「ぴぃー」

「いいこいいこ」

「ふんふん」

「ダーウはかわいいね。えへ、へへへ」

　あたしはサラに甘えるダーウの声で目を覚ました。

　ダーウは寝台にあがって、サラの横で仰向けになって、お腹を撫でられていた。

　あたしたちが昼寝している間にダーウは散歩から戻ってきたようだった。

「いいこいいこ」

「ぴぃぃ」

　サラとダーウが仲よさそうでなによりだ。

　あたしは嬉しくなって、そんなサラの様子を寝たふりをして眺めていた。

　薄目を開けて、さりげなくだ。

　キャロはいつものようにヘッドボードに直立して見張りの任についている。

　先ほど、精霊だから昼寝しなくていいと言ったクロはダーウの近くで丸くなって眠っていた。

　やはり精霊も寝るのだ。

　前世の精霊王ロアも、あたしと一緒に眠っていたものだ。

　あたしが前世の数少ない温かい記憶を思い出していると、

「キャロもかわいいね」

「きゅ〜」

　サラはベッドボードのキャロのことを撫でる。

　キャロはどや顔で、嬉しそうな声で鳴いた。

　それからサラは自然な仕草で、

「あなたはとてもきれいね。いいこいいこ」

　クロのことを撫でた。

「っ！」

　なぜサラはクロのことを撫でられるのか。普通の人は精霊を撫でられないはずなのに。

　そう思ってあたしは薄目のまま確認した。

「いいこ、いいこ」

　よく見ると、サラはクロの体の表面を撫でているようで、そうではなかった。

　クロの体からは微妙にサラの手は離れている。恐らくぼんやりとした姿が見えているのだ。

「サラっ！」

「…………」

　驚いたサラが固まった。

「すまぬ、サラ。おどろかせた。……だいじょうぶ？」

「……だ、だいじょうぶ。えへ、へへ……」

　誤魔化すようにサラが笑う。

「サラにはどんなふうにみえているの？」

「……なにもみえない」

「ほんとう？」

「み、みえない。ごめんなさい」

　サラはまるで叱られたかのようだ。

　サラの尻尾が、もぞっと動いて股の間に挟まった。

　目を覚ましたクロは無言のまま、心配そうにサラのことを見つめている。

　あたしにも見えていると伝えたつもりの質問だったが、怯えたサラは真意に気づかなかった。

　ごめんなさいと謝りつづける。

　まずは落ち着かせて安心させてあげたい。

「サラ、おこってないよ」

「……ごめんなさいごめんなさい」

　耳がぺたんとなって、ぷるぷると震えている。

　そんなサラの顔をダーウが勇気づけるかのようにベロベロと舐めた。

　あたしもサラの頭を優しく撫でた。

「ほんとうに、ルリアはおこってない」

「……」

「サラ、ここだけのはなしな？　……ルリアにもみえてる」

　重大な秘密を打ち明けるように、あたしはサラの耳元で囁いた。

　すると、サラは驚いて目を見開いて、あたしの顔をじっと見た。

　あたしはサラの目をじっと見つめかえす。

「だから、ルリアにはかくさなくていい」

「ほんと？」

「ほんと」

　そういうとサラはやっと安心したようだ。

　股に挟まっていた尻尾がゆっくりと動く。

「じつは、かあさまにも、いってない。ひみつな？」

「わかった。ひみつ」「わう」

　サラは真剣な表情でコクコクと頷く。

　なぜか、ダーウまで真剣な表情で頷いていた。

　サラはきっと精霊が見えると言って怒られたことがあるのだろう。

　クロがいつもあたしに言っていることだ。

　人はおかしな物が見える子供を恐れ、気味悪いと思う。

　恐ろしくて気味の悪い子供は叱られるのだ。

　男爵とその愛人ならば、叱るときに暴力を振るったかもしれない。

　あたしは、思わずサラのことをギュっと抱きしめた。

「ルリア様？」

「ん。サラのことを抱っこしたくなった。サラはいもうとだからな？」

「いもうとは、だっこされるの？」

「される。ねーさまとにーさまもルリアを抱っこする」

　姉や兄は妹のことを抱っこするものなのだ。

　ぎゅっと抱っこしていると、サラの尻尾がバサリと揺れた。

「えへ、へへへ」

　そして、笑ってくれた。

「サラには、どんなふうにみえているの？」

　先ほど同じ質問を再びした。

「えっとね。ぼんやりした光のたまがみえるの」

「ほほう？　この子も？」

　あたしはクロを指さした。

　クロは無言のまま、尻尾を揺らす。

「この子は、光がつよいの。すごくきれい。ルリアさまには？」

「ルリアには、くろいねこにみえる」

「ねこ！」

　サラの尻尾がバサバサ揺れる。

　サラは猫が好きらしい。猫はかわいいので気持ちはわかる。

「しっぽがにほんあって」

「にほん！　すごい！」

「はねがはえている」

「は、はね？　とりみたいな？」

　サラの目が輝いた。

「そう。とりみたいな」

「すごい！　ねこなのに？」

「そう。ねこなのに」

「すごいすごい！」

　サラがはしゃぐので、クロは照れくさそうにしている。

「クロ、てれてないで、はなして」

『て、照れてないのだ。話すのはいいけど、声は聞こえないと思うのだ』

「サラ。クロの声、きこえた？」

「んーん。きこえない」

　どうやら、サラには精霊の声は聞こえず、姿がぼんやり見えるだけらしい。

　話せなくとも、紹介はしておくべきだ。

「ふむう。サラ。しょうかいしておくな？　この光っている子はクロっていう」

「くろ……。クロちゃん？」

「そう、クロちゃん。クロちゃんにふれることはできる？」

「できない。でもあったかいきがするの」

　サラはクロの近くで撫でるように手を動かした。

「ほむほむ？　クロ。どういうしくみ？」

『わかんないのだ。でも、精霊が見える子はごくたまにいるのだ』

「そっかー」

『大人になるにつれて、見えなくなったりするのだけど』

「なるほど？」

『見える子は、精霊との相性がとてもいいから、すごく優秀な魔導師になれる素質があるのだ』

「なるほど、なるほど？」

　あたしがクロと話していると、サラに袖を引っ張られた。

「ルリア様は、クロとはなせるの？」

「じつは、……はなせる」

「ふわぁ。いいなぁ」

　サラが尊敬のまなざしであたしを見つめてくる。

　姉として誇らしい気分になる。

「ふふん」

「すごい」

「あ、みんなには、ないしょな？」

「わかった。ないしょ。えへへ、へへ」「わぅわぅ」

　サラは嬉しそうに、ダーウは真剣な表情でうんうんと頷いた。

　ダーウはよくわからずに、サラの真似をしているだけかもしれなかった。

『るりあさまー』『わーわー』『あそぼー』

　そのとき、幼い精霊たちが寝台の下から、三体同時にぽんと現われた。

「わわっ」

　サラが驚き、その精霊たちに手を伸ばす。

　だが、当然のように掴むことはできない。

　あたしはその幼い精霊たちを優しく撫でる。

　幼いといってもクロと比べてだ。

　話せるということは、それだけでかなり強い精霊ではあるのだ。

『きゃっきゃ』

「きちゃったの？」

『きたー』『わーわー』『あそぼー』

「まったく。こどもなのだから」

　そんなことを話していると、サラがキラキラと目を輝かせてあたしを見た。

「ルリア様、この子たちとも話せるの？」

「話せる」

「すごい！」

「へ……へへ」

　尊敬のまなざしで見つめられると、照れてしまう。

「ルリア様、この子たちは、どういうかっこうしているの？」

「サラには、この子たちはどうみえてるの？」

「クロよりぼんやりした、ちいさめの、光のたま」

「なるほどー」

「ルリアさまには？」

「サラとおなじ」

　小さな精霊の見え方は、あたしとあまり大差は無いようだ。

　それから、あたしたちは寝台を出て精霊投げをして遊んだ。

「いくよ」

「あい」「わふ」「きゃふ」

　サラとダーウ、キャロが横一列に並ぶ。

「ほい」

『とんでるー』『きゃっきゃ』

　あたしが小さな精霊を掴んで投げると、

「わわっ」「ばうばう！」「きゅる」

　サラとダーウ、キャロが追いかける。

「わふわふわふ！」『きゃっきゃっきゃ』

　体の大きさを活かして、ダーウが精霊に真っ先に追いついて口で咥えて、どや顔する。

　ダーウがとったのはこれで五回連続である。

「ダーウはやい」「きゃる」

　サラとキャロはしょんぼりしている。

「ダーウ。こっちこい」

「わふ？」

　あたしはダーウを部屋の隅に連れて行く。

「すこしは、かげんするの！」

「わふわふ！」『きゃっきゃ』

　ダーウが吠えると、咥えられた精霊は嬉しそうにはしゃぐ。

　振動が楽しいらしい。

「サラとキャロもつかまえられないとかわいそうでしょ！」

「わふ？」『きゃっ』

　ダーウはよくわかっていなさそうだ。

「わふわふ〜」

　咥えた精霊をあたしに見せつけて「褒めて褒めて」と言っている。

　ダーウは褒められることを信じ切っていた。

「そんな目をされると……しかりにくい」

「わふ？」

「ダーウは、はやくてすごいな？」

「わふ〜」

　あたしはダーウを褒めて頭を撫でまくった。

　それから、ダーウと一緒に、サラたちの近くに戻って宣言した。

「るーるをかえる！」

「かえるの？」

「そう。サラがさわった精霊をキャロがダーウにわたす」

「うん」「わふ」「きゅる」

　そもそも、サラは精霊を持ったりできなかった。反省しなくてはなるまい。

「ダーウは口をつかわずに、あたしのところに精霊をはこぶ」

「わふ？」

　ダーウは「何を言っているの？」と首をかしげている。

　口だけの説明では難しかったようだ。

「つまり、こう」

　あたしは、上を向くと精霊の一体をおでこに乗せて、部屋の中を走った。

「こんなふうに！　口でくわえないではこぶ！」

「わふ〜」

「ダーウ。ためしにやってみるといい」

　そういって、ダーウの頭のうえに精霊を乗せると、数歩離れる。

「ダーウ、ルリアのところまではこんで」

「わふ……わふ！」

　ダーウが歩き出すと、すぐに精霊が落ちかける。

　ダーウは落ちそうになった精霊を鼻先でぽんと跳ね上げて、床に落ちないようにしている。

『きゃっきゃ』

　何度もダーウの鼻で跳ね上げられて、精霊はほんとうに楽しそうにはしゃいでいた。

「むずかしかろ？」

「わふう〜」

　苦労しながら、ダーウはあたしの元まで精霊を運びきった。

「ダーウすごいな？」

「わふ〜」

　ダーウは誇らしげだ。

「精霊獲ってこいゲーム」は、ダーウには簡単すぎたといえるだろう。

　その点、口を使わずに運ぶ遊びだとダーウにとってもほどよい難易度だ。

「じゃあ、いくよー」

「うん！」「きゃう」「わうわう！」

　それから、あたしはサラたちと一緒にしばらくの間「精霊を運ぶゲーム」をして遊んだのだった。