生まれてから三年経った。

　発音がたどたどしいところもあるが、だいぶ言葉を話せるようになったと思う。

「だーう！　としょしついく。のせて」

「ばう！」

　今日も起きたら、ダーウに乗って図書室に向かう。

　三歳になったので、一人で部屋の外に出ても良いことになったのだ。

　あたしは立派な三歳児なので、自分でも歩けるのだが、家はとても広い。

　ダーウの背に乗って移動したほうが速い。

　ダーウに乗りながら、頭を撫でる。

「だーう、でかくなったなぁ」

「わふぅ」

　ダーウは誇らしげに尻尾を揺らした。

　出会ったばかりの頃、ダーウはあたしと大差なかった。

　むしろダーウの方が小さいぐらいだった。

　だが、いまのダーウは後ろ足で立てば、父より背が高いぐらいである。

　図書室に向かって歩いていると、姉のリディアに出会った。

　姉は十一歳。最近は背も伸びてどんどん綺麗で可愛くなっている。

　妹としても自慢の姉だ。

「あら、ルリア。ダーウに乗ってどこに行くの？　まさか外に行くつもりじゃないわよね？」

「そといかない！　としょしつ！」

　先日、ダーウに乗って外に行こうとしたら、めちゃくちゃ怒られたのだ。

　生まれたばかりの頃に襲撃されたから、みな心配なのだと、母に言われた。

　だから、許可なく家の外には行かない。

「図書室に行きたいの？……でもルリアは字が読めないでしょう？」

「…………すこしよめる」

　姉は容赦なく痛いところをついて来る。

　前世は五歳の時から家畜のように扱われていたので、まともな教育を受けられたのは五歳まで。

　絵本なら読めるが、難しい本は読めない。

「仕方ないわね。姉が読んであげるわ」

「ありがと！　ねーさま」「わふ」

　姉と一緒に図書室に向かう。

「それでルリアはどんなご本が読みたいの？」

「ヤギ！　ヤギのごほん」

「やぎ？」

「そう！　おおきくなったら、やぎとくらすの」

「そうなのね……。暮らせるといいわね」

「うん！」

　図書室に付いたら、姉はヤギの本を探してくれた。

「ないわね……」

「ないの？」

「でも、生き物図鑑があったわ。これでどうかしら？」

「よむ！」

　図鑑を乗せた大きな書見台の前に姉が座る。

　そして、あたしは姉のひざの上に座らせてもらって、一緒に読んだ。

「ねーさま、ここには、なんてかいてるの？」

「ええっと、哺乳綱食肉目ネコ科ヒョウ属かな」

「むずかしい。よんで！」

「わかったわ。主な生息地は——」

　姉から本を読んでもらいながら、字を必死に覚える。

　字を読めるかどうかで、得られる情報量が格段に変わるのだ。

「わふ」

　ダーウも真剣な表情で、図鑑を読んでいた。

　姉は忙しいのに、一時間も付き合ってくれた。

「ありがと！　ねーさま。べんきょうになった！」

「よかったわ。ご本を読みたくなったら姉にいつでも言ってね。可愛いルリア」

　ダーウの背に乗って、姉と手をつないで歩いていると、

「おや、ルリア。今日も可愛いね」

「にーさま！」

　運動着を身につけ、腰に木剣を差した兄に出会った。

　兄ギルベルトは十三歳。まだ子供っぽさが残っているが、父に似てきた。

　今から姉は礼儀作法などを学び、兄は中庭で剣術訓練するようだ。

　礼儀作法なんかより、剣術訓練の方が面白そうだ。

　それに王族といえど、いや王族だからこそ自分の身は自分で守れなければならない。

　今から剣術訓練で、どんなことをしているのか、知っておいて損はないはずだ。

「にーさま。るりあもみたい！」

「剣術訓練を？」

「そう！」

　いままで中庭にも外にも出して貰っていない。

　父は過保護すぎるのだ。

　だが、もうあたしは三歳。

　外は無理でも、中庭なら許可が降りるだろう。

　そう思ったのだ。

「うーん。ルリアももう三歳だものね」

「そう！」

「そうだね……。先生が許可してくれたらいいよ」

「ありがと！」「わふ」

「でも、先生がダメって言ったら諦めてね」

「わかった！」「わっふぅ」

　ダーウも嬉しそうだ。

　姉と別れて、兄と一緒に中庭に向かう。

　剣術教師の許可をもらって、私とダーウも中庭に入る。

　流石、王族である父の屋敷の中庭だ。

「ひろいなぁ」

　中から覗くより、ずっと広く感じた。

　見上げると、青空が見える。春の風が気持ちよい。

　思いっきり空気を吸い込む。

　これほど気持ちよく外気を吸い込んだのは何年ぶりだろうか。

　前世では、普段は家畜小屋に閉じ込められていて、外に出るときは狭い箱に入れられていた。

　現地に着けば隷属の首輪によって、魔法を使わされる。

　日差しと外の気持ちよい風を感じることなど、なかったのだ。

「ふーぅ、はー」「わー、ふー」

　ダーウと一緒に深呼吸する。

「ルリア。外が気に入ったの？」

「きもちがいい！　にーさま」

「そっか、それはよかった。あのね、ルリア。これから兄は剣術の特訓をするから、近づいたらだめだよ」

「わかった！　にーさまにちかづかない！」

「ん。ルリアはえらいね」

　兄は頭を撫でてくれた。ダーウも頭を撫でてもらって尻尾を振っていた。

　あたしはダーウを枕に地面に横たわり、兄の様子を見る。

　兄は一生懸命、木剣を振っていた。

「むう」

　やっぱり、あたしも剣術を身に着けるべきではなかろうか。

　人族には危ない奴がいるのだ。

　身を守る術は、多ければ多いほどいい。

「あとで、とうさまにたのも」

　そんなことをつぶやきながら、ぼんやり、兄のことを眺めていた。

　土がひんやりして気持ちがよい。

　…………

　……

「うわああああ、ルリア！　大丈夫？」

「む？　どした。にーさま」

　慌てる兄の声に目を覚ます。

　どうやら日差しの気持ちよさに眠ってしまったようだ。

「これはいったい？」

　自分の周りに沢山の鳥がいた。

　鷲や鷹、梟、鳩、雀、オウムなどもいる。

　小さい鳥はお腹の上に乗り、大きな鳥は静かに寄り添ってくれていた。

「どした？　あそびにきたのか？」

　適当にそばにいた鳥を撫でる。

　鳥たちは逃げないで、撫でられている。

「くるる〜」

　可愛い。

　駆け付けて来た兄も私が鳥たちを撫でているのを見て、緊急性がないと判断したらしい

「だ、大丈夫かい。ルリア」

　すこし落ち着いて尋ねてくる。

「だいじょうぶ。みんないいこ」

　きっと寝てたから、お腹が冷えないように布団になりに来てくれたのだろう。

　鳥に限らず、動物には優しいものが多いのだ。

「まるで東方で行われるという鳥葬に見えて、兄は凄くびっくりしたよ」

「にーさま、あわてんぼう。む？」

「きゅい〜」

　鳥だけでなく動物もいた。これはなんだろうか。

　リスっぽいが大きい。

「プレーリードッグだ……。なんで中庭に……」

　兄がその動物を見て、絶句している。

「きゅぃ？」

「なかにわは、どうぶつが、いっぱいいて、すき！　うれしい！」

「そ、そうか。ルリアが嬉しいなら、兄も嬉しいよ」

　そう言った兄の顔は少し引きつっていた。

　◇◇◇◇

　中庭に出たルリアを取り囲んだ鳥たちは、ダーウと同じく精霊を守る守護獣である。

　守護獣たちがルリアの住んでいる屋敷に集まり始めたのは、ルリアが生まれた直後だ。

　だが、屋敷の中には入れないし、ルリアは外に出てこない。

　だから守護獣たちはずっと待っていたのだ。

　屋敷の警備をかいくぐり、果敢にも忍び込んだダーウが異常なのだ。

「くるっくるー」

　守護獣である鳩は、ルリアに撫でられて、とても幸せだった。

　守護獣たちにとってのルリアは、人にとっての犬や猫のようなもの。

　可愛いくて、ただそばにいるだけで幸せになる存在だ。

　ルリアの匂いを嗅いだら安らぐし、ルリアに甘えられたらうれしくなる。

　だから、ルリアに会いたくて、今日も今日とて、屋敷の周りには守護獣が集まっていたのだ。

　ちなみにプレーリードッグは、穴を掘り屋敷の下を通って中庭まで来ていた。

　◇◇◇◇