「るりあ、ぷれーりーどっぐをあらうのてつだってくる」

「そうね。それがいいわね」

　あたしはプレーリードッグを抱っこした侍女を、ダーウと一緒に追いかけた。

　侍女が向かったのは使用人用の浴室だった。

　脱衣所から浴室の中を窺うと侍女は大きめの桶おけを用意していた。

　その桶の中にはプレーリードッグが入っている。

「お湯をいれるから、大人しくしてね」

「きゅうぃ」

　プレーリードッグは後ろ足で立ってきょろきょろしている。

「本当に、大人しいわね……ルリアお嬢様の周りに集まる動物たちは何故か大人しいのよね」

　侍女はそんなことを言いながら、お湯を用意していた。

　ダーウと一緒に様子を窺っていると、後ろから母がやってくる。

「ルリア、中に入らないの？」

「じゃましないほうが、いいとおもって」

「そうね。でも、洗うのでしょう？」

「あらう」

「ごめんなさいね。ルリアが洗うのを手伝いたいらしいの」

　母が侍女に言ってくれて、あたしがプレーリードッグを洗うことになった。

「おとなしくするのだ」

「きゅうい〜」

　温いお湯で、全身を濡らし、石鹸であわあわにしていく。

「顔は気をつけてね、目や耳に入らないように」

　後ろから見ながら、母が教えてくれる。

「わかった！　あ、てにいっぱいつちがついてる！」

「プレーリードッグは穴を掘るのよ」

「そっかー」

　綺麗に洗った後、タオルでくるんで抱っこする。

「きゅういきゅい」

　プレーリードッグは甘えた声を出して抱きついてくる。

「かわいいな！」

「きゅい」

「ルリア。名前をつけてあげないの？」

「なまえかー。……うーむ」

「直感でいいのよ。たとえば、レオナルドとか。どうかしら？」

「れおなるどかー」

　母はレオナルドがお勧めらしい。

　だが、母には悪いが個人的に趣味では無い。

「なまえ、なにがいい？」

「きゅうい」

「むう？　きゅういがいいの？」

「ただの鳴き声よ？　キュウイがいいという訳ではないわ。レオナルドとかの方がいいと思うわよ？」

「でも、きゅういのほうがよさそう」

　私はプレーリードッグを少し離れたところに置いた。

「かあさま、よんで。るりあもよぶ」

「レオナルドって呼べばいいのかしら？」

「そう。こうせいなしょうぶ」

　プレーリードッグ自身に選ばせようと思ったのだ。

「レオナルド、おいで〜」

　だが、卑怯にも母はナッツを手に持っている。

「むむ！　きゅうい、こっちにおいで」

　プレーリードッグは母の持つナッツと私をみて困っている。

「迷っているわね。どちらもいい名前ということかしら」

「なっつにひかれているだけ！」

　次の瞬間、プレーリードッグが突進するかのように駆けて、飛び込んできた。

「む？　きゅうにきたな？」

「きゅうい〜きゅい〜」

「…………」

　プレーリドッグに甘えられながら、少し考える。

「キュウイって、呼んでないのに来たわね。レオナルドとキュウイは互角かしらね？」

「そんなことない。れおなるどは、ざんぱい」

　プレーリドッグはナッツをみせたのに、母のところには行かなかった。

　だから、レオナルドは却下である。

「むう？　なっつがいいの？」

「きゅういきゅうい」

「なっつ、あげないよ？　なまえがなっつがいい？」

「…………？」

　プレーリードッグは「なんでそんなひどいこと言うの？」とばかりに悲しそうな目で見上げてくる。

「なっつたべたい？」

「きゅいきゅうういいいい」

「たべたいだけかー」

　ナッツという名前にするところだった。危ない危ない。

　とりあえず、ナッツを食べさせながら、尋ねてみる。

「じゃあ、きゅうい？　きゅい？」

「きゅい？」

　プレーリードッグは両手でナッツを器用に掴んで、食べながら首をかしげる。

「それとも、きゃう？」

「きゅうぃ〜」

　色々と呼びかけてみて反応を見る。

「ルリアは絶対キュとキャをいれたいのね。レオナルドとかの方がいいと思うのだけど」

　母がそんなことを言うが無視である。

　レオナルドはいい名前だが、三歳の私には呼びにくい。

　だから却下だ。

　色々と呼びかけた結果、キャロが一番反応が良かった。

「じゃあ、なまえはきゃろだ！」

「きゅい、きゅい！」

　キャロも名前を気に入ったようで、良かった。

　そういうと、母は諦めたように言う。

「まあ、飼い主はルリアなのだから、ルリアがいいなら、いいのだけど」

「うん！　きゃろ、よろしくね！」

「きゅうぃきゅい」

　キャロは嬉しそうに鳴いて、私に甘えながら、母が手に持つナッツを見つめていた。

　しばらくキャロと遊んでいると母が言う。

「そろそろ、ルリアのお部屋にキャロのおトイレが設置された頃ね」

「といれかー」

「ちゃんと、トイレの仕方もルリアが教えるのよ？」

「まかせて。きゃろ、ついてきて」

「きゅうい！」

　ダーウの背に乗り、自室へと向かう。

　その後ろを母と侍女とキャロがついてくる。

　自室に戻ると、設置されたばかりのトイレがあった。

　砂が入れられており、糞尿も処理しやすそうだ。

「きゃろ！　ここが、きゃろのといれだ！」

「きゅいきゅい？」

「したくなったら、ここでするんだ」

「きゅい〜？」

　わかってなさそうな空気を感じる。

「どれ、てほんを」

「やめなさい」

　実際にやって見せようとしたのだが、母に止められてしまった。

　解せぬ。

「きゅ〜」

　キャロはダーウのトイレに興味があるようだ。

　ダーウのトイレは、キャロのトイレより大きいが、砂が入っている点は同じである。

「こっちは、だーうのといれだ」

「わふ！」

「きゃう〜？」

「む、るりあのといれか？　こっちだ」

　あたしの部屋にはトイレが隣接しているのだ。

「ここだぞ！」

「きゅう〜」

「じまんではないが、るりあは、ほとんどもらさない」

「きゅ？」

「ほんとうだ。おしめがとれてからこのかた、といれいがいで、もらしたのは……かぞえるほどだ」

「きゅ〜う」

　キャロが尊敬の目でこちらを見つめてくる。

　三歳児として、鼻が高い。

「そして、きゃろのといれはこっち。きゃろもるりあみたいに、ちゃんとといれできるようになるといい」

「きゅ〜」

　どうやら、キャロはトイレを理解してくれたようだ。

　その時はそう思ったのだった。

　次の日。朝起きると、いつものように寝台の中にダーウがいた。

「おはよ」

「わふわふ！」「きゅい〜」

　キャロはヘッドボードに後ろ足で立って、周囲を警戒してくれていたようだ。

「きゃろ、ありがと」

「きゅうい〜」

　お礼を言うとキャロは自慢げにどや顔をした。

　見張りをやりきったという自信にあふれている。

「よいしょっと」

　キャロを抱っこして寝台から降りると、床に黒いコロコロした物体が転がっているのが見えた。

「む？　きゃろ、やったな？」

「きゅう？」

　キャロは「なにが？」と言いたげだ。

　どうやら、トイレについて理解していなかったらしい。

「しかたないな〜」

　うんこ掃除用スコップを使って、うんこを掬いキャロのトイレにいれる。

　その際に臭いも嗅いでみる。

「ふむ、コロコロしていて、あまりくさくないな？」

　健康そうでよかった。

　お腹を壊すとびちゃびちゃになるから、大変なのだ。

「きゅる？」

　キャロはこちらを見て首をかしげている。

　可愛い。

　可愛いのはともかく、トイレをしっかり教えなければならない。

「きゃろ、うんちは、ここでする」

「きゅ〜？」

「といれはここでするんだ」

「きゅ」

「だーうをみるのだ」

「きゅる？」

　自分のトイレで一生懸命踏ん張っているダーウを指さす。

「だーうのトイレはあっちで、きゃろのといれはこっち」

「きゅ〜」

　キャロを連れてダーウの元に移動する、

「きゃろみるんだ。だーうはといれでできてえらいぞ！　まるでるりあのようだ」

　トイレ中のダーウを撫でると、踏ん張りながらも困ったような表情を浮かべる。

「わ、わふぅ〜」

　ダーウはいつも外に散歩に行ったついでにトイレを済ませるらしい。

　だが、今日はキャロに手本を見せてるために、してくれているのだろう。

「きゃろも、だーうみたいに、といれでできるようになるといい」

「きゅる〜」

　キャロは尊敬のまなざしで、踏ん張っているダーウを見つめている。

　私もダーウが出すところをしっかりと見つめる。

「ぁぅ〜」

　ダーウは照れくさそうにしながら一杯出した。

「だしたら、あとはるりあのしごとだ」

　ダーウがだした糞を砂ごとスコップですくって、蓋付きの箱に入れる。

　そうしておけば、あとで侍女が持って行ってくれるのだ。

　説明につかったキャロの糞も箱の中に入れておく。

「よし、だーう、きゃろ！　ごはんをたべにいくよ！」

「わふわふ！」「きゅいきゅい」

「それがおわったら、いえのなかをさんぽして、かーさまにずかんをみせてもらおう！」

　母はなぜか沢山図鑑を持っているのだ。

　プレーリードッグの習性とか、何を食べるのかなど、改めて調べ直しておこう。

　あたしはキャロの飼い主なのだから。

「わふ」

「ん。きゃろはだーうのさんぽに、ついていく？」

　ダーウは体が大きいので、一日に二回は外を散歩しているのだ。

「るりあは、そとにでられないけど、きゃろならいいぞ」

　キャロはたたたっと、あたしの肩に登るときゅいきゅい鳴いた。

「そうか、るりあといっしょにいたいか。いいよ」

　そういうと、キャロは嬉しそうに鳴いた。