夕陽が傾きかけた荒野に、ふわりと風が吹く。

　戦いの余韻がまだ地面に残るその場で、真魚は草壁の腕の中から身を乗り出し、リィーナに視線を向けた。

「リィーナさん……肘、怪我してます」

　その一言に、リィーナは少し驚いたように自分の右肘を見下ろす。

　そこには擦り傷があり、血は止まっていたが赤くなった皮膚が痛々しかった。

「あ……これは、馬車が横転したときについたんです。でも、リリアが庇ってくれたおかげで、この程度で済みました。リリア、本当にありがとう」

「……ということは、リリアさん」

　真魚が不意に鋭い声で言った。

「鎧を脱いでください」

「……えっ？」

　驚いたのはリリア本人だった。

　何を言い出すのかと思った――が、すぐに察する。

　正確には、真魚の意図に気づかれていたことに、驚いたのだ。

「……庇ったときに、怪我したでしょう？」

「えええっ！？　リリア、本当なの？」

　リィーナが青ざめて叫ぶ。

「ほんの、かすり傷です」

「とにかく、鎧を脱いでください！」

「で、でも……」

　リリアが一瞬、視線を横に逸らす。

　見たのは、草壁の顔。

　無言だが、当然こちらを見ている。……ような気がした。

　その気配を感じ取ったのは、真魚とお雪だった。

「壁、後ろ向いてろ！」

　お雪がピシャリと命令する。

「え？」

　草壁が小さく首を傾げる。

「壁さん、後ろを向いてください！」

　真魚も、しっかりと言い直した。

「……ああ。すまん」

　草壁がようやく理解したように、くるりと背を向ける。

　それを確認してから、リリアはおそるおそる鎧の留め金を外し始めた。

　甲冑がカシャリと音を立てて地面に置かれる。

　その下にあったのは、肌を守るための薄布一枚――いわば下着と大差ない姿。

　そのままリリアが背を向けると、両腕の上腕と、背中の一部が紫色に変色していた。

「ひどい……！」

　リィーナの目が大きく見開かれる。

　その表情はすぐに崩れ、涙が頬をつたって落ちていく。

「こんなに……こんなになるまで庇ってくれて……リリア、ごめんなさい……ごめんなさい……！」

「リィーナ様、これは本当に、かすり傷です。お気になさらず――」

「かすり傷なもんですか！ これじゃあ、大怪我ですわ！ 私のために、こんな……」

　リリアは何も言わず、微笑んで首を振る。

「従者が主を庇うのは、当然の務めです」

「リリア……ありがとう……そして、本当に、ごめんなさい……」

　そのときだった。

　草壁の腕の中にいた真魚が、そっと体を起こした。

　彼女の大きな黒い瞳が、ふっと淡くオレンジ色に輝く。

　瞬間、リリアの腕と背中を覆っていた紫色の内出血が、みるみるうちに消えていった。

　同時に、リィーナの肘の擦り傷も、赤みを残さず綺麗な肌に戻っていた。

　――まるで、何もなかったかのように。

「……治癒魔法ですね、真魚様。ありがとうございます」

　お礼を述べたのはリリアだ。だがその声は、どこか戸惑いを含んでいた。

「痛かったでしょう？」

　真魚が優しい目でリリアを見る。

「いえ……たいしたことありません」

　リリアはきっぱりと答える。けれど、真魚にはわかっていた。

（骨、いってたな……）

　治癒魔法を使った者にだけわかる“中の傷”。

　リリアの骨は折れていたのに、顔ひとつ歪めず、痛みも訴えなかったのだ。

　自分の身を呈して守り、黙って傷を抱える。

　それが彼女の、騎士としての覚悟だった。

：沈黙の馬車旅と呪いの話

　帝都オーガンへと向かう道を、馬車は静かに進んでいた。

　御者台にはリリアと草壁が並んで座り、交代で手綱を握る。言葉は交わさずとも、二人の動きは驚くほど息が合っていた。

　馬車の中では、リィーナと真魚が並んで座り、その向かいにお雪が足を組んでいる。

　ガタン、ゴトン……と馬車が揺れるたびに、座席の革が軋んだ。

「……あの」

　リィーナが口を開いたのは、三度目の沈黙のあとだった。

「また不躾なことを聞いてしまいますが……真魚様は、治癒魔法をお使いになれるのに、どうしてご自分のお足は……」

　そこまで言って、リィーナははっと口を押さえた。

「っ……すみません！いまの、忘れてください……！」

　治せるのなら、治しているはず。

　――そのことに思い至り、リィーナは顔を伏せる。

　しかし、真魚はふわっと笑った。

「大丈夫、気にしてませんよ。みんな最初は気になるみたいだし」

　そう言ってから、ほんの一瞬だけ、視線を落とす。

「……怪我や病気なら治せるんです。でも、これは呪いなんです」

「……呪い……」

　リィーナが小さくつぶやく。

「治癒魔法では治せないの。魔女の呪いだから」

　馬車の中に、ひんやりとした空気が流れた。

　お雪も、普段の皮肉を控え、黙っている。

　だが、しばらくして、真魚が口元をにんまりさせた。

「でも、悪いことばかりでもないんですよ？」

「……え？」

「移動はいつもお姫様抱っこ。らっきーでしょ？　うらやましい？」

　突然の明るい切り返しに、リィーナが目を丸くする。

「……はい。うらやましいです」

「でしょう？　まあ……」

　真魚が壁をちらっと振り返る。

「相手が壁じゃなきゃ、もっとよかったんですけど」

「ええっ！？　でも、壁さんってイケメンじゃないですか？」

　リィーナが即反応する。

「顔はね。でもね……」お雪が横から入る。

「あいつは人格に問題がある」

「そうかなぁ～？」

「あれは感情がない。ただの朴念仁。」

「表情は乏しいけど優しいところも……」

「違う、あれは“リアルに壁”なの」

「そっか、壁なのか」

「壁だよ」

「壁ってことは……」

「壁だ」

「壁だったらしょうがないね」

「うん、壁だからしょうがない」

　二人の会話に、完全に置いていかれたリィーナは首を傾げる。

「……あの、今の会話、私にはよく……」

　真魚がにっこり笑って言った。

「気にしないで、リィーナさん。壁のことなんてどうでもいいんですよ」

「は、はい……」

　その後しばらく、馬車の中は再び沈黙に包まれた。

　しかし、外の御者台でも、まったく同じような空気が流れていることに気づいた真魚が、ぽつりと呟く。

「……リリアと壁、無言でずっと御者してるけど、気まずくないのかな？」

「そうなの？」

　リィーナが小声で訊ねる。

「はい。草壁様は無口で無愛想なので、本人は気にしてないと思います」

「……でも、さすがにこの沈黙はまずいわね」

　お雪が馬車の窓を開けて、外に声をかける。

「草壁ー！なにか話しなさい！」

　しばらくして、返ってきたのはひとこと。

「……なにかとは、なんだ？」

「ほら、こういうヤツなんだよ！」

　お雪が怒ったように馬車内で叫ぶ。

「えっと……天気の話とか？」

　真魚が提案する。

「今日は晴れている」

「はい、ありがとうございます……」

「他にはないのか」

「うーん……」

　気まずさを感じたリリアが、話題を変えようと声を出す。

「リィーナ様、私から話します。えっと……お二人は帝都オーガンのご出身なのですね？」

「違う」

　間髪入れず、壁が答える。

「……ち、違いましたか。すみません」

「遠くから来た」

「は、はい……遠いところから、ありがとうございます」

「うん、遠かった」

「壁、もうちょっと話を膨らませなさい」

「無理だ」

「無理でも頑張れ」

「無理」

　お雪がため息をつく。

「じゃあ、私が答える。出身地は、壁と真魚と同じ国。だけど、知り合ったのはこっちに来てからだね」

「へぇ……そうなんですね」

「私の生まれたところは、雪国の山奥。真冬になると、雪で何もかも埋もれちゃう」

「すごい……そんな場所があるんですね」

「今度、案内してあげるよ」

「本当ですか！？　楽しみです！」

「私も行きたいです！」

　馬車の中がようやく柔らかい空気に包まれたとき――

「帝都オーガンだ」

　御者台から草壁の声が響いた。

　その声に、馬車の中の全員が前方へと身を乗り出す。

　夕陽の中に浮かぶ、巨大な城壁と高い尖塔。

　――帝都の姿が、ようやくその目に映ったのだった。

　丘を越えた先に、その街は姿を現した。

　青空を背景に、白く輝く城壁がそびえる。

　数多の尖塔を擁する巨大都市――帝都オーガン。その威容はまさに王都の名にふさわしく、旅の終着を静かに迎えていた。

　城門前には、商人や旅人たちが列を作っており、入場の順番を待っている。

　馬車もそれに倣い、列の最後尾についた。

　やがて、門兵のひとりが手を挙げて合図を送ってきた。

「そこの馬車、次だ。御者、止まれ」

　草壁が手綱を引き、馬車が静かに停まる。

　兵士が近づいてくると、威圧的な口調で言った。

「身分証を確認する。全員、提示を」

　馬車から順に身分証が差し出される。

　リリアは帝国騎士団の徽章を、リィーナは公爵家の紋章が入った封蝋付きの身分証を提示。

「ふむ、公爵家の令嬢か。問題ない。こちらの護衛か？」

「はい、護衛を依頼しております」

　リリアが静かに応じる。

　次に、お雪が冒険者ギルドのカードを差し出した。

　門番が受け取って確認する。

「ふむ、冒険者……発行地：カラヴィナ港街？」

「ええ。私たちは遠方の街から参りました」

　お雪が落ち着いた口調で返す。

　門番が壁と真魚のカードを受け取り、順に確認していく。

「三人ともカラヴィナ発行か。えらく遠くから来たな」

「護衛依頼を受けて移動していただけです」

　お雪が淡々と答える。

「……まあ、冒険者なら遠方からでも不思議はないか」

　門番は納得したように鼻を鳴らすと、全員の身分証を返す。

「よし、通っていい。馬車もそのまま通れ」

　草壁が手綱を軽く引くと、馬車は再び動き出す。

　巨大な城門のアーチをくぐり、白い石畳の道が続く帝都の街へと、ゆっくりと進んでいった。

　高くそびえる尖塔、賑わう街並み、石造りの建物と立ち上る煙――

　帝都オーガンの鼓動が、徐々に五人の冒険者と令嬢たちを包み込んでいく。

　そして、誰もまだ知らない新たな物語が、今ここから始まろうとしていた。