サラの部屋に入ると、カビ臭かった。

　昼間だというのに日光はほとんど差し込んでおらず薄暗い。

　窓はあるのだが、北向きなうえ、窓のすぐ近くに大きめの木があるせいだろう。

　その薄暗い部屋の中に寝台があった。

　寝台のシーツは黄ばんでいて、湿っていそうだ。恐らくカビ臭さの原因は寝台だ。

　部屋の出入り口からみて、カビ臭い寝台の向こう側に隠れるようにしてサラはいた。

　床の上にぺたりと座り、

「……——……——」

　かすかに小さな声で、ぼそぼそとしゃべっている。

　どうやら、サラはあたしに気づいていないようだ。

　何を話しているのだろう。

　あたしは気になって、音を立てずに近づいた。

「……——……」

　サラは囁きながら、木の棒にぼろきれを巻き付けた物を大切そうに抱きしめている。

　それはただの棒だ。

　ただ、左右に少しずれてはえた枝が、腕のようにみえなくもないただの棒である。

　ただの棒に布を巻いただけだが、それがサラの人形らしい。

　仮にも貴族のご令嬢が、まともな人形一つ与えてもらえないのか。

「……サラはかわいいね。……いいこいいこ」

　サラは呟く。

　それは、きっと母マリオンに言ってもらって嬉しかった大切な言葉。

「……サラはママのたからものだからね。……いいこ」

　かけてもらって嬉しかった言葉を、自分に見立てた人形に向かって呟いている。

　あたしは泣きそうになった。

「サラ」

「ひぅ」

　あたしに気づいたサラはビクッとして、慌てたように木の棒の人形をスカートの中に隠す。

　尻尾を股の間に挟んで、プルプル震えた。

　そんなサラをあたしは抱きしめた。

　サラはまるで満足にご飯も貰えていないのではと思えるほど、細くて小さかった。

「……だいじょうぶ。ルリアにまかせろ」

「るりあ……さま？」

「サラは、ルリアの、妹みたいなものだから。ルリアは姉だから」

「おねえ……ちゃん？」

「うむ。サラの母上のおちちで、ルリアはそだったのだから」

　あたしは「だいじょうぶ」と繰り返しながら、サラを抱きしめた。

　どうやら男爵はサラを可愛がっていないらしい。

　理由はわからない。

　男爵は「サラは妃殿下にお会いできるような者ではなく」と言った。

　てっきり礼儀が身についていないからだと思ったが、少し違和感はあった。

　まるで、サラが身分の低い者であるかのような口調ではないか。

　しばらく抱きしめていると、やっとサラの震えが収まった。

「サラ。うちにきたらいい」

「……でも」

「マリオンのびょうきもきっと治る。治ったらいっしょにくらせばいい」

「……でも」

「でも？」

「サラは、獣人だから……むりなの」

「どうしてそう思う？」

「サラは、……獣人だから……いやしいの」

　サラは悲しそうに自分の犬のような耳をぎゅっと掴む。

　そうか。サラはそう言われて育ったのか。

　やはり男爵の「お会いできるような者ではなく」という言葉も、そういう意味だったのか。

　あたしは男爵に、大いに腹を立てた。

「いやしくない。サラはいやしくない」

「でも……」

「でもじゃない。サラはマリオンのたからものなんだから」

　サラは目に涙を浮かべた。

「サラはかわいい。いいこ。そしてルリアの妹だ」

「ぇぇ……ぇぇぇっぐ」

　サラはボロボロと涙をこぼす。

「サラはルリアの妹。そしてルリアは姉だから。サラはいいこでかわいい」

　あたしはサラが泣き止むまで、声をかけながら、抱きしめた。

　キャロもポケットからでてきて、サラの頭を優しく撫でる。

「……りす？」

　サラがキャロを見て首をかしげる。

「プレーリードッグのキャロだ」

「かわいいね」

　サラは初めて笑った。

（きゃろ、でかした！）

　あたしは、キャロに無言でよくやったと目で伝えた。

「きゅ」

　キャロもどや顔をしている。

　サラのことはあとでかあさまに頼むとして、今はマリオンの病気を治すのが先だ。

　マリオンが元気になれば、サラも幸せになれるし、寂しくない。

　マリオンさえ元気になれば、あの愚かな男爵だって、どうにでもなる。

「さて……サラ」

「はい。ルリアさま」

　サラは肩に乗ったキャロを撫でている。

　様はいらないと言おうと思ったが、礼儀がなってないと怒られたら困るので後回しだ。

「……キャロ、ていさつして」

「きゅ」

　キャロはタタタと四足歩行で開いた扉まで走って部屋の外を窺う。

　従者が何をしているのか確認してくれているのだ。

「サラ、こっちにきて」

「うん」

　窓のそばに連れて行き、小声で話す。

「しずかにな？」

「うん」

「マリオンの、サラのかあさまの場所はわかる？」

「えっと……あっち」

　サラは窓の外に生えている木のさらに向こうを指さした。

　窓からその建物までは、大人の足で七十歩ぐらい離れている。

　つまり、窓から建物までの距離は大体五十メルトぐらいだ。

　ちなみに、長さの距離メルトについては兄に教えてもらった。

「あのたてものか」

「そう。サラも中にはいれないの」

「うつるからなー」

　そう言いながら、あたしはマリオンの建物まで近寄る方法を考える。

　剣術訓練のおかげで、体力がついたので、五歳にしては速く走ることはできる。

　だが、見つかったらまずい。

　とくに大公爵家の従者に見つかったらまずい。

　従者たちは護衛を務めているだけあって、とにかく速いのだ。

　十歩も進む前に確保されて、連れ戻されるだろう。

「むむぅ……ん？」

　いちかばちか、全力で走ろうかと思っていたら、違和感にふと気づいた。

「あれ……まさか、もや靄かな？」

「もや？　ルリアさま、もやって？」

「たてものに、くろいもやが少しかかっているように……みえぬか？」

「サラには、そんなのはみえないの」

　サラには見えないということは、呪力だろうか？

「……まさか」

　もう一度よく見たら、あたしの誕生直後、母を殺しかけたあの呪力の靄に少し似ている。

　いや、だがもし呪力なら、守護獣たちが、気づいて教えてくれたはずではないだろうか？

「……まよっている場合じゃない。んっしょっと」

　あたしは窓を開ける。下から押し上げるタイプの窓だ。

　非常に固く、重かったが、剣術訓練しているので、なんとか開けられた。

「うお」

「…………」

　窓を開けると、窓の下に隠れるように伏せをしたダーウがいた。