「ルリア？　その棒は何？」

「かっこいいぼう」

「……虫の卵がついているとかではないわよね？」

「ついてない」

「ならいいわ」

　母に棒を所持する許可を貰ったので、あたしは棒を持ったまま、別邸の中に入る。

　別邸を使うのは数年ぶりという話だったが、非常に綺麗だった。

「まいにち掃除してくれていたの？」

「そうよ。管理人は、赤痘がうつらないように、今はいないのだけれど」

「そっかー」

「さて、ルリア、サラ。こちらにいらっしゃい」

「わかった」「……」

　母が侍女と一緒にどんどん進む。

　その後ろをあたしとサラ、ダーウがついていく。キャロはあたしの肩の上だ。

　しばらく歩くと、母と侍女は部屋に入った。

　追いかけて中に入ると、そこは書斎兼談話室のようなところだった。

　壁には本棚があり、たくさんの本があった。

　机や椅子、長椅子などもある。

「お茶を淹れますね」

「ありがとう。お願いね」

　侍女はすぐ隣の部屋へと移動していく。

　談話室の隣にはお茶を淹れる設備もあるらしい。

「ルリア。棒は床においておきなさい。行儀が悪いわ」

「あい」

　逆らって没収されたら困るので、格好良い棒を大人しく椅子に立てかける。

「さてさて、ルリア、サラ。何も心配することはありません」

「してないよ」「はい」

「ですが、いつもとは勝手が違います。従者たちは護衛や本邸との連絡で忙しいので、身の回りの世話をしてくれるのは侍女が一人だけです」

　そういって、母はあたしとサラを優しく見つめた。

「そだなー。自分でいろいろしないとだな？」

「その通りです。とはいえ、私もルリアも、そしてサラも不慣れですからね」

「ルリア、できるよ？」

「それはすごいわね。……心がけるべきは、侍女の負担を減らすということ。わかるわよね」

「わかる」「はい」

　ダーウとキャロも真剣な表情で聞いている。

「とはいえ、あなたたちは子供だから、あまり難しく考えなくて良いわ」

「わかった！」「はい」「ばうばう！」「きゃう」

　ダーウとキャロは「任せろ」と言っていた。

「そんなご配慮していただかなくても……」

　お茶を淹れた侍女が戻ってくる。

「お嬢様方、お菓子もどうぞ」

「ありがと！　サラもたべるといい」

「ありがと」

　サラは両手でお菓子を持って、もそもそ食べる。

　まるで小鳥のように、少しずつだ。

「ふんふん」

　ダーウは机の上に大きな顎を乗せる。

　自分もお菓子を食べたいというアピールだ。

「ぴー」

　ダーウは哀れっぽく鼻を鳴らす。

「しかたないなぁ」

　あたしは自分の分のお菓子を半分に割って、ダーウにわけた。

「わふ」

　ダーウは一瞬で食べて、嬉しそうに尻尾を揺らす。

「…………きゅぅ」

　キャロはあたしの肩から机の上に降りて、こちらを見ている。

　目で「当然くれるよね？」と訴えていた。

「しかたないなぁ」

　あたしはキャロにもお菓子を分け与えた。

「きゅうきゅう」

　キャロは両手で持ってお菓子を食べる。

　その姿はサラに少し似ていた。　

「おいしいな？」

「わふ」「きゃう！」

「おいしいの。えへ、えへへ」

　どうやら、サラはうれしいと変な声で可愛く笑うらしい。

　お菓子を美味しく頂いていると、侍女が張り切って言う。

「お任せください。本邸の支援もありますし、私一人でも不便は感じさせないようにします！」

「あら、無理をしてはいけないわ」

　侍女には侍女のプライドがあるのだろう。

　だが、おもちゃを片付けたり、着替えたりなど、自分でやれることはやるべきだろう。

　足をぶらぶらさせると、椅子に立てかけた棒に足が当たった。

「あ、サラ！　たんけんしよう！」

　棒が探検家が使う杖のように見えたのだ。

「たんけん？」

「そう。どこになにがあるのかしらべる！　かあさま、いい？」

「屋敷の外に出たらダメよ？」

「もちろん」

「当然、窓から出てもダメなのよ？」

「と、とうぜんしない」

　先ほど窓から出入りしたので、少し驚いた。

　母には見られていないはずなので、たまたまだろう。

「それと、入ってはいけない場所が、色々あって……」

「はいったらダメなばしょとは……？」

　すごく気になる。

「そうね。それも口で説明するより見た方が早いでしょう」

「むむ？」

「従者の方々にダメと言われた場所には入ったらダメよ？」

「わかった！」

「それならばいいわ。ダーウ。キャロ。ルリアとサラをお願いね」

「わふわふ！」「きゅる〜」

　母の許可を貰ったので、

「サラ、いこ」

「あい」

　あたしは右手で棒をもち、左手でサラの手を取って部屋を出る。

　サラは左手に棒の人形を持っている。

「サラ。ここがきちだ」

　部屋を出たところで、母がいる談話室を棒でさして言う。

「きち？」

「うむ。はぐれたり何かあったら、もどってくる場所だ」

「わかったの」

　探検の最初に基地を作るのは大切だ。

　そう本に書いてあった。

「うむ！　では出発する。サラたいいん」

「たいいん？」

「たんけんたいだからなー。たいちょうはルリア」

「わかった」

　真面目な顔でサラは頷く。

「ダーウとキャロもたいいんだ」

「わふ」「きゃう！」

　隊員に選抜されたダーウとキャロは誇らしげだ。

　あたしが先頭になって、別邸の中を歩いて行く。

　別邸は二階建てで、全体的に長方形の形をしているようだ。