冬が近づいている。

「きょうはさむいな！」

「わふ」

　今日も今日とて、ダーウと一緒に、中庭で木の剣をふる。

　あたしは春に生まれた。そして三歳の誕生日のすぐ後ぐらいから剣術の練習を始めたのだ。

　だから、もう半年以上、ほぼ毎日剣を振っていることになる。

「いいうごきになってきた？」

「ばふ」

　ダーウもいい動きだと言ってくれているようだった。

　中庭で休憩していると、鳥たちとプレーリードッグが駆け寄ってくる。

「…………みんな……さむくないか？」

「くるっぽー」「ぴぃぴい」「きゅいきゅい」

　みんな、いつもより体を押しつけてくる。

　冬だから寒いのかもしれない。

「むう……」

　寒いのはつらい。

　前世では隙間風がひどい家畜小屋で、ぼろきれのような服一枚しか貰えなかった。

　毛布など当然貰えるわけもなく、冬は死にそうなほど寒かった。

　精霊魔法で室温を上げて、ヤギたちが囲んで暖めてくれたから生き延びることができた。

「……やぎたちのおかげ」

「わふ？」

「とりたちもさむいな？　るりあのへやにはいれるようにおねがいしにいこう」

「ぴぃぴぃ」「ほっほお」

　母から「何かを部屋に連れ込むときは絶対に教えてね」ときつく言われているのだ。

「ぷれーりーどっぐも、はいりたいな？」

「きゅい」

「うむ。じゃあ、みんな、ついてくるといい」

　剣術の練習が終わったので、プレーリードッグを抱っこして、ダーウの背に乗り母の元へと向かう。

　鳥たちはぴょんぴょん跳ねてついてくる。

「お、お嬢様！？」

「だいじょうぶ。かあさまにきょかをもらいにいく」

　途中で出会った者が慌てているので、安心させた。

　母の部屋に付くと、一気にドアを開けて飛び込んだ。

「かあさま！」

「ルリア、どうしたの……か……しら」

　母は私の後ろに付いてきている大量の鳥を見て固まった。

「とりがさむがっているから、つれてきた」

「あ、食べるわけではないのね」

「ぴ、ぴぃ」

　鳥たちが驚いている。

「ともだちをたべるわけない」

「そ、そうよね、私、てっきり……」

　母はたまに突拍子も無いことをいうのだ。

「かあさま。ふゆがくる。とりがさむい。だからるりあのへやにすむ」

「うーん、そうねぇ。難しいかもしれないわね」

「だめか？」

「ぴぃ……」「ほう……」

　母から許可を貰えなそうだと思ったのか、鳥たちもしょんぼりしていた。

　鳥たちが凍えないように、説得しなければならない。

「さむいとかなしい。とりたちがかなしいと、るりあもかなしい」

「うーん。母も意地悪で言っているわけではないの」

「うむ？」

「鳥と一緒に住むとなると、問題点がいくつかあるわ」

「……もんだいてん」

　母は丁寧に説明してくれた。

　鳥は体の構造上、うんこを我慢できない。だから部屋中がうんこだらけになる。

　それに鳥は、種類によっても違うが、脂粉と呼ばれる粉を出す。羽も落とす。

　だから、部屋の中が糞と粉と羽だらけになる。

「一羽ならまだしも、大量の鳥と一緒に過したら、大変よ？」

「るりあはだいじょうぶ！」

「大丈夫ではないわ。ルリアが病気になりかねない。だから許可はできません」

「むむう」

　窓を開けていたら勝手に入ってきたという体で、なし崩し的に認めさせようか。

　私は戦略家なので、そんなことを考える。

「しかたない」

「あ、ルリア。まさかと思うけど、窓を開けていたら勝手に入ってきたとか、そういう言い訳が通用すると思っているのかしら？」

「ち、ちがう」

「そう？　それならいいのだけど」

　母はそういってにこりと笑った。作戦が見破られてしまった。

　この作戦は使えないかもしれない。

　新しい作戦を考えていると、

「そうね……。屋敷の外に鳥小屋を作ってもらいましょうか？　それならルリアも心配じゃないでしょう？」

　近くに鳥小屋があれば、会いたいときに会いに来てくれるだろう。

　鳥たちは夜は小屋の中で眠れるし、雨や雪が降っても風邪を引かない。

　だが、鳥小屋付きの王族の屋敷など聞いたことがない。

「……いいの？」

「いいわよ。だってそうしないと、ルリアはこっそり部屋の中にいれちゃうでしょう？」

「そ、そんなことしない」

「そう？　それならいいのだけど」

　母はそういって、頭を撫でてくれた。

「あの！　とりごやは、あったかくして？」

「暖かくね。大工さんにおねがいしておくわね」

「うん！」

　本当に寒いのはつらいのだ。そんな思いを鳥たちがするのは悲しい。

「あ、かーさま。このこは？」

「きゅぴい」

「プレーリードッグ？」

「そう。うんこがまんできるし、しふんもださない！」

　プレーリードッグは鳥ではないので、鳥小屋に入れたら可哀想だ。

　鳥とプレーリードッグは、快適な環境自体違うのだから。

「そうね……、ちゃんとおトイレできるの？」

「きゅいきゅい！」

「といれ、できるって」

「本当に、できるって言ったのかしら……」

　母はプレーリドッグを撫でながら、しばらく考えた。

「ルリア、ちゃんと責任もって飼えるの？」

「かえる！」

「トイレもルリアが教えるのよ？」

「わかった！」

「じゃあ、飼ってもいいわ」

　母から許可が出た。

「よかったな！」

「きゅぷい」

　プレーリードッグも嬉しそうだった。

「でも、洗わないといけないわ。おねがい」

「はい、畏まりました。お嬢様、失礼しますね」

　侍女は私が抱っこしていたプレーリードッグを抱き上げて、どこかに連れて行った。

「きゅうぃ〜」

「だいじょうぶだよ！　あとでね」

　不安そうになくプレーリードッグに声をかけた。

「これでいいかしら？」

「ありがと！　むふー。かあさま。どうぶつにくわしい？」

「そうよ。少しだけ詳しいわ」

　やっぱり、母は凄いと思う。

　今度、ヤギについても聞いておこう。そう思った。