うんちを落としてよくみれば服も高そうだ。もしかしたら親戚の誰かかもしれない。

「よーし、トマスも綺麗になったのである！」

「ありがとうございます。水竜公」

　スイがトマスをお湯球で綺麗にし終わる頃には、

「ばうばう」「きゅぅ」「ここ」「りゃむ」「めえ」「ぶぼ」「もぅ」

　ダーウたちが、トマスの後ろに並んで洗ってもらうのを待っていた。

「しかたないのであるなー」

　スイは嬉しそうに尻尾を揺らしながら、ダーウ達も洗い始める。

「わふ〜」「きゅきゅ〜」「こ〜」「りゃあ〜」「めえ〜」「ぶぼ〜」「もぅ〜」

　ダーウたちも気持ちが良さそうだ。

「スイちゃんのお湯は、温度がちょうどよくてきもちいいよね」

「うん。すごくきもちがいい」

「まったくです」

　毛のないロア以外、洗われたダーウたちはモフモフになった。

「りゃあ〜」

　ロアは嬉しそうにヤギや猪、牛の毛に顔を埋めに行った。

「ルリアも——」

　うらやましくなったあたしも顔を埋めに行こうと思ったのだが、

「ルリア、どうする？　こやつも洗っておくべきであるか？」

　スイに患者を洗うべきか尋ねられた。

「あ、そっか。そだね。まだちょっと臭いし……」

　患者の服は、治療の前にスイが綺麗にしてくれた。

　それにあたしとサラが一生懸命、皮膚に付いたうんちを拭ってある。

　しかもただ拭ったわけではなく、スイの綺麗な水を布につけて拭ったのだ。

　それでも、まだ臭い。皮膚にこびりついたうんちは根強かった。

「臭いだけならいいけど、きたないと体にわるいし、スイちゃん、おねがいできる？」

　それに不潔なままだと、ちょっとした傷から炎症をおこしたりする。

　治療前はちょっとしたことで死にそうなほど弱っていたが、今なら大丈夫だろう。

「任せるのである！」

　仰向けで横たわった患者の全身をお湯球が包む。

「目は瞑っているから……ルリア、鼻をつまんでやるといいのである」

「わかった！」

　あたしが患者の鼻をつまむと、顔もお湯球に包まれる。

「スイちゃんのこれ、ほんとうにすごいなぁ」

　お湯自体に浄化の魔法がかかっているので効果が高い。

　消毒薬と洗剤のいいとこ取りみたいな感じだ。しかも、目とか鼻に入っても染みない。

「ふふふ、もっと褒めると良いのである！」

「傷をきれいにするのにもつかえそう」

　全身を覆わなくても、傷口だけをこれで覆うだけでも、効果は高い。

「……ごぼ？　ごぼぼぼ（む？　ここは）」

「あ、目がさめた？」

　患者は目を開けて、混乱した様子で暴れかけ、

「大人しくするがよい。すぐに終わるゆえな」

　スイが宥めながら、お湯球を小さくしていく。

「これでよかろう。ルリアちゃん、どうだ？」

　患者の鼻をつまんでいた手を離すと、あたしはくんくんと患者の臭いを嗅ぐ。

「ん、大丈夫。もう臭くないよ」

「ふんふんふん」

　あたしの真似をしてくんくんしたタロも臭くないと言っていた。

　お湯球から出てきた元患者は、あたしを見て、自分を見て、もう一度あたしを見る。

「……治っている」

「うん。もうだいじょうぶだよ？」

「……ありがとう……ございます」

　元患者はゆっくりと丁寧にお礼を言った。

「よかった。あ、お腹すいてる？　なにかたべものが……あったような」

「大丈夫です。ありがとうございます」

　元患者は何度もお礼を言う。

　物腰が柔らかくて、とても丁寧な人だった。

「お主、どういう経緯でここにきたのであるか？　呪われて肥だめに落ちたのか？」

「……よくわかりませぬ」

「呪われる心当たりはないのであるか？」

「……お恥ずかしながら、ありすぎてわかりませぬ」

「そっかー。お主も苦労しているのであるなー」

　スイはうんうんと頷いている。

「こんなところで、どしたの？」

　あたしとしては、湖畔の別邸の近くにやってきた理由を知りたかった。

　父か母に用事があったのかもしれないと思ったのだ。

「……えっと、少し道に迷ってしまって」

「なんと！　おうちわかる？　一人でかえれる？」

「はい、ありがとうございます」

　あたしはじっと元患者の顔を見る。

　やはり、父に顔が似ている。特に優しそうな目がそっくりだ。

「あの、親戚に——」

「わふわふ！」

　そのときダーウが「誰かいる」と吠えた。

「ダーウ、誰がいるの？　てきか？」

　あたしはそう言いながら、サラを背中に隠す。同時にスイとトマスが身構えた。

　数秒後、姿を現したのは商人ぽい格好の男二人だった。

「ああ、ご心配をおかけしました。私の迎えがきたようですです」

　元患者がそう言った。

「だいじょうぶ？　信用できるひと？」

　元患者は呪われて、肥だめに落とされ、こんなところに放置されたのだ。

　そのときに迎えに来ず、治ってから迎えに来るとは信用できるのか心配になった。

　元患者が迎えの二人をじっと見る。すると、二人は無言で跪いた。

「大丈夫なようです。ご心配をおかけしました」

「そっか、もし困ったことがあったら、いつでもルリアに……、いやとうさまに言うといい」

「はい、ありがとうございます。何から何まで……」

　そういうと、元患者はあたしの手を両手でぎゅっと握る。

「このご恩は一生忘れませぬ。ルリア様は命の恩人です」

「きにするな！」

　次に患者はサラの手を取り、同様にお礼を言った。

「サラはルリアちゃんを手伝っただけで……」

「いえ、なかなかできることではありませぬ。感謝を」

　続いてスイやトマスにも丁寧にお礼を言った。

「また、近いうちに。ありがとうございました」

「うん、げんきにな？」

「あの、ルリア様」

「どした？」

　元患者は真剣な目であたしをじっと見つめた。

「どうして私を助けてくださったのですか？」

「どうしてって」

「汚物にまみれた、ただの老人を、なぜ？　何の得もないではありませんか」

「うーん？　りゆうなんてないけど……」

　元患者は、まだあたしを見つめ続けている。

　その目が真剣かつ必死すぎて、あたしも、なんとか説明した方が良い気がした。

「えっとだな。たとえば子犬が……」

「子犬が？」

「はしゃいだ子犬が、井戸に落ちかけたら、とっさにたすけるでしょ？」

　誰だってそうするはずだ。

　助けたら子犬の飼い主からお礼を貰えるかもとか考えず、咄嗟に手を伸ばすはずだ。

「…………」

　元患者は真剣に考えている。子犬はわかりにくかったかもしれない。

「子犬じゃなくてもいいよ。子猫とかあかちゃんでもいい」

　井戸に子猫が落ちかけていたら、赤ちゃんが落ちかけたら、咄嗟に手を出して助けるものだ。

「井戸じゃなくてがけでもいいけど。とにかくとっさに手がでるでしょ？」

「…………はい。…………その通りですね」

　元患者はどこかつきものが落ちたような表情になった。

「ありがとうございます。ルリア様。そして皆様」

　最後に笑顔で頭を下げると、元患者は二人の迎えと一緒に帰っていった。

「ルリアちゃん！　助けられて良かったね！」

「そだなー。でも……」

　あたしはちらりとトマスを見る。

「かあさまにおこられる」

「お嬢様。私も心苦しいのですが、怒られてください。非常に危ない行為でした」

「ごめん」

　そんなあたしを元気づけようとしたのか、スイがわしわしと頭を撫でてくれた。

「ルリアちゃんはえらいのである！　スイも一緒に謝ってやるのであるぞ！」

「わふわふ！」「りゃあ〜」「きゅっきゅ」「こここ」

「うん、サラも一緒にあやまるね！」

　みんな一緒に謝ってくれるという。心強い限りだ。

　それから、あたしたちはヤギ、猪、牛を撫でまくる。

「めええ」「ぶぼぼ」「もお〜」

「せなかにのってほしいの？」

「めえ〜」

　あたしとロアとサラがヤギの背に乗り、トマスは猪の背に乗り、スイは牛の背に乗った。

　ダーウの背にはキャロとコルコが乗っている。

　そして、あたしたちはそのまま屋敷に向かって歩いて行った。

「ふわー、高いねえ」「りゃむりゃむ！」

　サラの尻尾がバサバサ揺れる。ロアが羽をバサバサさせて喜んでいる。

「サラちゃんは、たかいところ、怖くないの？」

「ちょっと怖いけど、楽しい！　ルリアちゃんは？」

「あたしもたのしい！」

「めええ〜〜」

　ヤギが嬉しそうに鳴いた。

「ぶぼぼ」「もお〜」

「うん、今度はいのししと牛のせなかにものせてな？」

「ぶぼ」「も」

　森を抜けると、一気に視界が開ける。

　ヤギの背は高いので、いつもとは見え方が全然違う。

「ふわ〜。湖が綺麗だねー」

「ほんとにね！」

　湖面が日の光を反射してきらきらしていた。

　強めの涼しい風もとても気持ちが良い。

　あたしはヤギの背の上で立ち上がって、腕を組む。

「ルリアちゃん？　どうしたの？」

「ん？　かっこいいポーズ」

　猪の背に乗ったトマスが慌てる。

「お嬢様！　危のうございます！」

「トマス、案じなくても良いのである！　落ちたらスイが助けるゆえな？」

「本当におねがいしますよ。水竜公」

　そんな声を聞きながら少し気になった。

　あの患者は、一体誰なんだろう。なんで、あそこにいたのだろう。

　そもそも、あの呪いは何だろうか。

「うーん、わからないな？」

　考えてもわからないことは、仕方ないので後回しにすることにした。