垂直に切立った赤茶色の崖。

　そこにぽっかりと黒い穴が顔を覗かせている。外から差す光を飲み込んで、入り口付近は明るい。だが、その奥はというと、漆黒の闇が覆い、窺い知ることができなかった。

　それでも、ずいぶんと奥まで続いているのだと、それだけは判る。

　その闇を覗き込む者たちの姿があった。人数は三人。揃って古く汚れた、しかし丈夫そうではある、皮製の上着を纏っている。

　その背中には矢筒を背負い、左手に弓を握っている。そして、腰元のベルトには短剣が差してあった。

　恰好から察するに、彼らは猟師であるようだ。

　ここは鬱蒼とした森の奥。

　獲物を求めて、ここまで踏み入ったのだろう。

　ただ彼らは、追い掛け回すべき兎や、野鳥ではなく、崖にある黒い穴を覗いていた。

　三人の猟師の間には、言いようのない緊張感を孕んだ沈黙が降りている。

　暫くして、リーダー格の男、パウロが口火を切った。

「おい。見ろ……」

　パウロは闇から目を逸らすことなく口を動かす。

「こんな所に洞窟なんてなかったよな？」

　その問い掛けに、仲間の猟師たちも言葉を返す。

「ああ。なかった。少なくとも三日前に見た時は」

「急に出現した洞窟……。なあ、これって……」

「ああ、間違いない。――ダンジョンだ」

　男たちは神妙な顔で頷き合う。

　すると、パウロが再び仲間の猟師たちに問い掛ける。

「どうする？」

「どうするって……」

「決まっているだろう。ここに潜るかどうかだ」

　問い掛けられた二人は、互いに顔を見合わせた。

　パウロは尚も言い募る。

「知っているだろう？　ダンジョンの中からは財宝が見つかるんだぞ！」

　幾分興奮したような声音であった。それでも、残る二人の顔は晴れない。

「でもよ……。危険らしいじゃねえか。おっかねえ魔物が出て、生きて帰れない奴も大勢いるって……」

　弱々しい声を上げた猟師の名は、ヨイツ。

　彼は、財宝を得るチャンスよりも、身の安全の方を優先したいらしかった。

　慎重な判断だ。幾分勇気に欠けるとはいえ、非難されるべき判断でもないだろう。

　だが、パウロは、ちっと短く舌打ちする。

「おいおい、冗談だろう？　考え直せ！　財宝を得たら、しみったれた生活ともおさらばだ！　……ヨイツ、お前の婆さん、脚を悪くして外に出られないんだってな。でも、金があれば街にいる医者に診せられる。また、歩けるようになるかもしれない」

「それは……」

　パウロの言葉に、ヨイツの心は揺れる。

「ルツ、お前だって普段から、カミさんに少しでもいいから贅沢させてやりたいって、そう言っていたじゃないか！」

「………………」

　ルツと呼ばれた猟師は、黙したまま考え込む。

「それが叶うかもしれねえ。それにだ。生まれたてのダンジョンは、そんなに危険じゃねえと聞いたことがある。なっ！　こんなチャンスもう二度とねえよ！」

　そんなパウロの説得に、ヨイツとルツは、ゴクリと唾を飲み込む。

　そして……二人して頷いた。

　今日の獲物の皮を剥ぎ、そこに肝からとった脂を染み込ませる。それを棒の先端に括り付け、火打ち石で火を点けた。

　その灯りを以て、洞窟内に広がった視界を覆い尽くす闇色のヴェールを払う。

「行くぞ」

　パウロが酷く緊張した声音で告げると、先頭切って洞窟の中に踏み入った。

　歩く、歩く、歩く。

　三人の猟師はそれぞれ、物音一つ聞き漏らすまいと、息を殺しながら歩く。

　彼らはプロの猟師だけあって、その感覚は常人よりも鋭敏だ。

　しかし、そんな彼らをもってしても、何者の気配も感じられない。

　まだ歩く。歩き続ける。

　次第に、当初の緊迫感が薄れていく。

　集中力も無限ではない。何事も起こらないまま、十数分の時が経てば、張り詰めた糸のような警戒心も緩むというもの。

　――ここは、本当にダンジョンなのか？

　そんな疑問が、男たちの中で鎌首をもたげ始めた。

　丁度、そんな時である。その声が響いたのは。

「ようこそ、私のダンジョンに。歓迎致しますわ」

　それは透き通るような、女性の声であった。

　男たちはびくりと体を震わせる。ばっと、声のした方向、即ち自らの真後ろを振り返った。

　はたしてそこには、いつのまにか一人の少女が立っている。

　年の頃は、十代半ば辺り。黒髪に赤紫色の瞳。光源が手に持つ灯りだけのためであろうか？　肌色は青白く見える。

　だが、それも多少そう見えるというだけで、例えば死体のように極端に青白いという程でもない。十分個性の範疇に収まる肌白さだろう。

　表情は何ら悪意を感じさせぬ、優しげなもの。

　その容姿は、人により好みが分かれるだろうが、多くの男性に好ましく思われる程度には整っていた。

　総じて判ずるに、その外見は、男たちが住む田舎村では稀有かもしれない。が、大きな街に出れば、ちょっと器量の良いお嬢さん、といった、ありふれたものに過ぎない。

　そのはずなのに……。ああ、だからこそ恐ろしい。

　目に見える情報では、警戒心を抱く必要のない少女。

　にもかかわらず、彼らの本能が盛大に警鐘を鳴らすのは、一体どうしたわけか？

　パウロは、はたとその正体に思い至る。

「そんな……。まさか、ダンジョンマスターか！？」

　パウロは聞いたことがあった。

　ダンジョンマスターと呼ばれる魔物の存在を。

　世界各地に散見するダンジョン。

　それらの中には稀に、ダンジョンマスターと呼ばれる、知性ある魔物が運営するダンジョンがある。

　そして、総じてそれらのダンジョンは、通常のダンジョンより難易度が高い。

　パウロは恐怖に震える。

　――ここが、噂に聞く、ダンジョンマスターが運営するダンジョンであったなら。

　当然、生き残る目は無い。何せ、ダンジョン探索を生業とする冒険者ですら、生還困難なダンジョンなのだ。

　ああ、どうして素人が生還できよう？

　そんな諦観が脳裏を支配する。彼の心中を死の恐怖が覆い尽くす。

「ぱ、パウロぉぉ……」

　情けない声がパウロの耳朶を打つ。恐怖に震えていたパウロは、ようやくその存在を思い出した。自らが連れてきてしまった仲間たちのことを。

　パウロは拳を強く握り締めると、恐ろしい魔物に向き直る。膝をつき、深々と頭を垂れて見せた。

「俺はどうなってもいい。煮るなり焼くなり好きにしてくれ。ただ、後ろの二人だけは見逃してくれねえか」

　必死の命乞いであった。

　普通魔物に命乞いなど、意味のない行為。しかし目の前の魔物は、知性ある魔物だ。人の言葉も解する。

　ひょっとすれば、こちらの話に耳を傾けるかもしれない。

　そんな一縷の望みに縋り、頭を下げるパウロ。

　ダンジョンマスターと思われる少女は、黙したままパウロの頭を見下ろす。

　――駄目か。なら、一か八か……。

　パウロはさりげなく腰元の短剣に手を伸ばそうとして――

「頭を上げてください。大丈夫ですよ。貴方たちに危害を加える気はありません」

　そんな言葉が降ってきた。パウロは思わず頭を上げる。

　目の前の少女の顔を凝視した。

「ほ、本当か……？」

「はい」

　少女はやんわりと笑む。

「仲間を救うために自らの命を顧みない。魔物にすら頭を下げる。素晴らしい心根の持主ですね」

「い、いや、それは……」

　魔物相手とはいえ、手放しに賞賛されると、気恥ずかしく感じられた。

「貴方なら信用できそうです。これは幸運な出会いですね」

「――？　それはどういう……」

　パウロは話に付いて行けない。頭の中に疑問符が乱舞する。

　そんなパウロの様子を見て、少女はくすりと笑うと、言葉を重ねる。

「私が貴方たちの前に姿を現したのは、ある提案をするためです」

「提案？」

「はい。その提案とは――」

　少女の口から発せられたのは、驚嘆すべき言葉であった。

　そこは森の傍にある寒村。

　その長老の家に、村の主だった男たちが集まっていた。緊急で開かれた会合は、パウロたちが持ち帰った情報について、話し合う為のものであった。

「もう一度確認するぞ、パウロ。ダンジョンマスターは、ダンジョンに供物を捧げれば、対価としてダンジョンの宝物を差し出すと、そう言ったのだな？」

「はい、長老」

　パウロは頷き、一言付け足す。

「ダンジョンマスターはこうも言いました。なにも無辜の民を生贄に捧げよとは言わない。人間のコミュニティから弾かれるべき者を捧げよと」

「弾かれるべきもの……」

「はい。例えば、重罪を犯した死刑囚。あるいは、飢饉の際に口減らしされる子供。そういった者を差し出せば、対価を出すと」

　パウロの言葉に、長老の家に集まった男たちは唸り声を上げる。

「理屈は分かる。しかし、信じてよいものかどうか……」

　長老がそんな呟きを漏らした。

　ダンジョンからの提案。

　それを理解するには、ダンジョンというものの生態を知る必要がある。

　ダンジョンは人を喰らう。

　より正確に言えば、ダンジョン内で死んだ人間の魂魄を喰らう。それを糧として成長していくのだ。

　そのためにダンジョンは、喰らった魂魄の一部を加工して、ダンジョン内に宝物を設置していると言われる。

　そう、人を誘い込むための撒き餌として。

　ダンジョン探索者も、その事実を承知の上で、ダンジョンに挑む。己の命をチップに財宝を追い求めるのだ。

　結果として、ある者は宝物を手に生還し、またある者はダンジョンの糧となる。

　それが、ダンジョンとダンジョン探索者の従来の関係性であった。

　一見すれば、人間側ばかりがリスクを負っているようにも見える。

　しかし、実際はそういうわけでもなかった。

　ダンジョンで一番の宝物は何か？

　その問いの答えは、ダンジョンの最奥にあるとされるダンジョンコアに他ならない。

　売れば、七代遊んでも御釣りがくると言われる財宝。全てのダンジョン探索者が狙う、一獲千金の夢。

　このダンジョンコアが奪われると、ダンジョンは死んでしまうという。

　だから、ある種の共生関係にあるかのように見える、ダンジョンと、ダンジョン探索者の関係ではあるが。

　その実、命の奪い合い。殺し合いをする関係にあった。

　だが、この新しきダンジョンの提案は、その従来の関係性を覆すものだ。

　双方がリスクを負うことなく、望みのものを手に入れる。正しく、共生関係とでも言うべき、新たな関係性。

　その構築を、ダンジョンマスターは提案してきたというわけだ。

「ここで悩んでも仕方ない。長老、一度試してみてはどうか？」

　年嵩の男が提案する。長老はその言葉を受け、暫し黙考する。

　そして口を開いた。

「この前、男衆が捕えた山賊がいたな。街の警羅に連絡を取って、引き渡す予定であったが……。試しに、ダンジョンに食べさてみるか」

　かくして、村はダンジョンへと最初の供物を捧げることになる。

　縄で縛られた山賊が一人、村の男衆に引きたてられ、ダンジョン内へと連行される。

「ダンジョンよ！　約束通り、貴君への供物を持って来たぞ！」

　男衆の一人、パウロだ。彼が大声で呼び掛けた。

　その声が、ダンジョンの中を木霊する。

　ほどなくして、透き通るような女性の声が、どこからともなく響いてきた。

『ご苦労さまです。では、その場でその供物を殺して下さい』

　ダンジョンマスターの返事に、パウロは眉を顰める。

「……俺たちが手を下さなければならないのか？」

　てっきりパウロは、ダンジョンマスターが供物を殺すものとばかり思っていたのだ。

『はい。お願いします』

　しかし、ダンジョンマスターは淡々とパウロたちに供物の殺害を促してくる。

　はあ、パウロは一つ息を吐くと、腰から短剣を抜き放つ。

　そうして供物の顔を見た。

　――この男は、山賊という無法者の一員だ。殺されるに足る罪を犯した人間。躊躇うこともあるまい。

　パウロは己にそう言い聞かせる。それでも、彼の良心故だろうか？　せめて苦しまぬようにと、心臓を一突きにした。

　パウロの手に嫌な感触が残る。

　流れ出す命の源。それは、地面を赤く染めていった。

　その様を、男衆が無言で見詰める。……十秒……二十秒。

　ついに変化が現れる。

　事切れた供物の体が、眩い光の粒子となって分解されていく。

　暫くして光が収まると、供物の代わりに赤い石が転がっていた。

　パウロはそれを指で摘まみ上げる。

　慌てて、別の男が手に持つ松明の灯りを、その摘まみ上げた石の傍に近づけた。

　パウロは、摘まみ上げた石をまじまじと観察する。赤く透き通るような石だ。恐らくは宝石の類であろう、パウロは、宝石に関して門外漢だが、そのように判じた。

　大きさは、うずらの卵ほど。ずいぶんと大粒の宝石だ。

　それが、どの程度の値付けがなされるかは分からない。

　ただ、田舎村の住人にとっては、途方もない報酬であるのは間違いない。

　男衆は、ごくりと唾を飲み込みながら、その宝石を見詰める。

　どうやらこれが、人一人分の命に対して、ダンジョンが差し出す対価であるらしかった。

　男衆が宝石を持ち帰ると、村はとんでもない騒ぎとなった。

　長老の見立てによると、その価値は、金貨１０枚は下らないというのだから、当然のことであった。

　活気立つ村の人間たちは、皆が同じことを考える。

　――もっとだ。もっと、ダンジョンに供物を捧げるのだ。

「長老！」

　男衆が殺気だった様子で、長老の家に押し掛ける。

　彼らは一人の男を引き連れてきていた。

　縄で縛られ、猿轡を噛まされたのは、村人の一人、ザネリであった。

　長老は仰天して、疑問の声を上げる。

「これはどうしたことだ！」

　男衆の一人が叫び返す。

「どうもこうもない！　ザネリが盗みを働いたのだ！」

「何！？　それは本当か！？」

　長老はザネリの顔を見る。

　縋りつくような目で長老を見詰め返しながら、首を左右に振るザネリの顔を。

　確かに、ザネリは少年時代、手癖の悪い子供であった。

　ちょっと、余所様の軒先に吊るされた保存食を失敬したりと、そんなことをする悪童であった。

　しかし、成人してからはその手の噂を聞かない。

　それだけに、長老は何かの間違いではないかと疑った。

「本当なのか？」

「本当ですとも！　これが証拠です！」

　男衆の一人が巾着袋を放り投げる。

　その中から、銅貨が何枚か転がり落ちた。

「ルツの家から盗まれたものです！　怪しいと思い、ザネリを問い詰めたところ、その袋を持っていました！」

　長老は頭を抱えたくなる。それは余りにもお粗末な証拠であったからだ。

　何せ、何処にでもあるような巾着袋である。

　銅貨だって、いくら寒村とはいえ、現金収入が皆無なわけでもないのだから、当然誰もが持っているものだ。これを証拠とは……。

「本当に、ルツの家から盗まれた物なのかね？　誤解ではないのか？」

　諭すように長老が男衆に話しかける。

　しかし、熱狂的なまでの言葉の羅列が、矢継早に返ってくる。

「いいえ！　いいえ！　ルツの家から盗まれた銅貨の枚数とピッタリ一致します！」

「巾着袋のくたびれ具合も、盗まれた物と同じだ！」

「そもそも、こいつは昔から手癖の悪い奴だった！」

「そうだ！　こいつがやったに決まっている！」

「長老は盗人を庇われるのか！？」

「勿論、そのようなことはないでしょうね！？」

「盗人には罰を！　ダンジョンに放り込め！」

「そうだ、放り込め！」

「放り込め！」「放り込め！」「放り込め！」

　殺気だった男衆の熱量に、長老は思わず後ずさる。集落の長である彼ですら抗えないものがあった。

　やがて、俯きながら絞り出す様な声を出した。

「……許可する。ザネリをダンジョンに引き立てよ」

　かくして、二人目の供物がダンジョンに捧げられる。

　一人の婦人が家から飛び出す。

　歩み寄ってくる自らの夫に、掴みかかるような勢いで捲し立てた。

「あんた！　どこに行ってたんだい！？　アルが、末子のアルの姿が見えないんだ！　どんなに探しても……」

　途中で尻つぼみになる言葉。

　婦人は、夫の手に握られた赤い宝石に気付く。

「あんた……まさか……」

　夫は歪んだ笑みを浮かべる。

「ウチに子供が五人もいるのは……多いと、そう常々思っていたんだ」

「あんた！　なんてことを！」

「うるさい！！」

　夫は乱暴に婦人の腕を掴むと、家の中に放り捨てる。

　そうして倒れた婦人の上に覆いかぶさった。

「あんた、一体……」

「食い扶持を考えたら、これ以上子供を増やせねえと思ってたが……。はは、もう関係ない。また生まれたら、ダンジョンに放り込めば……。そうすりゃ、逆に大金持ちだ！」

「あんた！　や、やめ……！」

「あの家だ！　あの家の人間がダンジョンの秘密を外部に漏らそうとしたぞ！　ダンジョンに放り込め！」

「キクロだ！　村の共有財産である宝石を勝手に！　ダンジョンに放り込め！」

「長老だ！　長老が罪人を庇いたてたぞ！　ダンジョンに……！」

「あいつ、このダンジョンでの作業に非協力的だな。そうだ。昔からあいつは、村の活動をサボりがちだった！　なんて怠惰な奴！　ダンジョンに……！」

「ダンジョンに……！」「ダンジョンに……！」「ダンジョンに放り込め！」