死んじゃってない？」

　　少女がぼくの頬をぺちぺちと叩いている。

「大丈夫だよ。この通り、生きてるよ」

「このお姉ちゃんは？　お顔が白いし、ずっとずっと動かないけど」

「ジュリエットはちょっと眠り姫なだけ」

「それって、キスしたら起きるやつでしょ？　やんないの？」

「……こればかりは、キスじゃダメなんだ」

「えー、なんで？」

　僕も思った。キスして起きてくれるなら、楽なのにねって。結夏は脈も止まっているから体温は低い。だけどこの暑さで、完全には下がりすぎず、不気味な温度が伝わってくる。

　それに、僕はとめどなく流れてるのに、結夏は汗ひとつかいていない。

　暑さの中でただ一人、時間の止まった人間のようだった。

「……あ、そうだった！　ずっとご飯食べてないでしょ？　パン食べる？」

　この優しい少女は、僕がお腹を空かしているのを心配してくれていたらしい。紙袋からパンを取り出すと、僕に差し出す。

「……うっ」

　本当は、喉から手が出るほど食べたかった。

　空腹でどうにかなりそうで、早く楽になりたいくらいだった。

　だけど、僕は、最後まで、飲みも、食べもしないと違ったんだ。

「っ。ありがとう。でも、気持ちだけ貰っとくよ。僕は今、断食中なんだ」

「だんじき？」

「神さまにどうしても祈りたい時に、身を差し出すことだよ」

「よくわかんないけど、食べたら、怒られちゃうの？」

「僕が勝手にしてることだから、怒られないだろうけど。どれだけ真剣な想いか、伝わらなくなっちゃうかもね」

　少女はまだわからなそうだ。

「たとえば、王妃エステルがユダヤの民のために祈ったんだけど……」と言いかけて、やめた。「神父さまに聞けば教えてくれるよ」と付け加えた。

「分かった！　聞いてみる。……じゃ、お姉ちゃんが起きたら、パンあげるね」

　ニコッと笑って、軽い足取りで教会に入って行った。さっそく、聞きに行くのかもしれない。その背中を見て、思わず微笑んでしまった。

　……そう言えば、エステルの時も三日三晩祈り、断食をしていた。僕の祈りの期間は大丈夫だろうか？　日数的には足りない気もして、不安になってきた。

　それから少しすると、少女は満足気に帰ってきた。

「あたしも、お姉ちゃんが起きますようにって、神さまに祈ってあげたよ！」

「ありがとう」

　良いことをして、神父さまにも褒められたのかもしれない。嬉しそうに跳ねながら、遠くにいる母親の元に駆け寄った。

　母親は、少女に何かをせがまれているみたいで、僕を見、困りながらも祈るように少し身を低くした。

　あの少女の祈りを境に、町の人たちも少しずつ僕らのために祈ってくれるようになった。

　――ジュリエットの顔はとても、呪われている顔には見えない。

　　――そうだ。ジュリエットはロミオに呪いがあっても、幼い時からずっと一緒に居続けたじゃないか。

　――パリス伯爵が、ロミオとジュリエットの二人の中を裂き、追い詰めた。

　――ジュリエットが死を選んだのは、誰のせいだ。

　結夏が眠った以上、今さら、この勝負から降りることは許されない。僕もパリス伯爵も。本当は話し合いで済ましたかった。でもそれは叶わず、あえて教会の前でパリス伯爵にも舞台に上がってもらった。

「クソ！　とんだ、大事にしてくれたな！！」

　冷たい目線がパリス伯爵に向けられ、彼は町で狂ったように叫んだ。その姿を見ると、心苦しい。みんなの前で、パリス伯爵との結婚を、結夏の死を持って拒絶した僕らのせいだ。

　神の目から見たらここまでするのは、間違っていたかもしれない。それに、ただ人々の共感を得るための「見せかけ」の祈りになってはいなかったか。

　大衆の賞賛を得るための祈りは、本当は、神に喜ばれるものじゃないと、聖書は言っていたのに。

　このやり方が、いい事だったのか分からなくなってきた。

　けれど――僕たちが結ばれるためには、避けられない道だった。伯爵に諦めてもらうしかなかった。

　ひまりの時もそうだ。僕の幸せのために誰かを傷つけてしまうことの痛みを、忘れてはダメだ。

「な、なにを考えているんだ！　ジュリエットが毒を飲むなんて！　そんなに私との結婚が嫌か？！　いいや、私は間違っていない……っ！　全部、あいつのせいだッ！　こんなことあってたまるものか！！！！」

　暑さと、脱水や空腹で、パリス伯爵の声がガンガンと頭に響く。僕もそろそろ限界になってきたのが自分でもわかった。

「パリス伯爵を見ていたら、少し笑えねぇなって。アレは俺だ」

　ティボルトはこの状況をみて、言葉をもらした。冗談でもない顔をして言うから、少し心配になった。

「ティボルト……？」

「もし叔父上が俺を婚約者に決めたなら、俺もこの機会を手放さない。それでパリス伯爵のようにジュリエットに死ぬ気で拒まれたら……俺は……」

「結夏は、断るとしてもティボルトにそこまで、拒否なんてしないよ。パリス伯爵が引かなかったから、僕たちもそうざるを得なかっただけで」

　ティボルトは、なにも言わなかった。

「ティボルトはずっと、結夏のためにしてくれてたのを知ってるし。改めて、ありがとう。感謝してる」

「俺はお前が嫌いだよ」

　二度目の夜。改めて、暗闇から見る星空は綺麗だと思った。

　結夏の薬指には、三日前にあげた血まみれの指輪が今もはめられていた。何度か僕にティボルトが水をかけに来たせいか、指輪の血の色も少しだけ落ちたような気もする。それとも結夏が、呪いと言われたものを消してくれているのかな、なんて。

　そんなことを思いながら、反応がないのを分かりながらも、結夏の唇にキスを落とした。

　気力だけでここまで耐え、最終日になった。

　　薄暗さと、陽の光が混ざり合うころ。教会の鐘が町に夜明けを告げる。

　息があがりぱなしで、虚ろになってきた目で遠くを見ると、毒売りの男とロザラインが僕らのことを見ているようにみえた。

　フードを被り表情を隠したまま、結夏を指差す。『時間だ』と、言われた気がした。

　思わず結夏の首筋に手を当てると、脈を打つのを指先で感じた。口が少し開き、息が小さく吸っている。

　結夏が……！

　結夏が眠りから、帰ってきてる……っ！

　結夏の頬に日差しが当たり、眩しそうに目を閉じたまま眉を寄せる。指先が、何かを探しているように動くから、その手を握りしめた。

「ここにいるよ。結夏っ！」

「……ん」

「結夏！！」

　結夏は、無意識なくせに、僕の手を握り返す。教会での夜も睡眠をとったからか、遅れる事なく予定の時刻に目を覚ました。

「おはよう」

「ろ……。こう……きく、ん」

「そうだよ。僕は航生。結夏！」

　結夏は記憶が曖昧になったのか、ロミオと言いかけた。すぐに僕を航生だと見てくれたことに安心した。大丈夫だ、意識は混濁していない。

「わた、し……、寝坊、……してない……？」

「ぴったり時間通りだよ」

「そう……良かった。あのね、なぜか早く起きなきゃって思ったの。じゃないと、航生くんがって……」

「なにか聞こえてたの？」

「寝てたはずなのに、変だよね」

　そんなことはない。僕のために早く起きたいって気持ちが、すごく嬉しかった。

「どう？　調子は」

「寝てただけだから、そのうち感覚が戻ると思うわ」

「なら良かった」

「ねぇ？　それより航生くんの方が少しやつれてない？」

　結夏はまだすぐには、身体を起き上がらせる力がないので、僕の腕の中に身を預けた状態にいる。それでも力の入らない腕を必死に上げて、僕の頬に触れた。

「待って、顔がすごい熱い」

　結夏は、汗も乾いてると言って、僕がしたことに気づき始める。多分今、隠せないど身体に流れる血が沸騰寸前だった。

「結夏だけに、命懸けさられないだろ」

　どちらかが言ったわけでもなく、お互いに唇を重ね合わせていた時だった。

「目を覚ましたのか……ッ！」

　うっかりここが大衆の広場だとは忘れてた。しかも、その声はキャピュレット家のご当主さまの前だ。その隣にはティボルトがいる。あいつが呼んできてくれたのかもしれない。

「まさか……こんな奇跡…………本当に」

「はい。お父さま。心配をおかけしました」

「お前はなんてことをしてくれるんだ。好きな男のためだけに、こんな、命を捨てるような。お前は素直に嫁ぐべきだった」

　キャピュレット氏は険しい顔を向けた。

　僕は意識が持ってかれそうになりながらも、残りの気力を振り絞り、話を聞いた。

「先刻、ハリス伯爵から結婚を取りやめると申し出があった。今後は、誰も娘を貰いたいと言う者など現れないだろう。貴様のせいでな」

　よほど認めたくないのか、まだ娘をやるとは言ってくれない。

　けれどふと見ると、母親同士はわだかまりが溶けてくれたみたいだった。

　ジュリエットが生き返ったことに、声を殺して泣いている夫人に、僕の母は、その背中を支え、頬に手をあてて一緒に泣いていた。

　原作では、お互いの子供を亡くし泣いていた涙が、安堵の涙に変わった。大事にはしてしまったけど、僕らがやり切った意味はあったはずだ。

　両家はこれから親族となる。忌々しいのは分かるけれど、大勢の群衆が見守る中、もう反対する余力は残っていないように見えた。けれど握手はできずに、目を逸らしたり人々の顔色を見る。

「二人の結婚を、いい加減認めてあげませんか？」

　なかなか締結しない両家の手をティボルトは無言で取り、無理やり握手させた。昔、結夏が僕とティボルトの手を集めて祈った時みたいに。それを今じゃティボルトがやるなんて、不思議な気分になる。

「さぁこれで長い争いは終わり。良いですね、叔父上、叔母上。モンタギューのお二人」

　複雑そうな顔を浮かべながら彼らは、ティボルトの言葉に静かに頷いた。深いため息をついたあと、どちらが言った。

「……あぁ、そうしよう。式を挙げよう。それも盛大にだ。周りの連中がくだらないことを言わせない程のものを」

「それが良い」

　そして、親たちは僕たちを立ち上がらそうと腕を取った。

「とりあえず帰りましょう。式の日取りは改めて。さぁロミオ家についたらまずは食事です。2日ほどなにも食べていないでしょ」

「ジュリエットお前もだ。家で医者に念の為診てもらうんだ。良いな？」

　駆け落ちをして見つかるかの心配もしなくていい。親から勘当もされずに、僕らの仲を認めてもらった。

　僕も結夏も、死なずに済んだ。

　これでもう。

　本当に大丈夫だ。

　安心して、立ち上がった瞬間、視界がぐらっと回った。

　身体に力が入らず、目の前が、真っ暗になる。

　誰かに腕を掴まれた感覚は、ある。

　それから、結夏が……。

　僕の名前を、呼んでいる。

　泣きそうな結夏の声が、かすかに聞こえた――